影子河是颍州城中的一条河，这个年青人从傍晚时分就坐在河边了。
现在已是深夜，河边的路灯下不再有一个人影，声音们也几乎都睡着了。
这时，年青人终于站起身，把一个喝光的大茶杯塞进行李包里，拎着它走到桥下，脱掉衣服，把行李包和衣服塞进桥身上的孔里；然后翻过河边的栏杆，滑进了水中。
刚一入水，一双手就猛地抓住他的腿，把他向下拖去，一边对他的腿又拧又掐；拖到水底，又使劲扼住他的脖子。凭借经验，他知道这是一只急于想找替身的水鬼，于是拼命反抗。这样挣扎了一会，他终于挣脱掉，飞快地游出河面；刚想爬上岸，水鬼已经追了出来。在岸上灯光的照射下，只见水鬼是个长发白脸的中年男人。
水鬼气喘嘘嘘地苦笑着说道：
“你到底是人还是鬼?在水底这么久了还没事!”
年青人不理他，紧张地瞪着他，嘴里也喘着气。
两人僵持了一会，水鬼像是掂量着什么，最后他终于说：
“你走吧！今天碰见你算我倒霉。”
年青人有些不相信，往岸上游几下，就回头看看水鬼。可是很明显水鬼不是在耍诡计，因为他一直呆在原地。年青人翻过栏杆，到了岸上。
栏杆内侧靠近水面的地方，有许多电棒连成光带镶在河两边，此时水鬼借着灯光望去，竟看见年青人身上长满了亮晶晶的鳞甲。水鬼惊讶极了，这才明白为什么刚才接触到年青人的身体时，会有又硬又滑的感觉。他不由自主地游过来，想看的更清楚些，这立刻引起了年青人的警惕。水鬼于是停下来，用毫无恶意的声调问：
“你到底是人……还是鬼……还是什么别的……”
年青人知道自己身上的秘密被看到了，他没理水鬼，慌忙穿好衣服，背起行李，顺河向前走去了。
走到这条河的另一座桥下，单筝飞把行李衣服放进桥孔，又翻过了栏杆。这次他先用脚在水里扑腾了两下，见没有动静，才滑进水中。他一直沉到水底，无声而黑暗的水底，然后摊开四肢躺在河床上。
水鬼的问题再次浮现在单筝飞的脑海里，他难过地想：
“是呀，我到底是什么东西呢？人都说我像鬼，鬼又说我像人，现在，连我也不知道自己是人是鬼了。”
这样想着，那些不堪回首的往事像是江水一般注入他的心中了
二
以前，他也幸福的生活过，只不过那样的日子此时想来，显得太短暂、太遥远了。那时谁都喜欢他，他的性格也不像现在这样孤僻阴郁。然而，在那些快乐的时光里，他的怪异之处就显露出来了。
那是童年的一个下午，他正在河边玩耍，忽然听到河里有人叫他，抬头一看，只见一个**着身体、和他年龄差不多大的小孩正在水中游着。“下来和我玩吧！”小孩友好地说。
“可是我不会游泳怎么办？”
他惭愧地说。
“没事，容易的很。不信你下来试试。”
他经不起怂恿，就小心翼翼地向水里走去，没走多远，突然脚下一滑，摔进了水里，水立即淹没了他，他吓得把身子蜷成虾状大哭起来。可是他很快就发现自己没事，因为自己竟可以在水中呼吸。这让旁边的裸身小孩也露出了无法相信的眼光。
水里比岸上好玩多了，他很快就和裸身小孩玩得不亦乐乎了。他们捕捉鱼虾，用小树枝像挖耳屎一样研究河边的各种洞，比赛谁捡的河蚌多，谁游得更快，他从来没有玩的这么快乐。
天黑时，他要回家了，这时，裸身小孩说要带他去看河底的宝贝。
十几分钟后，两个孩子游到了一处很深的布满水草的地方。单筝飞这才知道裸身小孩所说的宝贝是一颗颗珠子。它们在河底散发着幽幽的凉凉的光，集在一起，像是许多从天上坠入水中的星星。单筝飞声称他从没见过这么美的珠子，裸身小孩却告诉他这并不是最美的珠子，最美的珠子是鲛人珠。
最后，两个孩子依依依不舍地分开了，并且约好了下次见面的时间。
