进入20世纪80年代以来，信息密集型以及技术密集型行业的飞速发展极大地促进了美国经济的增长；而日本也同样存在类似情景：300多人的啤酒厂，只有十几人在生产车间直接从事一线的生产劳动，其余的人则从事管理、营销和服务方面的工作。上海1999年5月份的国民生产总值统计显示：金融、保险、服务等第三产业的产值已达到54％，首次超过了农业、工业等一、二产业的产值，而所有这一切变化都得益于知识在生产领域里的广泛运用，以及电子化、自动化和智能化的生产工具产生，它们既能有力地延伸人的体力和智力在生产劳动领域中发挥的作用，又能不知疲倦地替人劳动，进而十倍、百倍地扩大社会劳动成果，使人们能够全身心地投入科学理论研究、技术成果开发和信息处理、管理服务等方面的工作。在这种生产力的结构模式下，人们劳动成果获得的多少，人们认识自然和改造自然能力的大小，已经不仅仅取决于劳动者投入劳动力的多少，劳动对象和劳动资料的多少，而是在上述三大要素结合的基础上，更取决于人们对科学技术的开发运用程度，信息的运用处理程度和科学管理的程度。科技、信息和管理能产生巨大的生产潜能，它们已成为人类社会进入以电子、信息、智能劳动为特征的知识经济时代的重要的生产力构成要素，因此，劳动者、劳动对象、劳动资料、科学技术、信息、管理都是现代社会生产力的构成要素。
科学技术进步成为经济增长的决定性因素。自人类社会进入第一次产业革命以来，生产力增长了100多倍，在20世纪，由于科技的迅速进步和生产力的大幅度提高，全球经济总规模（GNP总值）由1万多亿美元剧增到30万亿美元。如果我们探究全球经济高增长的内驱动力，就会发现科技进步发挥了重大作用：所占比重由20世纪初的5％左右上升到60％—70％，科技和知识进步已成为一个国家富强的源泉，成为人类文明发展的主要动力。国内外经济增长史表明，由于知识、科技密集度不同，经济增长的推动方式也不同，在技术对经济促进作用较小的情况下，往往通过增加生产要素的投入量，扩大生产规模来实现经济总量的增长；随着科技进步和教育的发展，决定经济增长速度和增长方式的因素发生变化，科学—技术—生产成为一体化，形成以科学为基点的三者之间的双向运动过程，科学技术决定着生产发展的方向，成为现代生产力的增长点和决定性因素，尤其是二战之后，经济增长最快的国家，技术进步对经济增长的贡献率比劳动力和资本的任何一个或两者相加的贡献都大。1995年年底，经济合作与发展组织的一份研究报告《世界经济200年》，把1820年—1992年世界经济发展分为五个阶段，通过分析，我们发现在这五个阶段中，凡是经济发展最好的时期，正好是世界新技术革命发生的时期，科学技术在推动社会经济发展方面的贡献率已由20世纪初的20％上升到了60％—80％。
人们从社会巨变中还发现，生产力中以物质因素为主的客体生产力逐步向以精神因素为主的主体生产力转换，人力资本开始独领风骚，成为生产力中的支柱因素。
社会经济学中有一个“阶段性平衡理论”，认为事物的发展都有阶段性特点，也就是说，既有一个相当长的稳定发展期，同时还存在着一个相对较短的剧烈突变期，二者会交替出现。当社会处于剧变期时，从经济基础到上层建筑，包括意识形态的价值观念等，都会相应发生剧烈变化，一些未来学家把这种导致社会生活发生根本变化的剧变期称为“浪潮”。每次浪潮的降临便会成为经济发展的不同阶段的分水岭。在不同的经济时期，各种生产要素，如劳动力、土地、资金、技术、管理等在经济生活中所处地位和所起的作用是不同的，总有一种生产要素相对起着决定性的作用，对它的拥有量及其使用效果如何决定着生产的经济效益，并决定着经济发展的模式，我们称之为“第一生产要素”。西方未来学认为，人类社会的发展迄今已经历了三次浪潮，目前正处在第三次浪潮的后期，或者说即将进入第四次浪潮，每次浪潮都会导致第一生产要素的嬗变。
