“通讯系统在执行第一次接触初始程序，”罗杰·库玛转身向船长报告。“我们的讯号要三十分钟才能到达星系内侧那颗行星，可那些船……”他摇了摇头，“照它们和我们的距离来算，应该早就收到我们传送的信息了——只要它们在听。”看得出罗杰·库玛说这话的时候很是不安。“我敢打赌，这些家伙一定是战舰。”
麦克拉伦阴郁地点点头。“通讯组，”他把目光转向那头的约翰·威弗利少尉，“继续按步骤执行第一次接触通讯程序。只要确保我们也在听就行了。”
“我在做，”小伙子答道。威弗利看起来格外年轻，但他的工作并不比奥罗拉号的其他船员逊色。“长官，第一次接触规程那套程序我熟。可到目前为止，除了阿蒙森上尉的勘测组刚才报告的信息，我在标准频谱内的任何波段都没有探测到信号的发射。如果对方发射的频率处在射频段的任一波段，我们肯定是可以探测到的。而且我也没检测到任何相干光源[4]。”
这么说来，既没有无线电传送，也没有激光通讯，麦克拉伦不安地想。外星人早就知道这队人马的到来，却一直保持沉默。也许外星人是在交谈，采用的却是某种奥罗拉号探测不到的方式。又或许这些外星人早就过了依靠无线电和光信号通讯的年代，对这些低级玩意儿不屑一顾了？
“它们到这里还要多久？”麦克拉伦问阿蒙森，后者那张愁云密布的脸还在大屏幕上直愣愣地盯着舰桥。奥罗拉号本身相对于出没点一直是静止的：执行勘测任务时，在像现在这样对周围环境知之甚少的情况下，他们是不会贸然在星系内移动的。而且如果需要迅速跃回超空间，把出没点作为参照点要方便得多。
“按照当前的速度，用不了三个小时它们就能和我们擦肩而过。不过当然了，要和我们会面的话它们就得减速……”
“那得看它们有什么意图，”罗杰·库玛插话进来。“它们可能在和我们擦肩而过时发起攻击……”
“或者干脆停下，”赖莎平静地说。所有人都转过身去瞪大了眼睛盯着她。“我们对它们的推进系统一无所知，”她解释道。“除了直接的视觉影像，我们的传感器还没有捕捉到这些飞船的其他信息。如果说它们几乎是在决定向我们冲来的那一瞬间就达到了现在的速度呢？”
“太荒谬了，”阿蒙森不以为然，“绝对不可能！”
“可是——”
“到此为止，各位，”麦克拉伦平静的地打断两人的争辩。“这群外星人显然拥有某些惊人的超能力，不过先把它放到一边。现在一切问题的关键是：我们是走还是留？”他环视舰桥上的船员，开启了全船广播频道。“各位船员，我是麦克拉伦。现在大部分人肯定已经知道了，我们进入的这个星系已经有人定居，现在处于第一次接触状态，对于船上所有人来说都是绝无仅有的一次。所以，眼下我们的所作所为将被写入《人类星际指南》，告诉更多的人在这种情况下应该怎么做，或者不应该怎么做——如果我们把事情彻底搞砸的话。我对你们绝对诚实：我认为现在的情况很不乐观。眼下有四艘庞然大物以惊人的速度向我们冲过来，她们有可能是战舰。不管对方是什么人，派这么一支全副武装的舰队来迎接我们倒也在情理之中。如果这是我的家园，我也会派几艘战舰出去探个究竟。
“但我一定会确保战舰上有那么几位愿意和邻居打交道的外交官。真正让我不安的是，到目前为止，我们还没有收到对方任何类似交流通讯的信号，这些飞船也好，那两颗定居行星也好，都毫无反应。也许它们只是用了一种我们探测不到的通讯方式。也许这些冲我们而来的飞船上满载着科学家和外交使节，它们只是想把大大的惊喜留到最后。到底是什么情况，我不得而知。
“我清楚的是，我们还有三个小时来做决定和采取行动。我倾向于留下。不是为了争得和外星人的第一次握手的机会，也不是因为我有多么渴望这种荣耀，只是因为……这是我们第一次有机会向另一个智慧族类问好。早在第一艘星际飞船离开地球以前，我们就一直在为这一刻做准备。这么做有风险，但却是人类千载未逢的良机。
“那么接下来要做的，就是趁这些新朋友还没到眼前，花点时间讨论一下我们面对的选择。各部部长，和你们的人谈谈，了解一下他们的想法。各部部长和高级士官一个小时后到我的待命室碰头。是去是留，最终由我决定，但我想听听大家的想法。就这些。”麦克拉伦重重地敲下触板上的按钮，切断了通讯电路。