单筝飞刚回到家里，就被家人的反应吓坏了。家人一见他回来，又是笑又是叫，又是打他的屁股，又是亲他的脸，原来家人都以为他被人贩子拐走了。他们异口同声地问他去哪了，当他实话实说时，却没有一个人相信。
“打他的嘴，看他还敢说瞎话。”父亲吓唬他说。
“我说的是真的。”
为了验证他话的真实性，家人往大缸里注满水，然后把他抱了进去。他呢，在缸中得意地向家人招手，眨眼睛，还大声说：
“看，我没骗你们吧！你们让我呆多久我就能呆多久。”
家人见他这样，不仅不为他感到高兴，反而都吓坏了。十几年后他才明白家人的反应为什么会这样，因为他根本不是父母的亲生子，而是被从河边捡回来的；现在家人见他竟能这样，当然会害怕了。
他们告诉他，和他玩的那个小孩是鬼，不是人，是想勾他命的，并且说水中充满想要人命的鬼。听父母这样一说，单筝飞再也不敢去水里了，但仍然喜欢在井边或是缸里玩水。
这样过了几年，他上初中的时候，在他的身上发生了一件可怕的事，他的痛苦生涯就是从那时开始的。
起初，每逢下雨的时候，他便感到浑身奇痒，常常躺在被窝里，把身上抓挠的鲜血淋漓，过了一段时间，就有硬硬的东西长出来，而且越长越大，越来越多，很快就铺满了他的全身，只有脸部和双手幸免于难。这些东西乍看起来像是鱼鳞，却又比鱼鳞古雅——鳞片上布满奇异的花纹。
家人把他带到镇上的医院，医生被吓得目瞪口呆，不停地摇头，他们建议去城里的医院看看；城里医生也是束手无策，只是说这可能是一种皮肤病。可是乡里人并不认为这是皮肤病，联系到他的来历，他童年时的怪异行为，一个说法迅速地流传开去，那就是他是个鱼精，是个妖怪。
这个说法传到父母耳朵里，从他们的话语和眼神里可以看出：他们也相信了；连父母都相信了，更何况别的人。那些人刚开始害怕他，后来见这只“黔之驴”并没有什么可怕的，就开始嘲辱他，戏弄他。
为了掩盖鳞片，再热的天，他也穿着长褂长裤；他想拔除那些鳞片，可是巨大的疼痛又使他住了手。他害怕所有人，躲着所有人。
他本来就是极爱哭的，自从身上长麟后，他几乎天天都在流泪。一天，他哭完以后，突然觉得脸上眼泪流过的地方又粘又紧，用手挠掉一看，吓了一跳，原来刚才的泪痕不知为什么竟然像烛泪一般凝成了固体，经手抓挠后，又成了粉状，而滚下的眼泪也凝成固体，粘在衣服上。他惊恐而伤心地想：
“我这是要瞎了吧！为什么不幸的事都发生在我身上呢？”
想到这里，他的眼泪又要落下来，他连忙忍住——他不敢再哭了。然而那些正常人是那么残忍无情，他又怎能把眼泪忍住呢？这样过了几个月，他发现眼泪凝固的越来越快了，有时几乎一出来就要凝固，所以一有眼泪，他就慌忙把泪眨掉或是擦掉。
鳞片长出后，巨大的腥味也从他身上散发出来。这使得班里的人都不愿和他坐一起，老师只好把他安排在教室的最后面，让他一个人坐；腥味也使他成为夏夜蚊虫叮咬的目标。他有时会觉得这是白天嘲辱他的人变化的，他们白天不让他好过，晚上又来折磨他。
他夜夜睡不好觉，最后终于想出一个法子，每到晚上，他就把大缸里装满水，睡在里面，刚开始还露着头，后来干脆把头也缩进缸里。这样蚊子是叮不到他了，可是整夜窝着身子也很难受。
他还变得特别渴，到哪里都拎着一个大肚茶杯，学校的人一见他拿出茶杯喝水，都津津有味地笑着看他，好像他喝得不是水，而是别的什么奇怪的东西似的。学生们给他起个外号叫“茶杯。”
“看！茶杯来了。咦？楚红，我怎么发现你看“茶杯”的时候，眼睛连眨也不眨，你可是看上他了？要不要我去帮你说和说和？”
“唏！我会看上这个怪物？”楚红好像受了很大侮辱似的说，“我一看见他就恶心。”
