军士长布伦达·哈克尼斯是船员中的高级军事人员，她的话在麦克拉伦那儿很有分量。哈克尼斯年近四十，个子高挑，身材苗条，是个极富魅力的女人，完全不同于人们对这种级别军人的一贯印象。不过只要跟她一起工作过五分钟以上，就绝对不敢小瞧她。这个女人是个不折不扣的职业军人，从不多说废话，也绝不容忍任何人在她面前东拉西扯。哈克尼斯可以为任何需要帮助的人赴汤蹈火，可谁要是蠢到去招惹她，她也可以用那双美丽的深褐色的眼睛在那家伙身上烧出个洞来。
“我认为我们应该留下，船长，”哈克尼斯说，柔和的嗓音里带着一丝德克萨斯式的拖腔。“副船长担心我们无法把消息传回基地，这点我完全赞同，但这些外星飞船现在已经太近了……”她摇摇头。“如果就这样逃走，当着外星人的面突然消失，我想象不出它们怎么可能不被激怒。”
“船员们怎么想？”麦克拉伦问。
“绝大多数船员我都问过了，他们都想留下。尽管很多人对那些飞船感到不安，但你刚才说了，现在的情况下我们碰巧是‘原始’的那一方，这也在情理之中。长官，我们不是傻子，我们也会害怕。可我觉得，如果现在就卷铺盖跑回家去，那才是真正的傻子。”
部长们都点头表示赞同。他们每个人都跟自己的手下谈过，船员几乎无一例外地表示愿意留下见见这些外星人。
这个结果完全在麦克拉伦意料之中。要是他们能得出别的结论来，那才真叫人吃惊呢。“好吧，就这么定了，我们留下。”话音刚落，所有人脸上都洋溢起欢乐与兴奋的笑容，除了阿蒙森——他始终是一副愁眉苦脸的样子。“但是有个条件：副船长和导航员已经将应急跃迁程序配置停当，只为以防万一。我们会将跃迁引擎加速至预互锁状态，在进一步确认这些外星人的意图之前，我们会一直保持这个状态。引擎可以在这个状态下持续运转几小时，不会出现机械故障。如果这些飞船没有恶意，我们就做一回星际观光客，再请外星人到酒吧去先敬它们一轮。
“可如果他们不是，”麦克拉伦特意看了阿蒙森一眼，“我们就启动跃迁互锁程序，导航计算机两分钟内就能带我们离开这里。”这稍稍平抚了勘测组长脸上的不悦，但只是那么一点点而已。“好的，在准备接待这些外星朋友之前，谁还有什么要补充的？”
“长官……”佐藤郑重其事地说，又站回了立正的姿势。
“说吧，孩子。”
“船长，我知道这可能听起来有点儿傻，”他瞥了一眼坐在桌边背朝自己的阿蒙森，“可我们是不是应该对导航计算机采取些防护措施？万一这些飞船不怀好意，我们也好有个准备。它们如果劫持了飞船，也许会发现我们的科技没多少价值。但那些导航星图……”
“这个问题我已经着手处理了，见习军官，”舰桥上，罗杰·库玛赞许地微笑着，打消了他的担心。库玛本来没指望佐藤这样的二年级见习军官能了解第一次接触规程，可这小伙子显然已经开始站在副船长的位置上思考问题了。罗杰·库玛对他的敬佩又多了一分。“这是第一次接触规程里规定的的少数几项‘非自决行为’中的一项。我们已经对数据进行了软删除处理，一个机舱小组正围绕计算机主核布置炸药。”他举起双手，竖起两个大拇指模仿按下按钮的动作。“要是我们遇上了麻烦，奥罗拉号的空壳是他们唯一能掳走的东西。”
还有我们，阿蒙森不安地想道。
异星飞船已经启动了跃迁引擎。这艘飞船虽然原始，但显然与帝国星际战舰有着相同的工作原理。对任何种族来说，能掌握这样的科技都算得上成就惊人。这给武士们带来了希望——茫茫星海中，她们又一次找到了值得一战的对手。