第一次浪潮是农业革命。人类进入了农业社会后，土地为其主要财富，人力和畜力耕种为其主要保证，这时的“土地”是第一生产要素；在此之前的狩猎社会阶段，由于那时的生产活动简单，它的生产要素主要是部落内成员作为一个整体而形成的集体劳动，“集体劳动”这一生产要素成为当时生产的第一要素。第二次浪潮是工业革命，人类从此进入了现代工业社会，蒸汽机、铁路、电话等发明创造接踵而至，金融市场、国际贸易、现代都市的形成和发展为其主要特征，这时的有形“资本”是工业化经济社会的第一生产要素，“资本”这一生产要素的表现形态是资金、原料、设备，劳动力因素在资本主义社会的形成中作为“社会的发动机”只不过起到了细胞的作用，建立起市场运行机制，而细胞分裂的过程所需要的能量就是资本，这不仅是国民经济产出的主要投入要素，更是经济增长的主要动力，同时，劳动力、土地等生产要素的配置服从于“资本”的配置，资本总是处于相对短缺状态，资本通常可替代劳动力等生产要素成为经济增长的决定性因素。第三次浪潮是信息革命，大约起始于20世纪60年代，全球化的经济、信息化的社会、科技化的生产、多样化的商品、个性化的需求以及分权化的管理成为第三次浪潮的主要特征，知识、信息、技术和智慧为其主要财富。第三次浪潮以电子信息技术、基因生命工程、航空航天技术以及海洋科学为主导旗帜，90年代美国经济的发展主要依靠两大杠杆———信息化和知识化，由于国际互联网、卫星通讯、电子银行、远距离电视教学等高科技的广泛运用，第三次浪潮仿佛将时空概念予以压缩，世界不再遥远，“地球村”概念应运而生；产品研制周期缩短，行业界限模糊，知识资产变得贵重，学习能力成为关键，企业成败的管理因素超过行业因素。这次浪潮所带来的社会经济结构和管理方式的变化，无论是在广度还是深度和速度上都超过了前两次浪潮。1996年，梅纳德（HermanBryantMay-nard）在《第四次浪潮：21世纪的企业》一书中提出了“第四次浪潮”的概念，认为人类社会即将进入第四次浪潮，这是对以往不足的弥补和完善，因为第三次浪潮的科学技术和全球经济把人与自然的矛盾推到了极限，财富的积累与社会问题的恶化同时共存并加速发展，导致了人类对物质与精神关系的反思，第四次浪潮的焦点关注生态环保、教育以及人类的精神娱乐，企业将十分重视生态保护与经济发展的平衡。20世纪90年代开始掀起的“绿色革命”、“生态革命”都反映了人类已认识到这些问题的重要性，并在试图建立人类与大自然的和谐关系，相应地采取了控制污染、合理利用能源、再生原料、环境服务、科技信息、生物技术等措施，凸现人本意识。
知识经济社会和工业社会差异源于生产力结构所发生的根本变化，知识经济时代的第一生产要素是知识，一切经济活动都是以知识为基础，财富的核心就是知识的价值，社会经济行为都依赖于知识的存在，正因为生产力结构的根本性变化，财产占有方式及社会阶层结构、产业结构、就业结构都随之发生新的转移。在以往的经济社会中，生产力中的硬性要素在经济活动中居于第一要素的地位，硬性要素包括三类：劳动力要素、资本要素、资源要素。这些要素是维持人类生存和发展所需的各种物质基础，是自然资源和人工资源的总和，它们具有共同的特性，即在构成形态上属于有形的“硬性要素”。由于物质要素是有形的，从物理形态和属性上说，物质资源具备有限性和稀缺性特点，在使用过程中被磨损和消耗，并且在任何一个确定的时间段内，有可能被确定的个人或某个集团所独占，因此，物质要素具有独占性的特点，在工业化的社会中，这种可能性变成了普遍的现实；当然，我们很容易理解物质要素具有可加性的特点，即同一类要素如资本与资本之间、劳动力与劳动力之间、自然资源与自然资源之间都可以进行简单的加法运算，譬如：2个劳动力＋3个劳动力＝5个劳动力，2台机床＋1台机床＝3台机床；一般说来，因为三大生产要素的投入与产出之间存在直接的联系，当硬性要素投入生产后将必然获得预期的效果，投入要素的数量与质量更直接决定生产结果；这些“硬性要素”具有可替代性特点，即在物质产品生产过程中，劳动力资本、各种自然资源之间存在一定替代关系，例如劳动对资本的边际替代率就是指在产出量不变的条件下，每增加一个单位的劳动就可以减少多少单位的资本，其数值等于等产量曲线的斜率之负数。