他终于受不了外人的欺辱，就辍学回到家中。可是因为天天在家里呆着，父母开始比别人更加无情地辱骂起他来。没多久的一个夜晚，他无意从父母的争吵中得知，自己并不是他们的儿子，而是被从河边捡回的弃儿，他们争吵的原因是：都说当时是对方要把他抱回来的。
他感到心中最后一点火光熄灭了。在黑暗中站了一会，他抹掉粘在脸上的眼泪，悄悄走出了家门。
他不停地擦着眼泪，不停地走着。村庄里的狗吠驱赶着他。他走出村子，走出小镇，在月光下拖着瘦黑的影。最后他终于走不动了，坐在了一条河边。
接下来要去哪里呢？人间好像已没有他容身的地方了。他望着河水，陷入巨大的绝望和忧伤中。
可是忽然，一个念头从河水中浮上来，钻进他的脑袋里。他站起来，慢慢地走进了水里。
刚一入水，所有的水就像欢迎他似的，向他扑来，把他紧紧抱在怀里。他忽然体会到一种从未有过的快感，那种感觉就像笼中鸟又飞回了天空。当他沉下去躺倒水底，听着咕咕的水泡和轻微的动物的鸣叫，他的全身像枚茶叶般舒展开了。
三
睡了一夜，并没有他担心的水鬼来惊扰他。醒来后，他在水底畅快地游起来。水里不会有人，也不用担心有人会进到水里，巨大的安全感使他既轻松又愉快，而他已经好久没有这种感觉了。
他所在的这条河很长，听村子里的人说这条河连接着长江。他沿河不停地向前游着。饿了的时候，他就会等到天黑，到河边的农田里偷些瓜果吃。这样过了几天，当他再从水中露出头的时候，发现自己已经到了一座城里。
这里可没有农田。他从河里出来，走了好久，也没找到吃的。他已被饿得晕头转向了，这时，他猛然看见一家饭店门口有招聘的信息。他犹豫着，不知道要不要走进去。他知道如果进去就意味着又要回到人类中去；就意味着又要失去自由，去面对人的讥讽，可是不进去自己就有可能会被饿死。
饭店里穿红色旗袍的迎宾发现了他，走出来问他做什么。在这一瞬间，他做出了决定，他脸红着说了两个字：应聘。迎宾于是把他带了进去。他跟在迎宾后面，不停地安慰自己：只做两个月，做两个月就走。
接下来的几年他都是这样度过的：在一个地方打两三个月工，就辞职离开，从水底游向别的城市；钱花完后，再走出水面，去找工作。
几年来，他受了多少磨难呀！无论到哪一个地方，他的眼泪从没有停止流过，每一个地方的人发现他身上的秘密后，又见他这样老实，没有不羞辱他的；每天的上班对他都绝对是一种折磨。当他沉到水底时，他常会用手把泥土往身上拨，让泥土像被褥一样盖在身上——这样可以使他更有安全感——然后睁着双眼在黑暗中躺着。那时，想起白天发生的事，他不是流泪，就是后怕似的打起冷战。
而有时，还要应付水中的恶鬼。有一次，他到了一个湖中，没想到那个湖里住了一只极凶的鬼。那只鬼把他拘禁起来；他用了一个多月的时间，才从那只鬼的手中逃脱。
可是最让他感到害怕的却不是水上的人，水下的鬼，而是他心中的孤独。几年里，他没有一个朋友，没有一个人安慰他，给他爱与温暖。每当看到河边卿卿我我的情侣，每逢别人欢庆节日的时候，他只好一个人沉到无声又无光的水底，那时，那种冰冷到极致的痛苦有谁能了解啊！
这些往事翻涌在单筝飞的脑海里，使他的眼泪又滚了下来。现在，他的眼泪凝固得已经非常之快，几乎一从眼中滚出，就能变为一种散发着蓝莹莹光芒的圆形固体。他对这些已经见惯不怪了，随手把它们用泥土埋掉。
他是今天才来到这个城市的。他的钱已经花完，这就意味着明天又要去找工作，而现在需要快点睡觉。于是，他努力平息着脑中纷乱而伤感的思绪，慢慢向梦乡飘去。
四
第二天，天刚天蒙蒙亮，单筝飞就从水中爬了上来，穿上衣服，背起包，向市区走去。
