【原文校正】
民不畏死，奈何以死惧（1）之？若使民常畏死，而为奇（2）者，吾得执而杀之。孰敢？
常有司（3）杀者杀。夫代司杀者杀，是代大匠斫（4）。夫代大匠斫，希有不伤其手者矣。
【词义注释】
（1）惧：恐吓，威胁。
（2）奇：奇诡，为非作歹，指邪恶的行为。王注：“诡异乱群谓之奇。”
（3）司：司理，专管。
（4）斫：读zhuó，砍，削。
【白话译文】
老百姓不怕死，为什么用死威胁他们？假使老百姓都（能乐生而）怕死，对极少数为非作歹的杀掉就行了。谁敢再犯？这常常由司法者执行，如果（君主）代替司法者杀人，那就像代替木匠砍树，很少有不砍伤自己手指的。
【原意解说】
第七十二章讲了“民不畏威，则大威至”，本章进一步指出“民不畏死，奈何以死惧之”，极其深刻地说明了刑法的局限性。任何刑法，只能在代表绝大多数人利益前提下，才具有真正的权威，做到令行禁止。如果沦为独夫或少数人（集团）的工具，就会出现相反的情况，会激起多数人的反抗，起来砸碎这个工具。所谓“众怒难犯，专欲难成”，做君主的一定要明白这个道理；不要利令智昏，以为手中有了权力，就可以不顾一切，为所欲为，那将铸成大错。人谁不怕死，然而在苛政统治下，民不聊生，甚至生不如死，老百姓就会铤而走险，舍死以求生。任何严刑峻法，只能是火上加油。老子说：“奈何以死惧之”？这是对一切为了个人（或集团）的私利，把矛头指向人民大众的统治者发出的严厉警告。然而老子对法律的作用还是肯定的，也没有提出废除死刑。他认为：只要君主能行善政，老百姓都能安居乐业，各遂其生，对极少数严重破坏社会秩序的分子，由司法机关绳之以法，仍是必要的。但他反对君主个人滥用权力，以言代法，说这是代木工砍树，必会自伤其手，真是引喻确当，发人深省。