“还有，”他对罗杰·库玛和赖莎说，“准备好应急跃迁程序，重新选择目的地，放弃原来的返航路径。要是这些飞船用枪林弹雨招呼我们，我可不想暴露我们的来路，把外星人引到家门口去。”
大屏幕上，那艘外星战舰和她的姊妹舰继续向着奥罗拉号驶来，越来越近。
四艘战列巡空舰火速奔向那艘异星飞船，同时一直对自己的实力深藏不露。很显然，这艘异星飞船原始得可怜，但帝国的守卫者不会对任何事情掉以轻心。在确定这些异星来客不构成威胁之前，不到万不得已，她们不会轻易暴露自己。千万年来帝国能屹立不倒，靠的可不是听天由命。
领头的飞船上，一队武士正做着与这群未知的闯入者开战的准备，与此同时，治疗师和其他族群也准备就绪，要把闯入者的信息一丝不漏地搜集到手。
她们用不着等多久了。
一小时后，船长室里挤得只剩下站脚的地方。围坐在桌子旁的是负责飞船主要功能区的六位部长、奥罗拉号的高级士官和麦克拉伦。满满登登的船舱里，各部高级军事人员和两名见习军官沿着四面墙一径排开。副船长和舰桥船员坚守岗位，但可以通过环绕式大屏幕的视频传输与船长室保持通讯。
麦克拉伦明显感觉到，房间里的人都被一种强烈的紧张情绪所感染。但从他们的肢体语言和面部表情看得出，这种紧张并非出于恐惧，而是出于一种让人心潮澎湃的期待。他的心底也涌动着同样的期待。
“我就不浪费时间做会前发言了，”麦克拉伦直入正题。“你们都知道发生了什么事，也知道我们面临的风险。根据勘测组的报告，”他对阿蒙森点了点头——桌子周围的几个人里只有这一位是一脸的不快。“这些飞船一直没有改变速度和航线。这么看起来它们有可能从我们身边呼啸而过——我想那大概不是什么好消息。另一种可能是它们掌握了极度先进的科技，只消一眨眼的功夫就能从高速运动达到完全静止。”
听到这儿，阿蒙森的眉头蹙得更紧了，他那张平日里苍白的脸摆出一副愁眉不展的样子。
“阿蒙森？”麦克拉伦问道。“你好像有话要说。尽管说。”
“我觉得玛丽索娃上尉说得没错，”阿蒙森不情愿地说，一边对着向舰桥传送会议实况影像的镜头点了点头。但麦克拉伦知道，他这样不情愿倒不是因为这话是赖莎说过的，而是因为阿蒙森相信她说的很可能是事实——哪怕仅仅是接近事实，也足以让他感到毛骨悚然。“我不相信那些飞船能瞬间加速到当前速度，可假设它们几天，甚至几个星期前就得到了预警，那它们现在一定已经达到了……难以置信的加速度。”阿蒙森摇了摇头。“不，我相信这些飞船不会只和我们擦肩而过那么简单。在接下来的两个小时里，它们会在某个时刻减速，和我们会合，而且减速度至少能达到二百个重力加速度，可能还要大得多。”
一股寒意顺着麦克拉伦脊骨爬了上来。奥罗拉号配置的惯性驱动系统在人类众多行星殖民所使用的同类驱动系统中是最高效的，同时还装备有只有少数飞船才能配备的人造重力（这项技术才刚刚问世）和加速阻尼器[5]。她的速度很难赶上一艘信使船，但在军事勘测船里可算是跑得快的。可二百个重力加速度？奥罗拉号望尘莫及。
“会不会是无人驾驶飞船？”机舱主管奥布里·汉南提议道。“如果是的话，它们当然应付得了这样的加速度。”
“这无关紧要，”麦克拉伦温和却又坚决地打断了汉南的话——这猜测的确很有意思，可没有任何实际意义。船长重新把话题转回到眼前的关键问题上来：“照我看，这些外星人能达到什么样的速度并不重要。我们不是战舰，也不打算冒充战舰。它们显然掌握着极其先进的科技，但这没什么可大惊小怪的。我们要是误打误撞去到一颗还处在前原子时代的星球，也能轻而易举地被人当成高科技的外星来客。话说回来，现在摆在眼前的还是这两个选项：是留下打个招呼，还是在它们赶到之前离开？如果要撤离的话，要赶在它们到达之前，我希望时间还够。”麦克拉伦环视一周，最后把目光停在了一位下级见习军官身上，“见习军官佐藤，你有什么高见？”
佐藤一郎本来就贴着舱壁直挺挺地站着，这会儿挺得更直了。他只有十九岁，是奥罗拉号上年纪最小的船员。尽管他那僵硬刻板的样子总让人忍不住想要逗逗他，但这小伙子凭自己的礼貌、勤恳和聪慧，赢得了大家十二分的敬意。佐藤能力超群，思维敏捷，却总喜欢一个人静静地做自己的事。他是从地球海军军官学院精挑细选上来的少数几名学员之一，大学期间他们要在飞船上待一年或几年，作为晋升初级军官的高级培训。这种机会很难得，但随之而来的还有沉重的负担。接受部署的见习军官不仅要履行好自己在飞船上的职责，同时还要继续完成大学学业。
