薛氏的布庄因占地极广，所以京城以西快要出城门的地方，离凤府大概有半个时辰的路程，平时天好，走起来还快些，如今路上积雪太深，马车难行，赶过去足足用了一个时辰，已快到晌午了。
布庄的布料做好之后，就由马车拉到城中的布店里，供百姓们购买，以前马车每天都要过来拉货，可这两年生意越来越差，往往十天半月才过来一趟，伙计们拿不到工钱，已经走了好些人，再这样下去，布庄估计就要关门大吉了。
一行人下了车，凤若桐边呵着小手，边放眼望，这庄子还真是不小，四被白雪覆盖的屋顶在太阳映照下，折射出耀眼的光芒来，让人睁不开眼睛。
“母亲慢些。”凤若柳体贴地扶着薛氏下车，柔声提醒。
薛氏微一点头，“进去吧。”
三人进了庄门，老板丁耀先已经闻声迎了出来，颇为诧异地道，“夫人来了？”
这庄子由苏姨娘打理两年了，夫人一趟都没有来过，今天突然过来，难怪他会觉得意外。
凤若桐上下打量他一眼，这人才三十出头，年纪轻轻就做了布庄的老板，足见母亲对他的信任和重视。可惜，庄子交到苏姨娘手上，快要被折腾的没气儿了，他又不是当家主事的，再急也没用。
薛氏边往里走边道，“耀先，布庄的生意，是不是比去年又差了？”
丁耀先连连叹息，“夫人英明，城里的布店已经快两个月不来拉货，库房的布料堆积到了屋顶，小的没法子，已经让他们停工了。”
凤若桐无声冷笑，可不得停工吗，这布再这么织下去，布庄就得拿布来铺地了。
凤若柳看似是在低眉垂目听着，眼角余光却一直注意着凤若桐的动静，见她神情有异，知道她必定看出了什么，就不动声色地向她身边站了站，低声道，“大姐，怎么了，有什么不对吗？”
凤若桐岂会不知她的心思，是要套自己的话呢，没所谓地道，“没有什么，我也是才来么，有什么不对，我也不知道。”
薛氏越发皱紧了眉，“耀先，这是怎么回事？往常布庄的生意一直很好，怎么能说不行就不行，是不是你手下的伙计偷懒，不肯好好做活？”
丁耀先一脸冤屈，“夫人，你这可就冤枉小的了！小的手下这帮伙计，还是原先那一帮人，夫人是知道的！可他们也都是要养家糊口的，发不出工钱，他们没个法子，已经走了一小半，再这样下去，布庄就真要毁了！”
“到底为什么？”薛氏眉眼之间已现出怒色，“是师傅们没了心思，想不出新鲜花样来？”
“怎么可能呢，夫人，”丁耀先苦笑，“这些师傅们每年都要到各国明察暗访的，也会时常在各处走动，了解客人们的需求，这花样是年年翻新，成千上百种都有。”
哦？薛氏心中一动，“既然如此，是棉花不好，还是纺出的线太差？”
“这……”丁耀先明显是有所顾上，偷眼看了看薛氏，欲言又止，“夫人，我这……”
凤若桐心知肚明，忽然开口，“丁叔，母亲来都来了，你有什么话就说么，吞吞吐吐地做什么！不然你是想眼看着布庄毁在你手上啦？”她心里清楚这不是丁耀先的错，故意这样说，是想激他说真话而已。
丁耀先自然是知道她的身份，差点没跪下去，“大小姐这话小的可担不起呀！小的怎么敢毁了布庄呢，可小的也没办法，不是小的要这样的！”
“不是你，那是谁？”凤若桐不给他思虑的机会，追着问一句。
丁耀先果然想也不想就脱口而出，“是苏姨娘——”话说一半，他脸色骤然惨青：坏了，这要让苏姨娘知道，是自己出卖了她，他还不得卷铺盖走人吗？
凤若桐暗暗冷笑，这下看苏姨娘还怎么继续作腾这布庄。
薛氏早料到苏姨娘打理布庄有猫腻，闻言神情一冷，“苏姨娘怎么回事，耀先，你只管说，不必有什么顾虑。”
既然如此，丁耀先也没什么好隐瞒的，不然布庄要是真的毁了，他也说不清道不明，“好吧，既然夫人问起，小的就算得罪苏姨娘，也不能背上毁了布庄的罪名，夫人，大小姐，二小姐，请随小的来。”耳听为虚，眼见为实，让夫人自己看看最好。
凤若桐即上前扶着薛氏，“母亲，别急，布庄已经有了问题，慢慢解决就是了，母亲犯不着为了这些，气坏了自己。”
薛氏转脸看她，心中越发有不好的预感，若桐肯定是知道什么，所以如此提醒她，这般看来，情形比她想像的还要糟糕了？
