却说华梦庵喝了一口酒后，便向石时道：“你从十七岁上便到秦府里去，你应该知道叶家和秦府里的渊源。”石时道：“这个，我自然晓得。”梦庵道：“只怕祝春和蘧仙不明白呢，我讲给你们听。那叶冰山先生的夫人，便是文老先生的小姨子。当时袁太史膝下只有两位千金，大的便是宝珠的婶母。嫁过来时，那袁太史还在，不过照旧给些妆奁，还望日后养个晚年之子，承袭家产。及至后来绝了望，便多给了小女儿带去，所以叶冰山居然成了巨富。”祝春道：“当时文老先生怎么便有这等忠厚？”梦庵道：“那时他也没法。但是过了几年，叶家反倒加上些利钱，送还了文老。”祝春道：“那冰山先生又怎么有这等慷慨？”梦庵道：“那时节冰山也叫做没法。”祝春道：“这话更把我糊涂死了。”梦庵笑笑，却又喝了一大口酒，把桌子一拍道：“你这个人，真是糊涂虫，你不记得叶冰山是抄了家的么？”祝春方才醒悟道：“是了，是了，原来如此。但是叶家被抄之后，虽然后来又把些田产发还过来，终究值不了多少。你说秦文给宝珠娶他的两位小姐，为的是钱，这话我可不懂。”梦庵道：“若被别人娶了他两位小姐，少不得添了两家对头出来，保不住有一日戳穿窗子，被人报复转去。所以他便存个一网打尽的念头，索性多给宝珠做了媳妇，岂不干净？如今因沈左襄又把个叶魁做了半子，叶太夫人也还活着，生恐疏不间亲，将来和他算账，所以赶快把个女儿穿插进去，大家又结上一层火热的新亲，那就反不过脸来。等待再过几年，叶太夫人和沈左襄少不得多要久违的。不要说没人和他算叶家的帐，便是沈左襄的遗产，也就到了叶魁的手里。叶魁还是个孩子，瘦春也只得十八岁的人。你想，接管这两份家产的，不派美云，还派是谁？”祝春听到这里，不禁拍手道：“好作用！亏你能够体贴出来。”
蘧仙笑道：“话虽如此，咱们老丈人又不是个呆人，他向秦府求亲，可不是正中那文老的下怀么？”梦庵道：“这个正是棋逢敌手，才有这一着。那左襄先生也是个精明极顶的人，他正为着要刺探文老的隐秘，没处着手，所以要求这一门子亲，好从他大小姐手里捞些头绪，来和他理值。”石时笑道：“这个只怕未必。我家姊姊做了秦府的媳妇已经四年了。论我家姊的心计，也是个极精细的，却从来不曾探到文老先生一些儿隐事。不要说家姊，便是我姊夫，从小儿在他膝下，却也不知道他的行事。那位大小姐，虽然年纪长些，女孩子家更不留心到这些上面。听我家姊说，我那位姻伯在家里时，不拘什么事，总不和人家商量，便是袁夫人面前，他也不肯多说。平日和人家往还些账目，他也不教账房里记账，只记在自己心里罢了。所以家母舅常说，虽然替他们秦府里管了这几年帐，其实毫无一点儿头绪。每年若照账房的帐算起来时，每年收进来的房屋田产上的出息，总抵不过两府里的日用。不够用时，只向万丰银号里拿折子去取。照那折子上看，足足已取了一百多万，究竟万丰里自己有多少本，也无从窥探。不过照此看去，无论多少，也有一日取来用尽。若说取来的都是号里盈余，也未必有这许多。论理文老先生是个精明人，若说果真每年入不敷出，便该赶紧把家用收小，还怕来不及呢，怎么又大兴土木的起这东花园给孩子们玩？好像有钱太多了，只愁用不完似的。”蘧仙道：“大凡看得透世故的达者，总存个人寿几何，及时行乐的高见。”梦庵笑道：“又是一个糊涂虫来了。你只道这些举动是文老的达观，你可知道他却有一种深心妙用在里面呢。”祝春道：“这话我又不懂了。”梦庵道：“你们不知道秦府的家底，自然总看不透。我说给你听：秦府里自宝珠的曾祖下来，本没有分过家。只有宝珠的姑母嫁与花占春的时候，那秦文胜公和陆太夫人都是爱怜少女的，便把家产提了四股之一，陪嫁过去。如今花家没有后人，少不得连本带利的还到秦家来了。”祝春笑道：“偏你专为替人家算这种因果帐。”梦庵道：“我还没有讲到正文呢，这不过顺便提明一句罢了。当时敏老先生就想分过家。秦文因想自己膝下陪钱货多，若就此分了，少不得自己吃亏，因便极力阻止了，直到如今也没分。”蘧仙道：“一家子能够数世同堂，也是个好景象。”梦庵道：“他一时间口里虽说不要分，他心里实在早存了个终究要分的主意。