【经文校正】
大国者下流（1），天下之交，天下之牝。牝常以静胜牡，以静为下。
故大国以下小国，则取（2）小国；小国以下大国，则取大国。或下以取（3），或下而取（4）。大国不过欲兼畜（5）小国，小国不过欲入事人。夫两者各得其所欲，大者宜为下。
【词义注释】
（1）下流：指百川入江、入海处。
（2）取：取得，得到。
（3）以取：以取得……的信赖，主动语态。
（4）而取：得到……的信任，被动语态。
（5）畜：畜养。
【白话译文】
大国好比居于下流的海洋，是天下百川交汇之处，具有雌性的容蓄功能。雌性常能以沉静胜过雄性，这是因为静者居下。所以大国能以谦下善待小国，就可以得到小国；小国以谦下对待大国，就可以得到大国。前者因谦下而得到信赖，后者因谦下而受到信任。大国不过想扩大畜养范围，小国不过想找个好的靠山。双方都能得到自己想要的东西，但大国更应注意谦下。
【原意解说】
本章讲的是各国君主（尤其是大国君主）在国际交往中应坚持的两条基本原则：第一，要以宽大为怀，如海纳百川，善于与不同肤色、不同宗教信仰、不同政治制度的人群和平共处。第二，要能知雄守雌，谦下待人；国无大小，一律平等，不搞霸权主义。老子认为，这是大国取信于小国的最佳选择。现在看来，这两条原则，不仅适用于当时（明显地表达了老子对春秋时代列国诸侯强者称霸的不满），也是今天我们所处的这个世界实现持久和平的惟一途径。陈鼓应对这段经文的引述讲得很好：“人类能否和平相处，系因于大国的态度。‘大国者下流’，‘大者宜为下’，本章开头和结语一再强调大国应谦下包容，不可自恃强大而凌越弱小。‘谦下’以外，老子还说到雌静，雌静是针对躁动而提出的。躁动则为贪欲所驱使而易产生侵略的行为。”可见本章的重点是针对大国的君主来讲的。
