易县，袁家中军大寨。
袁绍的大帐坐落于寨子中间，十分高大豪华。外面一排排身披铠甲的步卒手执长矛，昂然肃立，将帐逢紧紧护住。
大帐里面，十分宽阔。北边距离木门大约数丈远处，摆放着一扇精美的绣有花鸟图案的屏风。
屏风前面的墨绿色紫檀公案后方，坐着一个年纪将近五旬的壮汉。那壮汉唇留短须，生得面如冠玉，气宇轩昂。头戴金冠，身穿一件黄色锦袍，外披一领黄金铠甲。
此人不是别人，正是刚刚剿灭公孙瓒尽得河北四州之地的一代枭雄袁绍。
袁绍前面，帅帐两旁，皆铺有一层锦缎制成的红席。
东边席上第一位，坐着刚刚投到袁绍门下的汉朝前左将军刘备。
刘备下首，袁营谋臣田丰、许攸、审配、沮授、逢纪、郭图等人依次跽坐于席上。这些人眼睛都望着袁绍，并作顷听状，似是等待袁绍发话。
西边红席之上，袁绍三子袁熙稳坐首位。袁熙下首，依次坐着袁氏家将鞠义、颜良、文丑、张郃、高览、韩猛等人。此七人好像还沉浸在剿灭公孙瓒的喜悦之中，神情都十分振奋。
袁绍稳坐公案后面的红席之上，扫了一眼帐下众人，终于开口说道：“想不到曹贼劫持天子到许都后，日渐骄纵。不久前利用许田围猎之机，欺凌主上，致使天人共愤！”
刘备插嘴道：“在下离开许都后，曾听人说董国舅奉天子衣带诏起兵讨曹，谁知事败，他本人竟被贼人所害。”言未讫，双眼闪过一丝泪花。
袁绍“哼”了一声，拍案而起，道：“公孙瓒已灭，河北四州尽入我手，孤已无后顾之忧。犬子袁尚病情目前有所好转，孤不必再担心挂念，就乘得胜之余威，选精卒十万，战马万匹，南下讨贼，一举平定中原。诸位以为如何？”
言方讫，一个浑厚的男中音从帐下传来：“主公不可！”
袁绍听到声音，便知说话之人不是别人，正是田丰。
那田丰字元皓，乃钜鹿人氏，年纪约莫五十来岁。几年前袁绍夺了韩馥的冀州之后，听说田丰有贤名，便带厚礼上门将他招入帐下，为首席谋士。
袁绍听田丰说不可南征，不禁皱了皱眉，开口问道：“前一阵子曹贼出兵攻打玄德和公路时，先生曾苦劝孤率师南下。现在孤决意出兵，先生却说不可，这是为何？”
“此一时彼一时。”田丰道，“先前曹贼东侵徐、扬二州时，主公不听我言，以三公子患病为由拒绝出兵，已坐失良机。现在曹贼回到许都，并在官渡、白马一线布署重兵，意在防范我军。主公此时南征，只会白白损兵折将。”
袁绍呵呵一笑，不以为然：“孤帐下雄兵数十万，刚刚剿灭公孙瓒，士气正旺。曹贼势弱，在孤的威武之师面前，根本不堪一击。孤这次南征怎么只会白白损兵折将？”
田丰道：“我军跟公孙瓒争斗连年，师老兵疲。四州百姓饱受战乱之苦，劳累不堪。我方仓库空虚，无多余钱粮供应大军南征。而曹贼兵虽少，却十分善战。主公此番南下，必然白白损失兵力。”
袁绍“哼”了一声，面有愠色：“那依先生之见，孤该如何？”
田丰道：“主公不如劝课农桑，让百姓休养生息，同时派使者前往许都向天子报捷。”
袁绍有些不耐烦：“向天子报捷？天子现在可在曹阿瞒手中，阿瞒那厮会让孤的使者去面圣么？”
“若曹贼不放我使者面圣，主公到时可上表参曹操一本，就说他阻我使者朝奉天子。”田丰捻须道，“上表之后，主公可引兵进屯黎阳，并在那里大造军械，为南征之事做准备，同时分遣数千人马袭扰曹贼辖境，使其疲于应对。待三年后，万事俱备之时，主公再率精兵南下，可一举吞并曹贼，尽得中原之地。此乃以逸待劳之计。”
袁绍冷静下来，思索片刻，颔首道：“此言有理。”
审配手捻长须，笑道：“田元皓之言，大谬不然。兵书云：用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则分之。今我方已平公孙瓒，拥有冀、幽、青、并四州之地，精兵几十万人，战马数万匹。凭主公之神武，南下灭曹，易如反掌，何必再等三年？”
袁绍寻思一阵，道：“审正南之言也有道理。”
沮授道：“取胜之道，不在强盛。曹军号令严明，士卒精锐，非公孙瓒可比。再说曹操已迎奉天子以令四方，道义在他那边。我军弃献捷之良策，冒然南下，师出无名。”
郭图道：“我军现在兵强马壮，正是南下吞曹的大好时机。我等应随机应变，不必求万全之计。”又对袁绍道：“请主公听正南和在下之言，兴师讨曹，早定天下。”
