“又紧急下降？”迈尔斯问。
皮尔斯答道：“快！我说了，成败的关键是时间。”
耶格将奴斯说的数值输入自动驾驶装置。操纵杆自动摆动，波音飞机右转，开始下降。机头几乎对准正东方，可以看到海平面上太阳已经露出了头。
看着那红色的光点，耶格想到了防御迎击战斗机的方法。莫非坐镇日本的总指挥“艾玛”，打算利用太阳光扰乱瞄准引擎发射的红外线制导导弹？
“目标点还没有确定？”迈尔斯问。
“还没有。”皮尔斯答道。
“燃料已经不足三千磅了。我们二十分钟之内就将坠落。”
“没问题。一切都在按计划进行。马上就要进入马尾藻海了。”
“雷达探测到什么情况吗？战斗机追上来了吗？”
“没有战斗机紧急起飞的迹象。”
“怎么会……”迈尔斯说，努力在下降的飞机中保持平衡，离开驾驶席，“空军不可能没发现进入防空识别区的不明飞机。”
耶格问弯腰查看雷达屏幕的迈尔斯：“怎么样？”
“什么都没捕捉到。”
见迈尔斯的表情愈发僵硬，耶格淡定地问：“你怎么了？”
“这不是好消息。看来美国派出的不是F15，而是‘猛禽’。”
耶格听说过“猛禽”这一爱称。“F22？”
“没错。”
F22是雷达捕捉不到的最新型隐形飞机，战斗力堪称史上最强，曾在模拟战斗中创下令人瞠目的144：0的击落率。而现在，F22正从背后偷偷靠近，打算击落波音商务机。
“只有它们发射导弹时，才会被雷达捕捉到。”迈尔斯说，“但到我们知道对方位置时，已经太晚了。空对空导弹会以4马赫的速度飞来。”
从佛罗里达州埃格林空军基地紧急起飞的四架F22战斗机编队正向马尾藻海飞去，巡航速度为1.8马赫。北大西洋上空万里无云，太阳已经升起，视野中尽是蔚蓝一片。
编队队长格莱姆斯上尉对这次出击深感自豪。反恐战争愈演愈烈，相继发生了哥伦比亚毒贩入侵领空事件和副总统遇刺事件，美军戒备状态被提高到第三级，尚处在测试阶段的最新隐形战斗机被秘密配备到第33战术战斗航空团。而这次的紧急起飞是F22战斗机首次投入实战。
目标是遭劫的波音731—700ER飞机。通过数据传输器传送回来的雷达画面上，出现了敌机的身影。它正在一百二十公里前方的高空，反复微幅调整着航线。
令格莱姆斯感到意外的是，敌机正在发射强烈的雷达波，那是普通客机上不搭载的军用雷达。之所以下令拥有完全隐身性能的“猛禽”，就是基于这个原因吧。尽管敌机拥有侦察能力，但说到底也只是一架商务机，派“猛禽”有点过头了吧？
波音飞机沿着怪异的航线前进，突然开始紧急下降。从格莱姆斯的座机开始，一字排开的“猛禽”编队顺次下降高度，紧跟不舍。F22编队的行动不是平常的紧急起飞迎敌，它们已经飞出防空识别圈很长距离了。
格莱姆斯开始注意到燃料的剩余量。到底要在公海上追踪多久呢？再这样下去，还没追上敌机，自己就不得不返航了。想到这里，他似乎猜到了即将接到的命令。
三分钟后，敌机就将进入中程空对空导弹的射程。
难道连无线电通信和警告射击都不进行，就直接对目标实施视距外打击吗？
“内华达、加利福尼亚、科罗拉多、纽约四州也受到了攻击。”电视会议画面中，霍兰德将简报念了出来，“另外，胡佛大坝的控制系统发生异常，德克萨斯州的输油管停止运转，所有金融机构的网络系统也出了问题。”
