美国一位非医学背景的新闻记者AnneFadiman写过一部非比寻常的书，“WhenSpiritCatchesYouandYouFallDown”（《神灵附身你就会跌倒下来》）。这本书曾获得美国出版界的多种殊荣，书中主要记述一个苗族（Hmong）难民家庭移民到美国以后，由于他们在美国出生的女儿Lia（莉雅）罹患一种十分难治的癫痫，使他们在求医过程中，经历了文化、信仰、语言、种族的不同所造成的误会与冲突。作者花了几年的功夫，住在这苗族社区，收集了丰富的实地资料，而由“行医者”与“求医者”不同的角度来深入地探讨当前在医学界和教育界所重视的“医患关系”。
来自苗族这一以自己独特的文化宗教而自豪的民族的一部分苗人，在越战后随美军撤出印度支那来到美国，突然间被置身于东西文化迥异的社会里，而又正好赶上美国国民反对越战、战后元气大伤，社会普遍很难接受这些曾为美军出生入死而今需要仰赖美国政府生活补助的外国人，因而使得大批的越战难民到了美国以后承受到非常大的压力。在这种周遭充满敌意的社会里，他们本身又是一个非常孤立闭塞故步自封的社会，执意继续保存他们族群的传统文化仪式，而对美国的社会文化始终无法妥协。书中描述一对苗族夫妇在他们的爱女莉雅生病以后，一方面由于语言的隔阂以及医学知识的欠缺，无法接受美国医生善意的忠告，另一方面他们所相信的传统医疗，如“乩童作法”、“杀生祭祀”、“巫师草药”也无法为美国医生、医院、邻居所接受。很不幸地，在这医患关系紧张的情况下，他们爱女所罹患的癫痫又正好是最难治疗的“贾氏症状群（GastautLennoxSyndrome）”。虽然他们女儿的主治大夫是仁心仁术的美国好医生，特地在大学毕业以后来到偏远地区服务于少数族群。但任他苦口婆心费尽心力，仍无法使这病人的父母信服，而又发现他们仍自己使用一些乩童、杀生、巫师、草药，却不遵照医嘱规则地给病人服药，他就忍无可忍决定向政府机关告发这对父母的“不负责任的行为”，而美国政府也认为这对父母未听从医生的嘱咐按时给药，没有依从性的行为已危害到他们女儿的生命，而决定以“虐待儿童”起诉，取消其监护权，并强行将他们女儿迁入另一美国人的家庭。这引起苗族群体极大的反感，而几乎引起暴力冲突。一位苗族人很愤慨地说出他们的心声：“不管我们对科技、人体健康、医学有多么的无知，我们具有很多的经验。我不愿意看这种把我们当做动物看待的医生。动物不了解，但人类会了解，会讲话，而我们苗人也像其他人一样会了解。我们只是难民，但我们也与医生一样都是人。”后来他们终于据理力争，赢回了小孩的监护权，但很不幸，莉雅有一天癫痫连续发作，而在各种传统疗法都没有效以后才被送往医院。但由于癫痫发作已持续太久，一般癫痫药物都无法奏效，最后在全身麻醉下才总算使癫痫发作控制下来，但莉雅却已发生严重的脑部缺氧导致大脑损坏。最后医院宣布莉雅已经“脑死亡”。这苗族家庭对西方医学彻头彻尾地失去信心，决定把病人带回家里，找他们的巫医巫术继续努力。但几年下来她仍是一个毫无意识的植物人。
作者在书中反复地叙述介入莉雅这病案的一些人从各种不同角度的看法，而深入地分析文化、信仰、语言、种族的不同所造成的各种误会与冲突。当医院的医护人员谈及莉雅时，仿佛将这病人在最后一次出院以后就视为已是死亡的病人，他们无法理解美国政府为什么要为延续这毫无意义的生命，每个月为莉雅维持呼吸的种种设备、大小便的处理、皮肤保养、物理治疗、各种口服与外用的药物，以及每天的护士访视等等，而多付两万五千元美金的医疗费用，却剥夺了该社区其他美国贫民的福利。但另一方面，同为美国人的社工人员却以他们的努力才争取到这小生命应该享有的权利而感到欣慰。夹在这冲突之间的苗族家庭却无法体会这整个社会体制因为他们的加入而引起的这么大的风波。
