开国之时，正是国库空虚、根基未稳之时，当轻徭薄赋、休养生息。褚芒接着业青辛苦了大半辈子的江山混了一片歌舞升平的开国气象，虽远不如从前荃国鼎盛时的富庶景象，却也比荃末时朱门酒肉臭路有冻死骨的景象好了太多；至于为何没有业青那般艰险重重、千难万难，也没有遇到什么奸臣庸党，无非是因为多年来刘家真正的劲敌就是他褚家罢了。至于那些只知享乐的附庸，之于如今大权在握的新帝褚芒，正如木桩上的薄刺，一刀下去，有多少都削平了。
真正的难处，还来自于自家。
都说功高震主，这实在是大实话。从业青的父辈儿时开始，刘褚两派明为君臣，暗里却是死敌，有几代积怨。从开始的斩草未除根，发展到后来的双龙争空、势均力敌之势，再到如今大势倾颓，改朝换代，中间可谓是极尽艰险，何等下作手段都使过。把刘家人扯下皇位来，反倒成了褚氏一党一致对外的最好原因。褚芒一人当然不可能做到这一步，这都是三代人机关算尽的结果，只该他补上了骆驼身上最后一根稻草。但褚芒登了大宝，难免决断感到多有掣肘，收不拢军政大权，自然要打别的算盘。
第一个算盘珠儿就拨在褚延和身上。褚延和是武将，也是褚芒的近亲，今年已经过了不惑，快到了知天命的年纪。四十岁时他曾在边关打过一场大仗，混了一个将军封号，手里却有一点当初的兵权，在军中因为爱兵声望也很高，在褚家为了推举帝位而小小的撕咬一番的时候，褚延和也有些零星的支持者，虽然他本人对此并没有表态。褚芒选他，远非为了那一点兵权，更多的是为了杀鸡儆猴，震慑朝堂之上今为王爷的一些更蠢蠢欲动的势力——褚家没有那么多弑君的心理负担，因为他们恰恰是靠着造反揽权的。开国之初，弑君之名，褚芒虽然不肯在身边放一条不知道什么时候醒来的睡蛇，但也远不肯啃难啃的骨头。他只要试试刀，也要借着这刀的寒光，好好地吓一吓暗处的恶犬。
当然，也有别的更不可告人的原因。
开国后，褚芒趁平定各方复国之乱所耗费的兵马精力尚未恢复，当机立断寻由头削去了兵权。褚延和当然心寒，别的姑且不论，褚芒是他的至亲小辈，如今一朝得权立刻翻脸，未免太过绝情。但褚延和并不感到诧异，他早知道可能会有这一天，他不过是抛不下荣华富贵，心存侥幸，以为褚芒还能顾及血浓于水的三分薄面。
这是一个实实在在的黑夜。天幕阴阴地压下来，月亮惨白着虚虚落在了树梢，今日没有妃子侍寝，凤鸾春恩车没能一路得意的驶进朱红的大门去，路上除了巡夜的侍卫连灯笼都不见一个，整个皇宫陷入了默契的沉默中，而沉默往往酝酿着阴谋。
深夜进宫凶多吉少。褚延和缓缓下马，宫内不可纵马，他就要随着指引太监走过这段漆黑的长路。小小的灯笼映亮了两旁的石墙，勾起了他并不遥远的回忆。当日褚芒趁着中秋，一路挺进宫去，杀人无数，逼死显华、乱杀业青历历在目，他就领着兵马，随着如今的新帝一路踏过一具具新尸。他提着血淋淋的剑，大踏步走过这条路，推谁为帝看似还不明朗，他却知道非褚芒莫属了——只有他这么狠、这么恨。他也知道，自己看见了太多、知道了太多，必定会有这一天的。
他突然停住，劈手夺过小太监手里的灯笼，照向两旁的宫墙。白墙坦坦荡荡，什么都没有留下。可他清清楚楚的记得，当日就在这里，堆着三个宫女的尸体，血从年轻貌美的脸上滑下来，滴在身下的土地上——她们都是撞墙自尽而死的。什么也没有留下！褚延和似叹似嘲地想，管他多少黑发白骨、多少儿女情长，都什么也没有留下！
