“皇兄！”
那些人还没落马，他就已经听见了熟悉的声音——旋即，一匹雪色战马冲入流民中，将人群冲散，跑到了他的身边。
——那是个青年人，容貌俊秀好看，带着清爽干净的笑意，嘴角边还有两个酒窝。几个大昭士兵皆身中数箭，从马上摔落。
在青年人的身后，他见到数百古锋士兵跟随而来，尘沙飞扬，玄甲映月。所有人勒马而下，在他面前行礼。
九灵的书信终于是送到了。千钧一发之际，古锋军赶来相救。
“我没事。”他也下了马，示意众人免礼，“靖陵，这段时间，军中如何？”
“皇兄失踪后，我们派人找寻未果，又遇到了大昭的突袭。”应秀嶂扶住他，闻到了他身上的药味，“——皇兄受伤了？”
“他伤得不轻，还不该下来的！”
一个女声在军中突兀的响起，接着，应帝华看到一个蓝色的高挑人影冲上了前，眉头紧皱，一脸不悦。看到九灵，想起现在的状况，他的头又隐隐痛了起来。
“军医！”应秀嶂喊了一声，很快，有两名军医上前，让人将应帝华扶到空地，查看他的伤势。应帝华说先不急，问靖陵王这次带了多少人来救援。
“我点了五百人，怕途中遇到大昭拦截。”
“好，我想先去救一个人。你们中有愿意和我走的，现在上马。”
五百人悉数上马。如果只是大昭白河营，那应该够了。现在没了苏墨，扫平此地不过须臾之间的事。九灵还在那里说着他的伤势，但是当他开口说出发时，没有一个人开口质疑，没有一个人问他要去哪、去救谁。这就是真正的铁骑军，沉默，坚定，无往不利。
“我们去白河营，救一个叫白凌霄的女人。”大军将九灵留在了那里，直到确定她没跟上来，他才开口说，“这是我的救命恩人，为了掩盖我的踪迹，被大昭带走了。”
“是！”
“反正……白河营也是迟早要攻打的地方。”他一夹马腹，如离弦之箭般窜出。身后的古锋陷阵营也同时跟上，无一人落后，“既无苏墨，大昭就唾手可得。打了这么多年，终于是要分出个高下了。”
他未披甲，手中拿着的是从大昭士兵尸体上卸下的长剑。白河营就在不远，这一队古锋军就如同无声擦地的黑云，只有马蹄声擂动天地。夜幕下月光如练，映照出远处白河营的大帐尖顶。先锋斥候策马离队，从南侧绕行查探，再迅速往返。
“禀太子，白河营有异！”
斥候的灰马回归军阵中。应帝华摆手，这支五百人的精兵队立刻形成了防御架势。无论有什么异常，兵不厌诈。
“白河营帐中无光，亦无哨兵及人声，请太子定夺。”
——无人？
这个消息出乎每个人意料。白河营抓回了白凌霄，不管怎么样，都会用尽一切办法让她开口。就算移交其他地方，这里也该有所警戒才对。或者说，无人的这个判断太草率了？
他略微沉吟，便道，“靖陵，现在应该怎么做？”
“先遣两名十人卫，各自带五人入内查探，以哨为号，大军以防御军阵在外等候，待彻查后进入。”应秀嶂说完后，还有些迟疑不定，又回过头来问他，“皇兄，这……”
“你想的没错。”这些日子的历练，总算把王弟练出些应变来了。应帝华心里稍稍释怀。很快，两名卫兵就带人轻骑而入，查探营中状况。白河营不大，是前线的一个中等营地，平日里大约有六百余名士兵驻守此地。
大约一炷香的时间，士兵尽出，士兵长回报道，营中空无一人。
“营内用具、兵器、粮草皆以被带走清空，这里是一座空营地，看营内状况，大昭人是自行撤走的。”
——他们抛弃了白河营？
应帝华与应秀嶂同时出现了这个念头，却走向了不同的结论。应帝华认为，大昭即将退守，而另一个人认为，这是进攻前兆。就好像蛇欲奇袭，必先曲颈后撤。
“……真的空无一人？”
“是。属下逐帐查看，只在主帐中发现了这封手书，请太子过目。”
被呈上的是一封书信，折叠整齐，无甚特殊之处。他打开了这封信，借着火把的光，信上显露出清瘦干净的字迹。
——“欲见白氏，越三月于此相见”。
————
从此，白凌霄就如同幽魂一般人间蒸发。三个月，是大昭提出的一个怪异的期限。当见到三月之约时，他和应秀嶂都觉得莫名。
——因为，失去了苏墨，大昭根本支撑不到三个月，连三十天都艰难。他不会为了一个白凌霄拖延三个月，尽管她救过他的命，也令他记忆深刻，但是古锋的太子不会让大军空等三个月，只为了一个少女。