针对美国的网络攻击越来越猛烈。已有三十个州的电力供应停止，美国北部被迫重返无电时代。
鲁本斯在心里计算，照此事态发展下去，工业生产和金融系统自不待言，所有经济活动都将陷入停滞，美国至少会遭受数千亿美元的经济损失。除了冻死者之外，交通系统混乱和社会暴动必然也会造成许多人死亡。
人类与超人类之间的战斗已经演变成了“懦夫博弈”。双方就像两辆以极高速度相向而行的车，先避让的一方为败家。想赢就必须抱着必死的觉悟直冲到底。但如果对方也采取相同的策略，那双方就会同归于尽。
艾玛肯定不会先避让吧，鲁本斯想。为了保证物种的延续，她一定会紧握方向盘，踩死油门，争取博弈的胜利。
“中国！肯定是中国干的！”局势研究室里，拉蒂默国防部长号叫起来，“我们马上就采取报复措施！”
“目前，国家安全局正在分析原因。在未确定发动攻击的国家之前，匆忙做出判断是不……”
国家情报总监沃特金斯话音未落，屏幕上的画面便消失了，行动指挥部停电了。虽然在辅助电力系统的帮助下，局势研究室很快就恢复了正常，但无论是白宫的阁僚，还是涅墨西斯计划指挥部的工作人员，都陷入了沉默，因为他们知道，首都华盛顿的电力供应中断了。
万斯总统开口道：“我想听听中情局局长的意见。你还是坚持上次的说法吗？”
被总统点到名的霍兰德毫不退缩地答道：“您指什么？”
“这些也是那个孩子干的吗？”
“只有一个办法可以确认。”霍兰德说，“现在立即终止涅墨西斯计划。不耍花样。请您下令停止所有行动，并将命令传达给各相关机构。如果敌人就是奴斯，那他一定正在窃听我们的对话。得知我们停止攻击后，他也会停止攻击。”
见万斯沉默不语，霍兰德继续说：“我们不用付出任何成本，不会有损失。”
“怎么办？”空军上将插话道，“再不决断，F22就不得不折返了。要击落敌机的话，就必须现在下令。只要敌机进入导弹射程就能将其击落。”
“敌机正在朝正东，也就是太阳的方向飞行。”拉蒂默说，“F22将使用什么导弹？”
“AIM120，雷达制导导弹，不会受到阳光的干扰，百分百能击落敌机。”
“但那是在公海上……”
拉蒂默打断霍兰德：“附近没有民用飞机飞行，而且击落的是中情局自己的飞机，谁会不满？”
霍兰德不依不饶：“等等。没有必要发射导弹。被劫持的飞机即将燃料耗尽，会在抵达百慕大群岛之前坠入马尾藻海。”
“该怎么办，总统阁下？”参谋长联席会议主席请求最高司令官做决断，“要不要击落被劫持的飞机？”
鲁本斯在一旁静观，期待万斯做出理性的决定。“懦夫博弈”的最优解是，一方继续直行，而另一方回避相撞。输的不是懦夫，而是更加理性的一方。当下，格雷戈里·S.万斯将接受最后的考验。超人类正在逼迫人类社会最高权力者做出正确的决断。
“我再问一遍。”万斯打破沉默，转头面对霍兰德，“这场网络攻击是那个俾格米孩子干的，对吧？”
“是的。”霍兰德斩钉截铁地答道。
“那好，让他为攻击美国后悔吧。”万斯说，对空军上将下令道，“击落它！现在马上把被劫持的中情局飞机打下来。”
“是，阁下。”空军上将答道。
鲁本斯感觉自己此刻正站在历史的转折点上。人类社会的危险似乎都被压缩进了这短短的一瞬。政治领袖瞬间的疯狂，足以将数亿人的生命置于险境。如果未来爆发核战，那也会是一个疯狂的掌权者做出决断并加以实施的吧。