他是在下午找到工作的，那是一家专办各种宴席的饭店。店里正缺人，经理让他立即上班。
经理把他带到一个女孩面前，对他说：
“就让她当你的师傅吧。你先和她学习学习。”
那女孩听到经理这么说，脸一下红了。到了周围没人的时候，她问单筝飞叫什么名字，单筝飞告诉了她并且反问她的名字，女孩说她的名字叫“楚窈。”
店里的女孩看到单筝飞的脸，都惊呼:
“呀！好帅呀！”
单筝飞本来就很放不开，听他们这样一说，更加拘谨了，像个孩子似的紧紧跟在楚窈后面。到了一处，楚窈突然停下来，回转身尴尬地说：
“你在这等我一会。”
单筝飞答应，但心里很迷惑，在外面等了一会，无意抬头一看，才知道她去的是厕所，单筝飞的脸一下子热到一百度，他慌忙退到一个角落里。可是等女孩出来后，他又牢牢地跟在她身后。
晚上，单筝飞像在别处打工一样，把行李放在宿舍里，然后借口去亲戚家，到了饭店旁边的一条河里。
楚窈非常善良，她总是帮助单筝飞，没有一点厌烦的意思；而且她给了单筝飞多少个笑啊！几年来，从没有一个人给过单筝飞这么多笑。
因为有她，单筝飞不再害怕上班，而是在下班后盼望着上班。一段时间之后，两人的关系越来越亲近了。
单筝飞从没有如此幸福过，他的那颗冰寒的心终于迎来了温暖和光明，而且这温暖和光明的源泉不是来自亲情，不是来自友情，而是来自所有感情中最美好的爱情：他知道自己已经爱上楚窈，同时也坚信楚窈是爱着自己的。
饭店里举行婚宴时，他每次都跑去看，那时望着舞台上的新郎新娘，他脑中幻想的画面就会让他脸红不已。一次，新郎新娘在主持人的指挥下喝交杯酒的时候，抱着茶杯的单筝飞向楚窈看去，楚窈那时也向他看来，于是就像含羞草碰到了含羞草，两个人的头都低下了。
每天下班后，当他躺到水底，脑子里便全是楚窈的影子。他告诫自己：“你少异想天开！”可是当他这样告诫的时候，他的脸上是挂着难以忍住的笑的。
一天，单筝飞忽然想到一个主意。那天下班，他悄悄跟在楚窈后面，跟到楚窈家后，他发现在她家东面不远处就有一条河，而且极其干净。他当天就住进了那里。
他在那里住了几夜，每天都呆张着嘴，望着她亮着灯光的家；直到灯光熄灭，他才会沉下去。那几个夜让他觉得无比幸福。
一天晚上，他正在观望，突然听到一个凶狠的声音叫道：
“你这条该死的鱼精，谁让你住这的？你不知道这条河是我的吗？快交住宿费。”
单筝飞吓了一跳，循声望去，只见一个头小脖长，身体却异常宽大的人正向自己游来。
单筝飞向左右看看，见身边没有别的人，才知道那人是和自己说话，他心想：这个人无疑是只水鬼。他叫我鱼精，大概是因为看见我身上的鳞了。
那人已游到单筝飞身边，瞪着发亮的眼睛恐怖地望着单筝飞，单筝飞慌忙说：
“对不起，我不知道这里有人住。可是你一个人住这一条河不嫌太大了吗？”
“这要你问？！要想住这必须交两千块钱住宿费。没钱立马给我走人！你可知道，为了让这条河干净，我整天又要吓唬岸上的人，让他们别乱扔垃圾；又要拔水里的草，你想想我容易吗？两千块钱还是少的。”
“是两千块冥钞吗？”
“冥钞？我要冥钞干嘛？我又不是死人我要冥钞干嘛？”那人大怒了。
“对不起，对不起，你是……”
“我可是千年龟仙。”
单筝飞想：“原来是龟精。难怪见我身上有鳞，就叫我鱼精。”
单筝飞因为没钱，被赶了出来。他临走时，又望了眼楚窈的屋子。龟精问：
“你在看什么？”
“一个世界上最好看的人。”
单筝飞微笑着说完，又走回了先前居住的地方。
五
单筝飞害怕楚窈知道自己身上的秘密，又想把身上的秘密尽快告诉她。他幻想着楚窈看到自己身上的鳞后，也吓了一跳，但因为对自己的爱，便不太在乎它们。他又幻想着他们在一起后，他夜里睡在水缸里，白天就去给楚窈挣钱，那时他一定不让楚窈再出来打工受苦，只让她在家里享福。