但她们不打算——也不可能——放走这些异星人。四艘战列巡空舰一拥而上……
“跃迁引擎已启动，船长，”罗杰·库玛从控制台报告道。跃迁坐标已经锁定。现在只差启动计算机互锁程序，奥罗拉号就可以在两分钟内隐没在超空间里。
“很好，副船长，”麦克拉伦回答，目不转睛地盯着舰桥大屏幕，上面清晰地显示着那四艘巨兽似的外星战舰。
突然间那些战舰猛地向前一跃，一眨眼的功夫就飞过了剩下的那一千万公里。
“见鬼……”麦克拉伦惊叫起来，那些外星飞行器就像之前突然加速一样，一瞬间就慢了下来，把他的飞船围在中间。
“长官，”罗杰·库玛叫道，“它们一定是发现我们激活了跃迁引擎！我建议跃迁。”
“执行！”麦克拉伦吼道，感觉一把刺骨的冰刀插进了他的脏腑。然后他使劲戳下指挥控制台上的按钮，开启了全体船员广播频道。“战斗警报！进入战斗岗位，准备进行应急跃迁！”
“互锁程序启动，”奥罗拉号导航计算机那冷冰冰的声音不紧不慢地传来。“超空间倒计时开始。主能量缓冲器准备中。还有两分钟。”
麦克拉伦盯着指挥控制台，一心盼着倒计时能再快一点。但这是个硬编码的安全锁，具有最高优先性，谁也没有办法超越。
“导航锁定确认——”
“船长！”有人大叫道。
麦克拉伦抬头看向大屏幕，只见正前方的那艘飞船船首射出一股交织缠绕的弧形光束，击中了奥罗拉号船首球面上的探测器方阵。这一击的效果立竿见影。
“天哪！”尖叫声中，圣艾尔摩之火[7]似的电火花从飞船的每一处控制台和电力系统中喷溅而出。它们狂暴地四下迸溅，直到将一切都淹没，连船员们的衣服也未能幸免。一时间整条飞船都被这场疯狂的放电席卷了。
但显然这并不是简单的电流。超负荷的电路既没有冒烟也没有发热，而且不管那冲击了整条飞船和每个船员身体的是一股什么样的能量，它毕竟没有伤到任何人。吃惊，没错。恐惧，没错。但受伤，没有。
紧接着，飞船上电力系统全部失效，奥罗拉号陷入一片寂静骇人的黑暗之中。
统领战舰掐掉了异星飞船简陋的电力系统，开始指挥登船小队准备登船。为这一刻，她们已经等得太久了。虽然巨型战舰上的姐妹已经把这艘异星飞船的设计和其他信息——包括那些异星人本身——从头到脚都摸透了，但即将派出的登船小队不会知道这些信息。她们不想占任何便宜。哪怕是现在已经在手的出其不意的优势，她们要是能放弃，也一定会放弃的。武士们希望在尽可能公平的战场上展开较量，来证明自己的勇气，检验这群陌生人的胆识。多少年来，一如今日，她们一直以这样的方式向女王致敬。
三十名武士整齐划一地跃入外层空间，直奔异星飞船而去。她们在激烈的仪式性角斗中打败了无数同胞，才争得这个“问候”天外来客的机会。这三十名武士将与数量七倍于己的异星来客展开一番较量，她们希望这样悬殊的数量对比足以挑战自己技能的极限。
“镇定！”哈克尼斯军士长的声音像一柄锋利的剃刀划开了突如其来的惊恐。跃迁进行时，她被部署在球面船首区内的勘测舱。那阵可怕的电光喷射过后，飞船显然是陷入了瘫痪。但哈克尼斯马上克制住了恐惧，因为她知道还有人需要自己来照顾，而且她的职业素养也容不得她惊慌失措。“听我说，”哈克尼斯对挤在这间狭小船舱里的七个人喊道，但恐惧的呻吟声仍旧不绝于耳。“听着，该死！”她怒吼道，这一嗓子终于引起了他们的注意。哈克尼斯恐怕是他们在这飞船上最害怕的人了，但至少这样能把他们团结起来。“你们一个个脑筋都清醒点。