“唉……”他颓然的放下灯笼，突然觉得有些窒息。他征战时，也曾意气风发，自以为一将功成万骨枯，成大事者不可有妇人之仁，所以虽然爱兵却并不吝战。他惟一可肝脑涂地也就是这层层的金笼，这天子所在、皇家福地，不论是为刘还是为褚！可是呢？可是结果呢？这无非是更肮脏、更见不得人的战场罢了！
乾清宫殿内，褚延和刚踏进门，小太监紧接着就猛地合上了门。褚芒就站在一旁的珠帘后，当啷丢下一把剑，落在褚延和脚下。褚延和大骇——这是要他自尽啊！
“好，好，好，”褚延和的泪顺着脸上皱纹蜿蜒滴了下来，颤抖着手轻声说，“事已至此，我早知逃不过这一劫……我千不该万不该，哈哈——”褚延和突然含泪而笑，“不该知道你作弄的那些妖术！”
褚芒听着，没有回头，任凭褚延和撕心裂肺的怒吼在宫中回响。周围一个人也没有，内外反常的陷入了死寂。
“你且看！”褚延和声如雷霆，“你且看刘家子孙知道了你使的好手段，可会不会给你留个全尸！你这——你这弑君的——”
“弑君？”褚芒慢悠悠地回过头来，“你就没有份？”
褚延和猛地噎住。
但褚芒没打算就此住口，“朕怎么会怕前朝的手下败将？可惜你到了九泉之下，免不得要见当年的皇子皇女……”
褚延和仿佛被扼住了咽喉，满脸通红，浑身气得发抖，却一个字也发不出来。褚芒看褚延和从暴怒中平静下来，颓唐的仿佛一瞬间老了十岁，他却站在帘后，只无喜无悲的摇摇头。
“只取臣命，旧部家人但凭流放，万望性命得以苟全……”
褚芒背着身子，隔着一层珠帘没什么反应，最后终于挥挥手，“朕知道了，你去吧。”
“休要负诺，”褚延和低着头说，“天子一诺千金，皇上不要失信。”
褚芒隔着珠帘点点头，“当然。”
褚延和于是默默的抓起一旁的剑。褚芒就在一丈开外，他可一剑过去斩了他，但他没有。褚芒实在太狠了，他揪着小老虎的脖子问殿上卧踞的猛虎：“你死不死？”
——死，当然死，只能死！
褚延和的背影五十年来第一次佝偻了，他也没有再硬撑的必要了。当初选择反水，不仅因为业青对褚家起了杀意，也因为他看好这个年轻却老成的后生，知他定不会是池中之物。然而如今褚芒却忌惮他手中的兵权过多，要除他了。
褚延和没有回头，他已嗓音嘶哑：
“当日若不随你征战，我或许还是荃国那一个快要卸甲归田的镇国将军……”
“没错，”褚芒此时终于回过身来，珠帘后一身明黄晃得人睁不开眼，如鹰的眼神刀一样射过来，“但只要你这辈子姓褚，就守不到那天了——叔叔！”
但无人回答这声当今天子的敬称，这是大不敬，褚芒却没有反应。他转过身来，褚延和已经自刎，伏在殿上，没了声息。他没有闭眼。
“你有什么放不下的？”褚芒缓缓上前，伸出手覆上褚延和的双眼，“朕答应了不会为难你的家人，也保全了你的一世英名，去罢……黄泉路上倘有姓刘的，只管叫他们来找朕，你自去投胎。”
贵气逼人的殿内，褚芒全然不顾象征坦荡清澈的乾清宫染了血吉不吉利，撩袍半蹲在褚延和尸体前喃喃，絮絮的低沉声音缓缓在殿内响起：
“……只不过，下一世宁可做猪做狗，也断断不要投到宫门来。”