“长官……”，佐藤被麦克拉伦的问题打了个措手不及，猛地倒吸了一口气。
把这个棘手的问题第一个抛给佐藤，麦克拉伦顿时感到有些过意不去，可他这么做是有原因的。“放松，一郎，”麦克拉伦安慰他。“我开这个会只是为了征求意见。包括我在内，一些高级军官和主管长年累月已经形成了很多先入为主的看法，在头脑里已经根深蒂固了。没错，我们有多年的经验，但眼下的情况需要换一个全新的视角来看待。如果你在我的位置上，你怎么决定？尽管说，无所谓对错。”
佐藤脸上没表现出来，但船长最后那句话让他更加惊慌失措了。他生长在长野星[6]的一个传统家庭。在他父亲眼中，所有的事情非错即对，没有第三种可能。而大多数情况下，佐藤不管做什么，都是错的。因此，他十六岁的时候决定申请去地球海军军官学校服役。他决意要违逆父亲，逃离那个专制的家庭，不甘心被无所不在的企业大网套牢，过工薪一族那种令人窒息的生活。地球全球兵役体系接受几乎来自任何地方的申请，只有少数几颗荒蛮行星除外。佐藤的考试成绩和学业履历为他打开了通向学院的大门。在那里，几乎所有的事情也都是非错即对。但和在家不同，在学院里，佐藤几乎总是对的。佐藤有一种不成功不罢休的决心，这给了他一种连自己也未曾发觉的自信，因此他成了班里的佼佼者，并且在奥罗拉号上争得了一席之地。
这想法给了佐藤动力，再加上他满心渴望在船长和其他军官面前争足脸面，于是开口说道：“长官，我认为应该留下和这些飞船碰个面。”
麦克拉伦点点头，并不知道刚才这小伙子脑袋里在想些什么。“好吧，你选了一号门。现在问题是，为什么？”
“因为，长官，我们到这儿来不就是为了这个吗？”佐藤稍稍放松了一下那钢板一样直挺挺的身体，转头环视房间里的其他面孔，声音里突然充满了前所未有的激情，谁也没想到这小伙子的口中竟能迸发出如此激情澎湃的声音。“我们的首要任务就是找到新的宜居星球。事实上，我们都是探索者、发现者，不管深藏在宇宙空间里的是怎样未知的凶险，都只能一往无前。每一次跃迁都是为了探索未知，探索没有人见过的东西。我们有可能无法如愿找到期待的目标；这些外星人也许友好，也许怀有恶意。不管我们做什么，都要承受风险。现在我们第一次发现了人类以外的智慧族类，就应该竭尽全力与它们建立联络，哪怕粉身碎骨也在所不惜。如果什么也不做就这样离开，我们能问心无愧吗？”
麦克拉伦点点头，不是因为佐藤的话而受了多少触动，而是被他意外迸发的激情打动了。不过佐藤的话也有其价值：它恰恰道出了麦克拉伦的心声。多少年来麦克拉伦将自己的职业生涯奉献给了勘测任务，为的就是这样一次邂逅。
“说得好，一郎，”麦克拉伦对佐藤说。佐藤两边的两位见习军官冲佐藤笑笑，用胳膊肘碰碰他，好像在说“太棒了！”坐在桌边的几个人有的点头，有的低声附和。“那么，现在有一个理由支持我们留下来，我相信这是个不错的理由。谁能提出一个让我们马上离开的理由？”
“我来说，”罗杰·库玛从舰桥上发言，他的影像出现在待命室的主屏幕上。“我本人同意见习军官佐藤留下来的主张。但有一个无法反驳的理由让我们不得不马上离开：我们必须把发现智慧族类的消息带回地球。如果这些外星人最终凶相毕露，劫持了飞船，再进一步，如果我们遭遇了不测，地球和其他人类居住地就只能等到外星人发起进攻，才能得到消息了。如果要把这次的新发现传回去，我们只有先跃迁到最近的通讯中继站才行。”
听到这里，坐在桌边的好几个人都皱起了眉。他们大都想到过这一点，只是一旦将它当众提出来，这个想法的分量似乎又增加了几分。
罗杰·库玛继续说：“第一次接触规程里也有这样一条规定，要求我们优先确保把消息传回基地。但底线是无论采取任何行动，都不能违背船长基于当前情况做出的决断。”
“没错，”麦克拉伦告诉大家。“把消息传回基地，这和对未知的恐惧毫不相干，也是我目前想到的唯一能让我们马上就离开的理由。就像刚才那位见习军官说的，既然大家都拿着这份工钱，那就要履行成好寻找未知事物的本职工作，所以惧怕未知算不得我们离开的理由。”他转向坐在自己左边的一位女士。“军士长，你怎么选？”