不过自己要多分呢，讲不出这句话，所以放出些手段来，把公众的钱尽先捞到自己身边，然后再让小辈们手里分去。”祝春道：“他家的公众钱，难道柳夫人不知道数目，怎么便能任意捞向自己身边去？”梦庵道：“正为柳夫人知道数目，所以才要放些手段呢。他起这两所园子，便是他的手段。譬如，实在要用十万时，他便放出二十万帐。他又专会趋奉嫂子，知道柳夫人钟爱婉香，他便时常讨好儿，打些金银首饰，做些衣服，交柳夫人赏给婉香。面子上说是爱怜外甥女儿，其实每打首饰时，必打五份，做衣服也是如此。婉香得了一份，自己的女儿各得一份。你想他这种算盘打得精也不精？”梦庵道：“如何？不是我嚼舌么？依我估量起来，秦府里的公众钱，若是原有三百万，每房该派一百万的，如今还怕派不到十万了呢。但是文老在日，我包他们不会分家。为什么呢？现在正是他得心应手的时候，后望方殷。那一爿万丰银号，便是文老变戏法的一条毡毯。你们不信，只往后看便了。”讲到这里，便自举杯狂饮。正是：
解识深心赖明眼，莫因当局怪旁观。
§§§第六十七回
为朋友热心出死力
算家用冷眼看生机
却说石时当日听了华梦庵一番怪话，心里频觉郁郁不乐。因想：如果秦文真是这一番的作用，日后宝珠这边如何得了？难道柳夫人也便糊涂住了，不替宝珠往后想想，预先留个退步？据我从旁看去，他们娘儿两个，简直心角儿也不曾想到。若不是梦庵提醒，便我也只算同在梦里，模模糊糊的过上六年。如今被他一语道破，我从头想起文老的言语行动，委实有些深刻，令人望而生畏。他平日看待宝珠，本是痛痒不关的，安知不存放着这种狠心辣手？因问梦庵道：“你这些话，还是人家告诉你的，还是你自己心里猜度出来？”
梦庵笑道：“不瞒老棣台说，我生平最爱的是朋友，最喜欢赶的是热闹。我因宝珠和我是最要好的朋友，他家里又最热闹。我因这热闹替我好朋友想想，照这样的热闹，能够热闹到几时？因此，反倒替他想起种种的恐惧起来。我因存了这一种恐惧心，我便处处替他留神，想他家里何以能够这样热闹？这是不必说，他家里有钱，乐得使用罢了。我因又想，他家里便有钱，难道不怕有用尽的日子？宝珠果然年纪轻，不想日后。柳夫人果然是六十岁的人了，眼见得来日无几，乐得享些晚福。只是文老是个极精明的人，怎么也跟着一家老老小小天昏地暗地闹着？心想，文老也是个治国有余、齐家不足的糊涂虫？谁知逐处留心看去，他那所作所为，正是一个神奸巨嫟。他在京里，常做些杀人不见血的事，你总该知道。那些不知道的还说他是治世的能臣呢。他那一种手段，实在使的玄妙。我因此推想到他家里的事，也是照样的一种玄妙手段，不过当局者迷，没有我旁观的这样清楚罢了。”
石时道：“你即在局外看得清楚，你和宝珠也是好兄弟，你便该提醒他一声。”梦庵道：“这个使不得。我若是竟和宝珠讲这话时，无论他当不当我疯话，便当做真话，少不得立时把个宝珠的人驱入恶道中去。离间人家骨肉的事，我华梦庵生平不肯做的，要便请你去做。”石时道：“据你说，难道竟冷眼看他们不成？”梦庵道：“冷眼看他呢，我们做朋友的也看不过去。若说凭仗我的热心，竟把这话和宝珠讲去，眼见得他家里便成了你猜我忌，此争彼夺的世界，被人家知道这话是我们讲的，还说我们离间了他们骨肉，从中图着些什么了。所以，我早有一个主见在这里，原想和你们商量着去做，因为这种话，实在骤然之间讲将起来，觉得唐突得很，所以我含忍了多时，也不曾和你们讲过一字。”蘧仙道：“今儿既然讲了，便请你率性讲将出来，果然是好主见，我第一个便愿意替宝珠出些死力。”祝春、石时也道：“你讲、你讲，果然是替宝珠设法的事，我们也多愿意听你指挥，合力去做。”梦庵道：“那么着，请你三位浮一大白，听我发令。”蘧仙便多饮了一杯，祝春，石时也多饮了。