几人来到库房，凤若桐抬目望去，忍不住吐了吐舌头：果然是堆积如山哪！一边是成捆的棉花，一边是有些乱的线，一大半则是已经染好、印好花的布，因为存放日久，又见不到阳光，整个库房都飘散着一股霉味儿，让人忍不住想吐。
凤若柳用手帕在鼻子底下扇了扇，蹙紧了眉：早知如此，她就不来了，可以找别的机会在薛氏面前表现，这里跟她的高贵太不搭了。
丁耀先引着薛氏来到成捆的棉花前，“夫人请看。”
薛氏伸手扯了一小团棉花出来看了看，不悦地道，“这分明是些劣质棉花，纺出来的线怎么可能会好！”薛家的布庄从来都是跟盛产棉花的青原郡棉家直接订货，不惜花大价钱，专要好棉花，像这等劣质棉花，他们根本就不予考虑！
丁耀先点头，“正是，夫人看这纺出来的线。”
薛氏心中已经有气，上前只看了一眼，冷哼一声，“这线自然是不可能结实的，耀先，为什么要进这种棉花，青原郡这两年没有好棉花吗？”
丁耀先抓了抓后脑勺，“夫人，这两年风调雨顺的，青原郡的棉花不知道有多好，这些根本就不是从青原郡棉家那里进的，是从别的渠道，进的低价棉。”
低价棉？薛氏气白了脸，“这是什么意思！耀先，你们这是在砸薛氏的招牌！”
丁耀先早料到薛氏会发火，所以很沉得住气，“夫人先别气，请到这边看看这些布料。”
凤若桐暗暗好笑，原来丁叔叔还是个每临大事有静气的，也不急于解释，就先让母亲看个分明，这手法也确实高明。
薛氏气不打一处来，快步过去，“这些布料是用这种劣质棉花纺出的线织就的，能好吗？”
“夫人英明，”看丁耀先这样子，就差没竖大拇指了，“夫人看这些面料，比纸强不了多少。”
薛氏用手指捻了捻，就恨不得一把火把这些布全都烧掉！这都是些什么东西，连普通的布店都不可能卖这种布，更何况是薛氏的布店！也难怪那帮印花师傅们纵然有的是新花样，可这些粗制的布料太差劲，根本经不起反复印染所带来的摩擦，他们也无可奈何，只能用一些最简单的花样对付过去，这样印染出来的布料，能入得了富贵人家的眼才怪。
“丁耀先，这到底是怎么回事！”薛氏的忍耐已经快到极限，“你方才说是苏姨娘所为，难不成是她要你进这种劣质棉花，故意毁布庄的生意？”
如今看来，城中布店生意越来越差，根源就在棉花上，这样层层下来，布料简直没法用，可因为挂着凤家薛氏的牌子，客人们也不好去要说法，只好对这布庄敬而远之。久而久之，这生意能好得了吗？
丁耀先摇头，“苏姨娘倒是没让我们进这种棉花，可她将布庄赢利的九成都收走，只留少的可怜的银两让我们进货，苏姨娘又要我们必须不停地出货，我们也是没法子，只能进这种棉花。”
什么？薛氏又惊又怒，苏姨娘收走九成的赢利？那这样算下来，一个月至少要有两千两银子进账，这两年就得有四万多两，九成至少就有三万多两，可苏姨娘往凤府上交的银两，只有不到一万两，这其中的两万多两到哪里去了？
凤若桐挑了挑眉，苏姨娘，这回你捅了大篓子，看你怎么兜回来！
“为什么不来禀报我？”薛氏已经隐约猜到，必定是苏姨娘将那些多出的银两都揣进了自己腰包，她胆子也真是够大，居然在自己和老爷眼皮子底下做这种事，难怪凤老夫人一直阻挠自己查布庄的账，原来是有这猫腻！
丁耀先一脸为难，“小的也想禀报夫人啊，可苏姨娘说，夫人已经将布庄交给她打理，一切她做主，小的也进不了凤府的门，怎么禀报夫人？”
薛氏气结，也知道他说的是事实，苏姨娘跟凤老夫人联手，这些下人怎么敢反抗！可苏姨娘怎么就不想想，布庄的生意一直这么差下去，她怎么可能永远都不过问！也难怪刚才她说要来布庄，苏姨娘会百般不愿，看来是心中有数，事情要败露了！
“之前夫人来过那一两次，苏姨娘就让我们织出几匹好的布料放着，糊弄夫人，夫人看到布料没问题，自然不会怀疑是庄子上出了问题，小的虽然有心告诉夫人真相，可苏姨娘……”丁耀先一脸的尴尬，他其实也是怕遭苏姨娘和凤老夫人报复，所以不敢出这个头。他是老板都不说话，其他的伙计就更不可能多事了。