袁绍听罢，迟疑不决。思索良久，还是拿不定主意，便问许攸：“子远认为孤是出兵南征好还是不出兵好？”
许攸道：“主公拥数十万之从，可谓以强攻弱，出兵完全可以。”
“好！”袁绍似乎下定了决心，“子远之言，正合孤意。”
“主公……”田丰有些急躁，忍不住开口，还要劝袁绍三思而行。
袁绍打断田丰的话头，朗声道：“孤意已决，你不必多言！”
田丰长叹一口气，闭嘴不言。
袁绍唤颜良、文丑上前，喝道：“孤拨三万兵马给你二人。你们四日后带兵先行一步离开易县，前往黎阳待命！”
颜良、文丑二将轰然应命，转身出帐。
袁绍接下来又命淳于琼统领左翼；命沮授为主将，蒋奇和荀谌为副将，统领右翼。韩猛领本部军马为合后。自领中军，随行参战谋士有田丰、许攸、郭图、荀谌、陈琳等人，将领有张郃、高览、韩荀等数十名。
中、左、右、后四军，待先锋营人马起行后，再陆续朝南边进发。
大军南征所需粮草，由逢纪负责筹集。审配则负责镇守后方。
袁绍分拨停当，又令陈琳起草讨曹檄文，传告天下。
……
潜伏在易县境内的曹家细作得知袁绍准备南下的军情，又设法拿到一份讨曹檄文，急忙策动快马出城，疾驰千余里，赶回许都报信。
当细作来到司空府时，曹操正发头风，躺在榻上养病。
曹昂这天留在家中，并未回石梁河军营。
他把来给曹操看病煎药的太医送出府门，正准备动身返回后院看望父亲，忽见一家丁引着个布衣打扮的汉子走到面前，报说潜伏在袁军中的细作已然回来，有重大军情需要禀报给司空知道。
曹昂心中猜到了八九分，连忙开口询问那个探子：“是不是袁绍那边有什么异场举动？”
细作从怀中掏出一块白绢，交给曹昂，口里说道：“刘备已逃往易县投奔袁绍。袁绍三日前召集将官商议南征之事，已命颜良、文丑为先锋，于今日启程前往黎阳。又让陈琳作檄文，传告四方。”
曹昂暗中吃了一惊，疾步赶到曹操榻前，将细作之言转告给父亲知道。接下来又将檄文伸到曹操面前，道：“这便是细作带回来的檄文。”
“念！”曹操双眼紧闭，忍痛喝道。
曹昂手捧檄文，站在榻边，摇头晃脑地念道：“盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。”
又念道：“夫非常者，固非常人所拟也。曩者，强秦弱主，赵高执柄，专制朝权，威福由己；时人迫胁，莫敢正言；终有望夷之败，祖宗焚灭，污辱至今，永为世鉴。及臻吕后季年，产禄专政，内兼二军，外统梁、赵；擅断万机，决事省禁；下陵上替，海内寒心。”
又念道：“于是绛侯朱虚兴兵奋怒，诛夷逆暴，尊立太宗，故能王道兴隆，光明显融：此则大臣立权之明表也。司空……”曹昂念到这里，稍稍抬头瞟了父亲一眼，不敢再念，因为紧接“司空”二字之后的，是曹操的名讳。当然，后面还有他曾祖父曹腾以及祖父曹嵩的名字。
曹操似是有些急了，道：“为何不念？继续念！”
曹昂清清嗓子，小心翼翼地念道：“司空……曹操：祖父中常侍……腾，与左悺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；父……嵩，乞丐携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器……操赘阉遗丑，本无懿德，僄狡锋协，好乱乐祸……”
“呀！”曹操气急，大叫一声，乍然从榻上坐起。
曹昂见状，吃了一惊，神情紧张地望着曹操，口里叫道：“父亲……”
曹操坐在榻上，浑身大汗淋漓，俄顷神色恢复如常。
他摸摸自己的太阳穴，笑道：“这头风居然好了！”
曹昂不敢相信，讶然问道：“好了？”
曹操不答话，从榻上一跃而起，赶到曹昂面前，将檄文拿在手上默读一遍。
只见檄文后半部分写道：“幕府董统鹰扬，扫除凶逆；续遇董卓，侵官暴国。于是提剑挥鼓，发命东夏，收罗英雄，弃瑕取用；故遂与操同谘合谋，授以裨师，谓其鹰犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒；幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡，领兖州刺史，被以虎文，奖蹙威柄，冀获秦师一克之报。而操遂承资跋扈，恣行凶忒，割剥元元，残贤害善。故九江太守边让，英才俊伟，天下知名；直言正色，论不阿谄；身首被枭悬之诛，妻孥受灰灭之咎。”