知识经济时代生产力中的软性要素居于主导地位。软性要素与硬性要素相比，具有非磨损性和能够累积的特性，它们以无形资产的形式存在，在生产力运行中能长期持续地发挥作用，而其本身不仅可以重复使用而且不会在使用中被消耗，并且在运行的同时人们能年复一年地不断积累、综合，从而在原有基础上迅速增加，产生累积效应，与此同时，水平相应提高到一个新的层次；与硬性要素的可替代性不同，软性要素是不可替代的，如组织力、科技力、经营力、知识力和信息力等诸要素，各具特色，相互之间难以替代，一名杰出的企业家在企业运营中所起的作用决不是一个科技人员所能替代的；同样，软性要素不同于硬性要素的独占性特征，具有共享性和可传播性的特点，其他的组织和个人完全可以拥有同样完整的软性要素，这些要素的所有者可以在对其交流、交易、转让或赠送的同时，自己仍然拥有其所有权，并可不停地对其进行交流、交易、转让或赠送。当然，为了能够维持这一过程，要素拥有者必须不断更新、补充和创造，使这些要素在生产和传播过程中不断增强、丰富，从而不断增值，这也体现了软性要素中的创造性特征。例如，企业家的重要能力———组织力要素，它是组织三种硬性要素进行生产、革新和承担企业活动风险的能力；知识力是对新的设备、原料以及新型产品的开发研制的能力，在这个新研制的有形的对象身上凝聚着的是发明者的创造力；科技力是指科学及技术上的发现与发明被应用、合并于生产过程中，导致生产力实体要素的发展、变化，从而转化为直接的生产力的能力；经营力是指企业内部与环境相互交换物质、能量、信息的能力，它帮助企业确定自己的市场机会和竞争地位；这些能力对一个企业的决策、经营具有重要而积极的意义。在生产过程中，组织力、科技力、经营力、知识力和信息力都具有探索性和不重复的特点，因而具有创新能力。
在软性要素中，知识资本成为决定性要素。所谓的知识经济，按照经济合作与发展组织提出的概念，是指建立在知识和信息的生产、分配和使用之上的经济，知识经济的突出特点是把知识作为资本来发展经济的生产方式，生产方式即生产力和生产关系的统一。马克思主义唯物史观认为，推动人类社会发展和决定人类面貌的最主要的因素就是物质资料的生产方式，即生产力和生产关系的统一。马克思说“科学技术是生产力”，但在过去，科学技术所代表的知识生产力还处在隐性阶段，实物生产力占据主导地位。在农业经济社会，土地是最重要的生产要素，是最为重要的资本，正如威廉·配第所言，劳动是财富之父，土地是财富之母；在工业经济社会，机器设备及工业原材料成为最重要的生产要素，整个工业经济时代，就是不断改进机器设备和竞相争夺廉价原材料的时代，实物始终是这个经济时代生产要素的核心，虽然人们已经认识到知识对经济的发展具有不可忽视的作用，甚至人们把科学知识物化形态的技术视为经济发展的主要力量，但这时的科学知识必须在转化为物质生产力即直接的生产力之后才能发挥作用。那时的知识与经济发展的关系，在本质上是一种外在与内在的关系、服务与被服务的关系，知识只是工业经济发展的外生变量，这点正如罗伯特·索罗、爱德华·尼尔森的经济增长理论所言，他们都承认技术进步对经济增长的决定作用，但又认为技术进步只是作为一个外生变量而起作用。伴随着生产力的发展，科学技术知识的作用越来越大，各国的经济学家和政治家不约而同地达成共识，那就是“科学技术是生产力”，而且，“科学技术是第一生产力”。世界著名管理学家彼德·德鲁克认为，在知识经济时代，作为一种生产手段，经济资源的基础将不再是资金、天然资源或者劳动力，而是知识，也就是说，知识已取代土地、机器设备及原材料而成为最基本的生产要素，成为最重要的资本。经合组织在《以知识为基础的经济》的报告中指出，人力资本和技术知识是经济发展的核心。