这下奴斯无计可施了。忧心忡忡的鲁本斯心中突然涌上一股强烈的冲动。
大开杀戒吧，鲁本斯在心里对超越人类智慧的生物说。
艾玛，你尽情地杀戮吧。
成为司掌天罚的女神涅墨西斯，快向狂妄自大的下等生物复仇吧！
玻璃驾驶舱的多功能显示器上，浮现出“击落目标”的命令。格莱姆斯上尉暂时解除无线电封锁，向正在编队飞行的僚机传达命令。
数据传输器传回的雷达画面上，低空飞行的敌机正在爬升，并调整方向朝北飞。不过，无论商务机怎样挣扎，都无法躲开空对空导弹。
格莱姆斯按下“主力武器”键。机体底部的武器舱打开，AIM120导弹准备就绪。这种最新锐的导弹，是人类伟大智慧和杀意的结晶。飞行速度4马赫。导弹内置雷达，能在一分钟内准确击中四十公里以内的任何目标。自从人类用岩石和棍棒杀死同胞后，二十万年间，人类不断改良武器，最终得到了这种快如闪电的杀人工具。
格莱姆斯打开雷达，锁定目标。雷达波发射后，敌机就会觉察到“猛禽”的存在，但那时一切都已经于事无补。波音飞机绝无逃脱导弹攻击之理。
在平视显示器上，浮现出两个字：发射。格莱姆斯握住扳机，“Fox—Three。”他念出发射中程导弹的暗号，然后用力扣下扳机。
空对空导弹呼啸而出，喷射着火焰，笔直地射向大洋彼端，就像扑食猎物的猛禽一般。刚想到这儿，格莱姆斯就看到奇怪的现象。飞到两公里外的导弹，被突如其来的红光裹起来，继而消失了。
格莱姆斯不明白发生了什么事，但从雷达画面上确认了导弹的消失。莫非是制导装置发生了故障？他正要通过无线电向僚机下达发射第二枚导弹的指令，嘴里却不由发出惊叫。飞机骤然失控，从高空坠下。格莱姆斯下意识地抓住了两脚间的弹射手柄，但他的座椅却没有弹射出来。机体后部的爆炸将格莱姆斯和“猛禽”在空中撕裂。
看到雷达屏幕上出现了战斗机的身影，耶格不禁汗毛倒竖。敌人距离之近超乎他的预想。波音飞机处在空对空导弹的射程之内。波音飞机紧急爬升，却没有足够的机动性能摆脱喷气式战斗机。“四十公里后发现敌机！”
听到耶格的声音，紧握操纵杆的迈尔斯转头问：“雷达有反应了？”
“是的。”
“我们被锁定了。”迈尔斯茫然地看了看四周，“导弹就要飞过来了。”
“别慌！”皮尔斯对两人说，但他的声音也因为恐惧而提高，“不要改变航向！按原计划前进！”
继续拉动操纵杆爬升的迈尔斯问耶格：“只看到一架飞机？”
耶格重新看向雷达，屏幕上出现了第二个光点，以比战斗机快得多的速度朝他们飞来。“发现了另外一架，正以不可思议的速度朝我们飞来！”
“那是导弹！我们该如何避开？”
“红外线制导导弹的话，可以利用阳光……”
迈尔斯打断耶格道：“不对！这个射程上，发射的应该是雷达制导型导弹。我们这下死定了！”
“等等！”耶格大叫。雷达上的光点突然消失了。“敌人不见了。”
“不见了？不可能。至少能看到导弹！”
这时皮尔斯大声插话道：“别管‘猛禽’了！现在我们的高度是多少？”
迈尔斯看着仪表盘答道：“17000英尺。”
“好。现在切换到自动驾驶模式。我们进入行动的最后阶段。”
“终于到关键时刻了？”
“是的！”