“自是士林愤痛，民怨弥重；一夫奋臂，举州同声。故躬破于徐方，地夺于吕布；彷徨东裔，蹈据无所。幕府惟强干弱枝之义，且不登叛人之党，故复援旌擐甲，席卷起征，金鼓响振，布众奔沮；拯其死亡之患，复其方伯之位：则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。”
“后会銮驾返旆，群虏寇攻。时冀州方有北鄙之警，匪遑离局；故使从事中郎徐勋，就发遣操，使缮修郊庙，翊卫幼主。”
“操便放志：专行胁迁，当御省禁；卑侮王室，败法乱纪；坐领三台，专制朝政；爵赏由心，弄戮在口；所爱光五宗，所恶灭三族；群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮；百僚钳口，道路以目；尚书记朝会，公卿充员品而已故太尉杨彪，典历二司，享国极位。操因缘眦睚，被以非罪；榜楚参并，五毒备至；触情任忒，不顾宪纲。又议郎赵彦，忠谏直言，义有可纳，是以圣朝含听，改容加饰。”
“操欲迷夺时明，杜绝言路，擅收立杀，不俟报国。”
“又梁孝王，先帝母昆，坟陵尊显；桑梓松柏，犹宜肃恭。而操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝。至令圣朝流涕，士民伤怀！操又特置发丘中郎将、摸金校尉，所过隳突，无骸不露。”
“身处三公之位，而行桀虏之态，污国害民，毒施人鬼！加其细致惨苛，科防互设；罾缴充蹊，坑阱塞路；举手挂网罗，动足触机陷：是以兖、豫有无聊之民，帝都有吁嗟之怨。历观载籍，无道之臣，贪残酷烈，于操为甚！幕府方诘外奸，未及整训；加绪含容，冀可弥缝。而操豺狼野心，潜包祸谋，乃欲摧挠栋梁，孤弱汉室，除灭忠正，专为袅雄。往者伐鼓北征公孙瓒，强寇桀逆，拒围一年。操因其未破，阴交书命，外助王师，内相掩袭。会其行人发露，瓒亦枭夷，故使锋芒挫缩，厥图不果。今乃屯据敷仓，阻河为固，欲以螳螂之斧，御隆车之隧。
“幕府奉汉威灵，折冲宇宙；长戟百万，胡骑千群；奋中黄育获之士，骋良弓劲弩之势；并州越太行，青州涉济漯；大军泛黄河而角其前，荆州下宛叶而掎其后：雷震虎步，若举炎火以焫飞蓬，覆沧海以沃熛炭，有何不灭者哉？又操军吏士，其可战者，皆出自幽冀，或故营部曲，咸怨旷思归，流涕北顾。其余兖豫之民，及吕布张杨之余众，覆亡迫胁，权时苟从；各被创夷，人为仇敌。”
“若回旆方徂，登高冈而击鼓吹，扬素挥以启降路，必土崩瓦解，不俟血刃。方今汉室陵迟，纲维弛绝；圣朝无一介之辅，股肱无折冲之势。方畿之内，简练之臣，皆垂头搨翼，莫所凭恃；虽有忠义之佐，胁于暴虐之臣，焉能展其节？又操持部曲精兵七百，围守宫阙，外托宿卫，内实拘执。惧其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝脑涂地之秋，烈士立功之会，可不勖哉！”
“操又矫命称制，遣使发兵。恐边远州郡，过听给与，违众旅叛，举以丧名，为天下笑，则明哲不取也。即日幽并青冀四州并进。书到荆州，便勒现兵，与建忠将军协同声势。州郡各整义兵，罗落境界，举武扬威，并匡社稷：则非常之功于是乎著。”
“其得操首者，封五千户侯，赏钱五千万。部曲偏裨将校诸吏降者，勿有所问。广宜恩信，班扬符赏，布告天下，咸使知圣朝有拘迫之难。如律令！”
曹操浏览了一遍檄文，方开口问道：“此文是何人所写？”
曹昂道：“听说出自陈琳之笔。”
曹操又看了半晌，然后笑道：“陈琳骂孤也就罢了，为何还要骂我祖我父？”
曹昂恨恨地道：“那厮确实过分！”
曹操叹道：“文事武略是相辅相成的。陈琳的文章写的好，可是袁绍武略不足啊！”言讫，将檄文丢在榻上，紧接着吩咐曹昂：“你派人去召集在许都的诸位将官来司空府大堂议事！”
曹昂道了声诺，转身出了曹操的卧室，命几个家丁前去荀彧、孔融、荀攸、郭嘉等人宅中，通知他们前来司空府商议要事。