船身没有破裂，我们还有空气，这是最重要的。电力系统一定是受了重创，所以人造重力才会消失，灯也都灭了。”黑暗已经够让人惊慌失措了，在失重状态下漂浮着无异于雪上加霜。但应急照明到现在还没有启动，这才是更让哈克尼斯担心的事。应急照明系统并不由主电力系统供电，这个系统失效说明飞船遭受的损伤远非电力系统超负荷那么简单。不过若真是超负荷的话，这故障也够严重了。“你们以前训练的时候都经历过这种情况，所以现在给我放松下来，拿出你们一流海军水手的样子来。想想你们是怎么选到这艘船上来的！”她停下来，听到抽泣声止住了，大家的呼吸也都慢了下来，这才算松了口气。
“现在，大家在自己周围摸一摸，看能不能找到应急箱，”哈克尼斯对他们说。“这儿应该有三个。从里面拿几支手电筒出来，看看这该死的玩意儿还能不能用。”虽然靠着现有的氧气他们还能存活一段时间，但如果一直没有电力，他们在彻底的黑暗中又会再一次陷入恐惧。
“找到一个，长官，”哈克尼斯听到左边有人说。紧接着周围传来一阵摸索声，箱门打开的声音，然后是翻找声。
咔哒。
什么反应也没有。
“他妈的，”有人小声骂道。
“再找一个看看，”哈克尼斯咬着牙说。
“好的。”
突然间，她能借着光看见东西了。但那不是飞船里的灯光，也不是应急手电筒的光，倒像是墙壁本身在发光，把一种幽暗的深蓝色光辉照进了船舱。
“长官，那是什么鬼东西？”一位下等兵小声问道，在幽幽的蓝光里，哈克尼斯能看见她瞪大了双眼瞅着四周发光的舱壁。
“我也不知道，”哈克尼斯承认。“不过管它是什么呢，至少我们现在能看见了。”船舱里的东西已经依稀可辨，只是那光并不强烈。“那我们就利用这光检查一下飞船到底出了什么该死的问题。”
话音刚落，意想不到的事又发生了。重力恢复了。突然之间，八个人全都重重地摔在甲板上。他们拼命地摇晃四肢想要保持平衡，咒骂之声不绝于耳，场面一片混乱。所幸他们基本上都保持着站立姿势，没有人受伤。
“他妈的，”好不容易才站稳的哈克尼斯喘着粗气骂道，“到底怎么回事……”
这时，她听到了尖叫声。
武士们向那艘异星飞船发起了冲锋。这是场神圣的战役，她们都穿上了仪式性的铠甲，但拒绝使用更强大的防护装备。武士们展开四肢，滑过两船之间的距离，她们的身躯由隐形能量罩包裹着，与周围严酷的真空环境分隔开来，因此能够自在地欣赏壮丽的宇宙奇景。武士们不需要借助任何设备，仅靠自身操控就能对准目标：她们的种族多少年来往于群星之间，这份星际巡航的遗产世代相传，使她们获得了一种无所畏惧的勇气和精准的控制力，这都令人类望尘莫及。
她们并不担心这些异星人会携带致病有机体，因为一旦控制住将这艘飞船，治疗师就会被派到船上来料理这些问题。她们对飞船进行了扫描，发现大气成分虽然不算理想，但完全可以呼吸。
虽然战神女祭司没有亲率战队，去享受第一次邂逅的荣耀，但这并不重要。这些高级武士经验丰富，兼有女王护佑。她们能够感觉女王的意志在自己血液中搏动，对于她们的心情，女王也感同身受。与其说这是心电感应，倒不如说这是一种移情通感的纽带，其精髓已经超越了理性所能理解的范畴。
靠近飞船的时候，武士们一个个胎儿般蜷缩身体，做好与异星船体接触的准备。能量罩也变为球状，以便在急速冲击船体的瞬间，用强力在这简陋的金属船身上穿出一个入口来，同时吸收碰撞产生的冲击力。