就算空对空导弹袭来，他们也没有任何防御之策。大家将飞机交给自动驾驶装置，强忍住即将被击落的恐惧，转移到客舱之中。几分钟过去了，商务机仍然平安无恙。耶格怎么也想不通，飞机为什么还没被击落。
大家穿上装备，皮尔斯看了眼手表，说：“晚了二十秒。不能再耽搁了。接下来的每一步，都要分毫不差地完成。”
两名佣兵背着降落伞包返回驾驶舱。迈尔斯看着高度计向皮尔斯确认道：“飞机爬升至34000英尺后开始减压，对吧？”
作答的是阿基利抱着的电脑：“修正为33000英尺。航向设定为019。”
耶格将这些数值输入自动驾驶装置，然后问：“阿基利，是你把导弹赶走了，对不对？”
阿基利一言不发，只在嘴角浮现魔鬼般阴森的笑意。
操作二号机的是马多克中尉。在右前方队长座机爆炸的瞬间，他就做出了紧急规避，急速爬升并向左猛转，然后恢复水平飞行。另外两架战斗机也同样散开，落到他的左右前方，重新组成编队。
编队队长格莱姆斯顺利逃出舱外了吗？马多克搜索海面，看到了令人难以置信的一幕。1000英尺下方广阔无垠的海面正在变成白色。
马多克本能地觉察到危险，解除了无线电封锁，正要通知僚机更改航线，但三号机、四号机相继爆炸。飞行员都来不及弹出就坠落了。
马多克再次紧急爬升，躲开空中飞散的碎片。因为加速过猛，他感觉大脑供血不足，眼前发黑。而且飞机似乎也受损了。“猛禽”开始失控。
僚机的残骸被纯白的海面吞没。马尾藻海上空只剩下马多克一人。为什么会这样？他惊骇不已地问自己。为什么“猛禽”会接二连三地坠落？是机械故障，还是受到了攻击？
“这里是阿尔法1，伊戈尔2，你听到了吗？”司令部问。
马多克答道：“这里是伊戈尔2。”
“报告现状。”
“其他三架飞机都坠落了。我不知道发生了什么事。”
“再报告一遍。”
“伊戈尔1、3、4已经坠落！”下一个说不定就要轮到自己了，马多克感到一阵恐惧。
“被击落的吗？”
“不清楚坠落原因。排气口发出红光，紧接着就爆炸了。飞行员无一生还。”
“目标是什么状况？”
“没有击落。”
“再次发动攻击。”
马多克怕得发抖。为了用导弹锁定对象，就必须将机头对准变色了的海域。于是他暂时左拉操纵杆，转了一个大弯，沿着被染成白色的海面边缘飞行。“明白。”
启动机载雷达，目标波音飞机浮现在屏幕上。马多克立即锁定了目标，希望能尽快逃离这片诡异的海域。
“Fox—Three！”马多克念完代号就扣下了扳机。这时，身下本应平静的海面开始浑浊泛白。马多克瞪大了眼睛，不敢相信眼前的一幕。水面上布满无数的气泡，大海像是沸腾了一样咕嘟嘟冒泡。那场景壮观无比，仿佛有个城市般庞大的潜水艇，正在紧急上浮。就在一公里外，发射出的导弹上下摇摆着，坠入了水泡之中。霎时，周围的海面全都燃烧了起来。
马多克想避开火焰之海，但操纵杆却不听使唤。失控的“猛禽”急速坠落。马多克清醒地意识到，一种神秘的力量正抓住飞机，将其拽入海中。“大海燃烧起来了！我要弃机逃生了！”
这是紧急起飞的战斗机编队留下的最后一句话。
倾斜的波音飞机渐渐恢复正常的飞行姿势，在33000英尺的高度水平飞行。
驾驶席后面的迈尔斯后拉油门杆，降低飞行速度，这时失速警报响了起来，操纵杆开始颤动。
耶格检查了头盔是否戴好，拉下防风眼镜，向大家发出指示：“戴上氧气面罩，检查呼吸！”