梦庵因指着石时道：“第一件事，便用着你。请你和你母舅讲去，把秦府里账房这一席让给你。”蘧仙拍手道：“这个果然是第一要着。”石时道：“这个我总做得到。”梦庵又道：“第二件仍用着你，请你和令岳讲去，把祝春荐到万丰银号里去，充个副帐。”祝春道：“怎么？这事要烦陆莲史呢。”梦庵道：“你不知道，陆莲史先生在秦府里年数最多，他又是一位老先生，文老最器重他。他又从来不问秦府的家事，就不至于动疑。”蘧仙道：“我想这事不如托我们老丈。”梦庵道：“不行。沈左襄是文老最克忌的，所以我不叫你到‘万丰’里去。便是祝春，若是令岳去讲，也包管一个不成。我不是讲过，这万丰银号是文老先生变戏法的毡毯子吗？他怎么肯教看戏法的主顾荐个人去充彩房里下手呢？”说得大家都笑起来。蘧仙因道：“第三件，该用着我么？”梦庵道：“我和你都权时落后。待他两个都进去站稳了之后，我自有用得着你去。”说着又是一杯。当下一大尊荔枝酒已经告罄，便各用饭，却好石时家的许升来请，说是金有声在家等候，有事商量，便各饭罢，散讫。
原来金有声去找石时，正是为了年关将届，秦府的旧例，十一月初便要由账房里分头派人出去收租。到了这当口，账房的事，便忙个不了。往年石时在秦府里充记室的时候，金有声总叫他过去帮忙。如今金有声有了年纪，精神不比从前，并且有了个气逆痰喘的病，自分外吃不消这些辛苦，因和秦文讲了来，央石时前去代庖。这下子正中石时和梦庵的一番计较，因便一口应承。便从十一月朔进了秦府账房，这时各庄上派出去的收租家人，共有三十余处，简直忙个不了，也没工夫去见宝珠。宝珠也不知道石时做了自己家里的账房，更不知道他做账房是替自己来用心出力的。
这日正是冬至夜，秦府里照例是合家眷属都往宗祠里去上祭。祭毕回到府里，管家、小厮、丫头、婆子都该给主子叩头道喜，按名给赏一两银子。单这一天的开销，连着祭品和各房的酒食，一应便费了六百多两。石时不禁吐吐舌道：“照这样的四时八节过去，一家子的上下人口一年多似一年，少不得有个山穷水尽的日子。只是自己又不是秦府里的什么人，哪里配讲一个“不”字，心里却是万分纳闷。过了几天，听说他姊姊回家去了，因便找个空儿，也回家里来，从漱芳口里探些秦文的主见，只不道漱芳是如何讲法。正是：
已觉众生皆醉梦，不堪来做独醒人。
§§§第六十八回
溯风水中年才养子
欠租米流弊属家丁
却说石时回到家里，已是晚膳过后。漱芳正在他母亲金氏房里。因便进去给金氏请了晚安。和漱芳彼此问好。漱芳因道：“弟弟你回来得正好，刚母亲说要问你自己呢。”石时问道：“什么事要问我？”金氏道：“刚你姊姊来说，你丈人昨儿去找珍爷，说陆太太有病，打算回家去过年。问咱们家怎么个意思。若是年内完姻，是最好的事。否则，便要明年春上再说。今儿珍爷特地教你姊姊回来问我。我意思你现在正替你母舅在那里管账，年近岁边，正是忙不了的时候，不如明年春上的好。你瞧怎么样？”石时笑道：“姊姊也太聪明了些。年日无几，便不替秦府里管帐去，谁也有这门子空闲工夫，百忙里来赶办喜事？不接口的回复了，也值得来请问母亲，还教母亲来问我呢。”漱芳笑道：“你不知道，母亲一个儿在家里，怪冷清清的。菊侬又不来，素秋又往苏州去了，我又不能够常常回来。早把嫂子娶了过来，早养下个侄儿子，给母亲热闹热闹，岂不是好？”
金氏道：“漱儿，你讲起来，我真好气呢。自你嫁过秦府里去，我便指望着抱外孙子。怎么说到如今四个年头了，还教我眼巴巴的盼不到来，亏你还来我面前说嘴呢。”漱芳笑笑不语，半晌道：“这个要怪他们秦府里头的风水。”金氏道：“你这话我又不懂。”漱芳道：“我听大嫂子说，当初文老爷也是二十岁上成的亲，直到三十四岁上，方才养下咱们爷来。自养了这一胎之后，却便一路顺风，两年一个的添上四位姐儿。便是政老爷，听说打二十二岁上娶了那位俞夫人，过了十年，也不曾有过一男半女，及至三十三岁上，续娶了这个柳夫人，却又过上了十三年工夫，才养下一个宝弟弟来。可不是秦府里祖坟风水，发荫得迟的缘故。所以婉妹妹和软玉、蕊珠，打今年三月里成亲下来，也没得一星儿影子。便是那眉仙妹妹，也是八月里成亲的，若要有时，也该有点儿影响。怎么说连收房的几个大丫头也都毫无消息呢。他们有着三妻四妾的，还是这样冷清清地，可难怪我一个儿了。”金氏笑道：“谁教你一个儿，放着翠儿这么大的丫头，也不教你爷收在房里？”漱芳冷笑了笑，本待讲一句话，却因石时在旁，便缩住了嘴，半晌不语。