第一名武士已经接触了船身，她的能量罩在这原始的异星金属上灼出一个洞来，即刻打开了通往飞船内部的入口。她流畅地就地一滚，跃入船内，双脚平稳着地，很快便适应了这里的重力——为了使条件对外来者更加有利，留在战舰上的姐妹已经帮他们恢复了重力。能量罩就留在这些武士身后，封堵住她们在船身上造成的创口，防止船内大气外泄。
仅仅几秒钟，所有武士都紧随其后冲进船内，抢滩了这艘孤立无援的飞船。
哈克尼斯军士长听见的尖叫声是从玛丽·威斯戈特少尉那儿传来的。她的作战位置位于船首内的损害管制点[8]，恰好是船首与主龙骨的接合处，又是通向飞船其他各主通道的入口。损管点位于球形船首装有防爆门的那一侧。门现在是锁闭的，威斯戈特虽然能手动打开它，但没有船长的直接命令她是万万不敢擅自开启的。
“少尉！”一大片火星闪着光，如雨点般从头顶的舱壁上落下来，她身边的两名下等兵大叫起来。两个人呆若木鸡，定在原地眼睁睁地看着有个人——某种外星玩意儿——翻着筋斗从船身上烧出的大洞里跃入损控舱。
这家伙长着蓝皮肤，身披闪亮的黑色铠甲，活脱脱像从梦魇里跳出来的。它踮着脚，以猫一样流畅的步态向两名船员步步紧逼，深红色嘴唇间露出一副獠牙。它那双猫似的眼睛闪着点点银光，上面长着一溜凸起的骨骼，像是角一样的东西。这怪物留着长长的黑发，编成一条结实的辫子绕在肩膀上。它穿的护胸甲上有两处平滑的隆起，罩在那类似人类胸部的地方。虽然威斯戈特并不知道这外星人的真实性别（如果它们也分男女的话），但这东西的样子给她一种无法抗拒的强烈感觉——它是个女的，是个“她”。
威斯戈特惊恐地瞪着那外星人，外星人却只是站在原地，带着一种深不可测的表情审视着威斯戈特的眼睛。然后她右手一挥，手中的剑呼啸着劈开空气，干净利落地斩下了离威斯戈特最近那名船员的首级。脑袋从脖子上滚下的同时，他的身体抽搐着，深红的血浆溅满了身后的舱壁。
威斯戈特尖叫起来。叫声未落，外星人又转向了第二名船员，以猛虎扑食般凶猛而优雅的姿态把剑刺进了他的心口。
然后这梦魇似的东西把獠牙转向了威斯戈特。
[1]干船坞：一般指在岸边以人工建设的船坞，作为建造改装和修理船舶的地方。这里指供飞船进行改装和修理的地方。
[2]超空间：即远距离反力场光速跃进，一种虚构的时空旅行方式。超时空中存在着四个或四个以上维度，通过产生巨大引力可以实现空间折叠，从而进入超时空，将从一点旅行到另一点的距离大大缩短。
[3]蓝移现象：蓝移是一个移动的发射源在向观测者接近时，所发射的电磁波（例如光波）频率会向电磁频谱的蓝色端移动（也就是波长缩短）的现象。
[4]相干光源：两束满足相干条件，能够产生干涉作用的光称为相干光，其光源便称为相干光源。
[5]阻尼器：使自由振动衰减的各种摩擦和其他阻碍作用，称之为阻尼。用以提供运动的阻力，耗减运动能量的装置即为阻尼器。
[6]长野星：文中杜撰的一处人类的殖民星球名称。
[7]圣艾尔摩之火：是古代海员观察到的一种自然现象，经常发生于雷雨中，在如船只桅杆顶端之类的尖状物上，产生如火焰般的蓝白色闪光。“圣艾尔摩之火”这名称起源于一位三世纪时的意大利圣人，传统上的海员守护圣人，圣艾尔摩。
[8]损害管制点：“损害管制”简称“损管”，是长期使用于商船、航运业和海军对于可能危害船舶沉没的情况下的紧急控制。文中将这一专业术语沿用到宇宙飞船中，而“损害管制点”则是指损害管制小组人员日常所处的舱室。