养军一日，税苛一分，应帝华不会让古锋三军成为拖累古锋国的缺口。
他回到军中养伤，同时询问了苏墨的情况——如他所料，苏墨人根本不在监牢里，有人替他准备了专门的大帐以及饮食起居，无一不尽善尽美。
大概也知道这事情最终还是会被他发现，应秀嶂主动来找他请罪。
“这是小事。以礼相待，也显出古锋大气。”大军即将准备攻打大昭北城，他也不和王弟计较这个，“苏墨是不世出的逸才，若是我来处理，也不会委屈他。大昭灭后，若他愿投良主，亦可起用。”
三日后，大军即将攻打大昭。白凌霄若还活着，他自然会救，若是死了，那也是无可奈何。
可或许天不遂人愿，又或许是天随人愿，一件事情令大昭如愿以偿，苟延残喘了三个月。
——他的父皇，古锋耀承帝驾崩。
得知这个消息时，他并没有什么意外。父皇的病情绵延数年，加之年轻时受过战伤，早已是残烛之势。但国君驾崩，对于一国而言毕竟是大事。纵然古锋在繁琐礼节上较他国来得简易许多，战时甚至无需戴孝，但是由太子登基成为国君，应帝华必须要回到京城进行大礼，前线不得不暂缓攻势，静候三个月。
“这等巧合，莫非真是天意？”
宫人为他换上孝黑衣，卸去其他所有金器饰物，只余银器、黑琥珀、白珊瑚等颜色内敛素净的。
应帝华已经回到了古锋的王都千仞，于宫中主持事务。大殿灵堂上，哭声如潮，此起彼伏。应秀嶂扶着母后陆氏——此时也已是太后，跪于应帝华身后。
“照顾好母后，劝她莫要伤心过度。”他回头轻声嘱咐王弟，“还有，大昭那里，嘱咐贺兰将军盯紧。”
“贺兰将军今早传回战报，大昭并无异动，只是发现，大昭商人近日在南方通过水路，向涛天及附近的小国收购大量硝石、硫磺之类。”
应帝华亲自换了香，思索着这件事情。硝石硫磺大多用于建筑工事，大昭是山国，建筑时经常需要开山火雷。但是依照它如今的国力，根本无法支撑什么大型工事了；而大昭仅存的三城应该也用不着足够引起古锋军注意的火药。
——那么，这些火药是做什么用的？
“贺兰将军也担心，大昭采购这些物资，为的是制作火雷，用于两军交战。他派人巡查军营各处，却并未发现什么异样。”
“继续盯紧。这一点很不寻常……可大昭很少会玩这种花样，难道是有新的军参？”
“在大昭的探子没有提到这一点。”
“我知道了。”他思索片刻，合上了香炉，向应秀嶂道，“你去照顾母后。还有……”
“关于那名姓白的少女，仍然没有下落。就连她的侍女也下落不明。”
还未等他说完，应秀嶂就已经心领神会，说出他心中所想。多年兄弟已是心有灵犀，很多事情无需多言。
应帝华苦笑，道，你倒是明白……
白凌霄白凌霄，若是他日有缘，也最好是再见一面。负恩于他人，应帝华心中有愧。
又过去一个月，国事渐定，他也登基为耀襄帝。之后诸事，譬如大赦天下，晋封赏罚等，他已为国君，不可贸然亲征，也开始试图将军事交由靖陵王，让贺兰将军悉心教导。三个月期限转眼将至，这也是古锋即将再度展开攻势的时机。
应帝华决定再次进行一次亲征，待拿下这最后的三座城，就是大昭灭国之日。
古锋前锋由他亲率，来到了当日的白河营。营地已被废弃许久，营帐俱毁。这是约定之地，却不知约定之人何时出现。
而就在他们到达这里三日之后，斥候回报，有大昭来使求见。
大昭在这个时候派来使者，不知是战是降。按理来说，这种事情交由军参定夺就可，不必由他亲自接见。然而斥候的另一句话引起了他的注意。
“随同使者一起到达白河营的，还有一辆女用车辇。已让他们在营中等候。”
——女用车辇？
应帝华问，“是否和使者确认过，车内是何人？”
“是。大昭使者说，车内是大昭王女。”
“是王女旋？”昭景帝的王子帝姬大多已死于战火之中，目前唯一的嫡系只有长公主旋一人。尽管这是个令人有些失望的意外，应帝华还是改变了决定，准备召使者前来面见。很快，使者与王女已经来到帐外。使者是个陌生面孔，手中拿着一个装盛国书用的锦盒。锦盒交由他的近卫打开，但当士兵见到里面的事物时，不禁微微一怔。
“陛下，这是……”
——被呈到他面前的不是国书，而是一把短剑，央云麒麟。