作者发现这些涉及的医护人员以及家属之间仍然存着很深的鸿沟，虽然毫无疑问，这些人都是真正关心莉雅的好人。那位曾经不眠不休地照顾莉雅的好医生在最后仍然坚信假使当年这苗族父母如果能遵从医嘱，没有自行停药的话，莉雅就不会导致癫痫持续状态而引起脑部严重缺氧的悲剧，而苗族父母则坚信当年如果不去找美国医生，而从一开始就使用他们的传统疗法，今天莉雅一定是个出人头地的乩童，原来苗族人相信癫痫是“神灵附身你就会跌倒下来”，他们深信癫痫的发作就像是乩童的“作法”一样，在发作时他们可以与上天的意旨相通，而这是一种“天生异禀”，并不见得是那么坏的疾病。
作者最后以哈佛大学医学院凯博文教授（ArthurKleinman）所提出来的初看病人时必须要问病人与家属的“八问”来试图解决这文化背景的不同所造成的困扰。
1．用你们的话，这毛病叫什么？答：Quagdabpeg，意思是“神灵附身你就会跌倒下来”。2．你认为是什么原因致使有这毛病？
答：失魂。
3．当她第一次得病时，你以为是什么？答：莉雅的姐姐很大声地关上门，而把莉雅的灵魂惊吓出窍。
4．你认为这毛病会使病人怎样？这是如何发生的？答：这毛病使莉雅全身震颤跌倒，是因为神灵附身的关系。
5．你认为这毛病多严重呢？这会拖很久吗？答：你为什么问我这问题，如果你是一个好医生，你自己就应该知道这问题的答案才对。
6．你认为病人应该接受哪一种治疗？你希望这治疗能带给病人最重要的结果是什么？
答：你需要给莉雅不超过一星期的药物治疗。她一旦好了就应该可以停药。你不该给她抽血或抽脑脊液。你要让莉雅住在家里，接受苗族的传统药物以及杀猪杀鸡祭祀。我们希望莉雅健康，但我们也不愿意见到她完全停止发作，因为这种发作在我们的文化里认为是高贵的，而且她将来长大以后可以变为乩童。7．这毛病最主要会引起什么问题？答：看到莉雅因为发作而受伤就使我们伤心，也使我们对她姐姐生气。8．你对她的病最担心的是什么？答：莉雅的灵魂不再回来。
作者最后与曾经照顾莉雅不遗余力的医生讨论家属对“八问”的答案时，医生感悟到，“首先，我们应该放弃依从性这个字眼。因为这个字有一种道德上的霸气，你对病人并不应像一个将军似地发号施令，你要的是一种对话。双方都是可以商量的。第三，就莉雅这一个案而言，苗族特有的文化对病人与家属的深远影响与生物医学的文化有相等的重要性。如果一个人看不出自己的文化有其独特的利益、情感与偏见，那你又如何能成功地与他人用不同的文化沟通呢？”
精神卫生问题的历史与现状
在西方医学发展史上，对于精神病人的处理，曾经充满疯狂、残忍和善意的不知所措。在古希腊时代，精神病人被迫到郊区生活。为了净化城市，他们经常被人用石头砸死。在维多利亚时期的英国，今天的伦敦军事博物馆曾经是臭名昭著的伦敦贝德莱姆皇家精神病医院，当时人们流行的娱乐活动之一，是买票到那里去看精神病人，并和他们逗着玩。以至于那时就有人指出：“把那些不幸（的病人）拿出来给人看（而且还经常是男女裸体），好取悦那些无所事事的少年、品行不端的妓女或者喝醉酒的夫妻，那是极不体面和极不人道的一件事情。”
虽然对精神病人的日常管理是很残忍的，有人曾带着铁链在地下室生活了十多年，可是，治疗病人的方法却更为残忍，甚或是致命的。从中世纪的开颅术（有留下的带着或圆或方洞孔的颅骨为证，其中一些有明显的切割痕迹），直到20世纪40年代由美国精神病学会主席沃尔特·弗里曼医生进行的脑叶切除术。弗里曼的前辈，早期美国医学方面的一位泰斗本杰明·拉什医生曾建议，应该把病人放在转架上猛转，好把疯病转走。教皇约翰二十一世（1276-1277年在位）也提出过几种医疗方法。他的建议是：“吃烤制的老鼠，有可能会治好发疯的人。”