他被自己幻想的情景陶醉了，可是当他准备把一切向楚窈和盘托出时，勇气却又消失了。他担忧地想：
“要是她看见我身上的鳞后，不理我了怎么办？”
然而这时，店里已有人发现单筝飞身上的秘密，这个消息以极快的速度在店里传播着，很快，不仅店里的人，就连店外小商铺的老板也知道饭店里有个怪人，而用异样的眼光看着单筝飞。这些人在单筝飞背后指指点点，窃窃私语，当单筝飞回头看去的时候，那些苍蝇似的嗡嗡声就立刻停下来，许多双白眼睛在他眼前一晃，又都齐刷刷地低下去。
单筝飞非常难过，可是最让他难过的是当他看见到楚窈时，他心痛地发现：楚窈眼中的爱意已经消失了，取而代之的是害怕和吃惊。
无疑，楚窈也知道了单筝飞身上的秘密，可是很明显，她并不像单筝飞所幻想的那样不在乎。
好不容易迈入春天的单筝飞的心，又退回到冬天里去了。
单筝飞脸上的笑消失了，他的头再也不敢抬起来，他变得比以前更加沉默自卑了。别人见他这样，不仅不安慰他帮助他，反而开始明目张胆地议论他，嘲辱他。
店里的人对楚窈也抱有敌意，他们在背后说她装淑女，说她吃饭装斯文。——可是他们都是些什么样的人呢？一次，店里的迎宾一边在厕所里撒尿——尿声非常响亮——一边和厕所外的男生吵骂说笑。单筝飞心想：
“这些粗俗丑陋的人，也配嘲笑她那样的人吗？”
发工资的那天，单筝飞来晚了。楚窈到处找他，却不知在她寻找的时候，单筝飞已经来了。这时，店里的一个胖女人对楚窈喊道：
“别慌着找了，你的男朋友已经来了。”
其它人大笑起来。单筝飞脸红着向楚窈看去，却见她皱眉咬唇，一副很生气的样子。
单筝飞的心好像被什么锐利的东西狠刺了一下，他大声对胖女人说:
“你可以侮辱我，但不要侮辱她。”
店里的人都吃惊地看向单筝飞，他们奇怪这个整天屁都不敢放的人怎么敢这样大声说话。
胖女人说：
“咦！我就不明白了，这样怎么是侮辱她了？”
似乎因为说了那句话，单筝飞的勇气已用尽，他的头低下去，他的声音变得无力了，他说：
“我……我怎么配当她的男朋友？我根本就不配。”
那次以后，单筝飞总是刻意躲着楚窈；楚窈也像是刻意躲着单筝飞。两人的关系渐渐疏远了。
店里有个叫杨明的员工长得很英俊，没多久，单筝飞就痛苦地发现他和楚窈走的很近。有几次中午下班，单筝飞都看见两人躲在角落里说悄悄话，有时他们还像蝴蝶一样在店里嬉戏追逐。每到这时，单筝飞就匆匆躲开。
一天晚上下班，单筝飞正往河边走，这时一辆自行车从他身旁驰过，同时听到车上的人说：“你快点，我带你走。”
声音是那样熟悉，单筝飞猛地抬头，见车上的人正是楚窈。她把车停住，向后看来。
单筝飞的眼睛一下子亮了，他的心中充满羞怯、惊喜和激动。他刚要加快步子，张嘴和她说话，突然听到身后传来奔跑声和一个男人的声音：
“来了！来了！”话音刚落，杨明便从他身边跑过。
原来当时杨明走在单筝飞身后，楚窈叫的是他！
楚窈这时已经看到单筝飞，并且猜出单筝飞误解了自己的话，她低下了头。
杨明跑到楚窈车后，对楚窈说：
“来，我带你吧！”
然后他骑上车，带着低着头的楚窈离开了。
难以形容的痛苦和巨大的羞愧充斥在单筝飞的心里，回到水底，他不停地抽打自己的脸，拔自己身上的鳞片。他告诫自己别再“异想天开”，而这次告诫的时候，他的脸上是流着泪的。
鲛人，鱼尾人身，谓人鱼之灵异者。
中国古代典籍中记载的鲛人即是西方神话中的人鱼，他们生产的鲛绡，入水不湿，他们哭泣的时候，眼泪会化为珍珠。