所有这些建议和实践的本意不能说都出自于邪恶，这些治疗办法是与各种各样对疯狂的理解、信念和所谓科学研究精神息息相关的。凡·赫尔蒙特作为名医和化学家，通过观察发现水疗---就是几乎淹死人的水浴---可以驱除“太疯狂、太难以控制的病情”。他说：“许多愚蠢的人，他们偶尔落入水中，救上岸以后就像死人一样……可是，抽出一把短刀，将刀鞘的尖切断，再插入他的屁眼，请人用力吹，直到水从他嘴里冒出来，这个时候，他们不仅都活了过来，而且还都恢复了理智。”不好的体液过多，使人想到用水蚂蟥或拔火罐吸血、放血、呕吐、清洗。英国和法国的医生都曾尝试过将母牛血、羊血输入人体，希望这些动物温顺的特性能够使疯病和狂躁缓和下来，这种疗法甚至流传了几百年。“一直到19世纪，甚至今天也可能还是一样，有关疯狂的客观知识并不存在，存在的只是一些以科学模拟观点，对非理性的某些（道德的、社会的）体验所提出的说法。”（福柯语）亨利·科顿医生的理论甚至今天听起来都有点道理，他认为精神病是由身体某个部位受到“病灶”感染引起的，因此用外科手术的办法拿掉受感染的病灶部位，就一定能治好疯病。1921年，在普林斯顿大学进行了一系列成功的演讲之后，他宣布自己有87％的治愈率，并受到媒体和科学同道们的欢呼，称其站在重大突破的科学前沿。他几乎成了一个专业的牙科医生，光是在新泽西州的特林顿州立医院里，就拔了总共11000颗牙，在医院走道里走动的几乎所有病人都没有牙齿，因为政府预算里并没有包括制作假牙的费用。如果病人没有因为拔牙齿而治好，他就继续用外科手术拿掉他们的胃、大肠或性器官。五个女精神病人中，四个需要将其子宫颈拿掉。他的死讯登在《美国精神病学杂志》上，上面是这样描绘他的工作的：“最富创新精神，最伟大的成就，成功率极高，是我们这一代人当中最富刺激性的。”他的妻子甚至在1951年设立了一个奖项，奖励那些在精神病治疗方面的杰出人士，这个奖项的名称就叫做“科顿仁慈奖”。
今天，对于精神病态的理解，在医学界和一般民众之间并无太大的不同。这当然要归功于科学的发展和知识的普及，以及人们宽容的程度大大提高。然而这仅仅是最近几十年的事情，而且在世界的许多地方，当地文化对此的看法与古代相比并无很大的差距。所谓“精神疾病的耻辱化”仍然牢牢地把精神疾病与某种不体面的、可耻的东西联系在一起。耻辱化产生看不见的负担，恶化了精神卫生服务环境；使病人不愿寻求适当的治疗，或过早地脱离治疗，耽误了康复；在卫生资源分配上处于不利地位。耻辱化的态度是全球性的。英国的一项调查发现，精神病人通常被人们视为“难以沟通”、“无法预测”、“感觉怪怪的”；并且发现对于不同的精神疾病伴有不同的偏见。
另外，精神卫生问题的严重性与它所得到的重视和资源仍然很不相称。据世界卫生组织（WHO）估计，神经精神疾病和自杀占到全球疾病负担的12．7％。在中低收入国家，抑郁症、精神分裂症、自杀、酒依赖和强迫症占致残原因前十位中的五位；中国目前约有1600万精神病患者，但精神科医生及护士的数目只有七万七千人，精神病院的数量也严重不足，只有575家。
据英文《中国日报》报道，中国近年来患精神病的人数有增加的趋势。报道引述医疗专家的分析指出，目前中国每一名精神科医生或护士，要照顾208名病人。报道说，每1000名中国人中就有15个人患抑郁症。抑郁症是最常见的精神病种类，中国抑郁症的发病率已接近发达国家的水平。
根据一项在中国22个城市的调查，超过16％的大学生经常感到焦虑、情绪低落及精神紧张。自1982年以来，精神病已成为中国大学生失学的主要病因，而在1982年以前，大学生失学的主要病因是传染性疾病。
专家分析说，精神病患者数目激增，可能与中国因发展市场经济而出现的激烈竞争有关，很多人担心被竞争淘汰而失去工作，加上社会生活变得越来越复杂，所以容易患上精神病。
近年的调查表明，我国抑郁症（包括轻、中、重度各类）的患病率为10-15‰。随着人口老龄化加剧，老年期痴呆和抑郁症的患病率逐渐增高。北京地区65岁以上人口抑郁症患病率1999年为38．5‰。
我国仅有5％的抑郁症患者受到治疗，发达国家为35％。在1993年由世界卫生组织（WHO）、世界银行和美国哈佛大学进行的全球疾病负担研究发现，抑郁症排在全球疾病负担排序的第五位，占全球精神神经疾病负担的17．3％，位于中国的疾病负担的第二位（脑血管病占第四位，冠心病第七位）。
1997年在上海进行的一项对基层综合性医院门诊就诊者中心理障碍大样本研究发现，重性抑郁症、抑郁性神经症、恐怖、惊恐障碍、广泛性焦虑、躯体形式障碍、神经衰弱等，占普通就诊人数的10．3％。
