广运盐号连连出事，消息传到遂宁府衙，知府大人刘元朝甚觉奇怪。
自开春以来，刘大人一直在为加固护城江堤而奔波忙碌，府衙琐事尽皆交与主簿等属下办理，他每日里则陷身于江堤工地，巡视督察。两年前一场大水，将低矮的江堤冲决，江洪漫进城内，百姓颇受其害。眼看今年汛期将至，加固堤坝实为当务之急，刘元朝自然是丝毫也不敢懈怠的。
这天从工地回到府中，便听得属下说及蓬莱广运盐号的私盐案来，刘大人暗觉惊奇。心想前些时外面言传罗家老爷子搞了个什么七星神井，传得神乎其神的，没过几天便听说大英盐场闹事了，有人要砸毁七星神井。后来又言传元宵那天罗家出了人命案，盗贼盗走了什么图谱。当时刘大人便觉诧异，还亲自召来长江县令周成细细询问，并责令尽速破案，还罗家一个公道。没想杀人盗图案未破，罗家却又生出私盐案来了。据说罗家做私盐做得很大，两位少爷都被长江县抓了起来。这些言传沸沸扬扬，真不知道罗家是怎么回事了？
刘元朝不免犯起愁来，治下原本声名不错的大盐号出了这样的事情，他却不知就里，这未免说不过去。刘大人思来想去，实在放心不下，便派人到长江县通知周成速来遂宁，要问个究竟。
周成是个颇有心计的人，他料想罗家的案子终究是瞒不过遂宁府的，也正想主动前来给刘大人报个本，免得侧边的人近前说三道四，坏了他们的大事。岂知还没动身，刘元朝就派人来召他了。
翌日一早，周成赶到遂宁府，刚一坐定，刘大人便开门见山问起罗家前后两起案子来。周成嘴尖舌利，将元宵杀人盗图案和私盐案两起案子的情况细细呈报了一番。听其所言，他周成办案真是尽职尽责，不负圣恩。
不料刘元朝听了却满脸不悦，问道：“元宵杀人盗图已案发多日，查案至今却毫无进展，这倒是为何？”
周成立马叫起苦来，说麻脸马五行踪无常，很多时候都藏匿于资州地界的深山老林之中，他曾多次派出捕快在要道设伏，却都未见踪影，实在是难以抓捕。无可奈何，他也只能等待时日，伺机而为了。
刘大人便道：“此案人命关天，且麻脸马五在你长江县地界作案也非一回两回，强贼不除，地方何得安宁？”
周成唯唯诺诺，发誓早晚将除掉麻脸马五这个祸害，以保一方平安。刘元朝对元宵案也便不再说啥，又问起罗家的私盐案来，说广运盐号这么有声望的，怎么也做起私盐来了？
周成闻言，忙道：“据查，罗家的人做私盐可不是头一回了，此番出手更是大胆，一批货就是一千五百担。”
刘元朝听了暗自为广运盐号感到惋惜，长叹一声，说道：“两件案子各了各。元宵杀人盗图案必须要尽快破，贩私盐的案子也得依法查处，否则就乱了法度了。”
周成点头称是，却又面呈为难之色，说江南盐商韩镇也已潜逃，正在侦缉捉拿，恐怕也是难以抓住的。
刘大人恼了起来：“那江南盐商是此案的主犯，将他捉拿不住，这桩案子你这个长江县令又来如何了结？”
见刘大人动了气，周成急忙跪伏于地，连连表示要全力以赴，给刘大人一个满意的交代。刘元朝沉思片刻，便说从遂宁府衙抽派三名捕快协助长江县拿人，限期破案。周成千恩万谢，拜别刘大人，急匆匆回长江县去了。
又是十余天过去，没听到案子进展的消息，刘大人十分纳闷。这天从江堤工地回来，在书房坐着，又想起广运盐号的事来。说来也巧，就见衙役来报，说是有人在大堂击鼓鸣冤，便问鸣冤者可有诉状？衙役说忘记问了。刘大人即令衙役快去问问，如有诉状先呈来看看。
衙役转身要去，却见公子刘义风风火火走了进来，口中叫道：“父亲，真是冤家路窄了！孩儿刚才在外看见一人鸣冤，顺口问了问，他竟然就是广运盐号的老掌柜罗运宏。那厮声称长江县制造冤案，抓了他的两个少爷。我一听便知是胡说八道，着人要将他轰走，不料那厮呼天哭地，死死赖着就是不肯离去。”
刘元朝暗自吃了一惊，斥责刘义道：“你怎能如此行事，太无理了！”
刘义道：“去年原本我要娶了黄家梦瑶小姐的，都是罗运宏的大少爷罗通达在从中作怪，坏了我的美好姻缘。如今他竟犯在私盐案上了，这也是报应，哪有什么冤不冤的！”
刘元朝哭笑不得，将袖头一拂，急急走了出去。
这刘公子生性呆头呆脑。去年因黄梦瑶拒婚出走、自杀，继而遁入空门，他要死要活地折腾了一番，后经惠果施法方才让他安静了下来。其后，又好不容易另择了一家姑娘。这女子生得还算漂亮，且有一张伶俐的嘴皮子，偏偏就能将刘义降住。娶过门后，刘公子竟然较前安静规矩多了。这是另话，自然无须细说。
刘元朝到了大堂，就见堂下跪着两男一女，是罗运宏、罗广义和杜慧芸。刘大人不认识罗运宏，将三人看了看，问：“你们谁有冤枉，可有诉状？”
罗运宏流泪道：“刘大人，在下蓬莱镇广运盐号老掌柜罗运宏，状告鑫源盐号掌柜黄三金勾结长江县令周成制造冤案，陷害无辜！”说罢忙将诉状呈上。
刘元朝闻言暗自一惊，接过诉状细细地看了起来，看着看着两道眉头就皱做了一团。他沉思良久，说道：“罗老掌柜，你说元宵节那桩盗图杀人案是黄三金勾结草寇麻脸马五所为，你是否已有确凿的人证物证？此次广运贩私盐是不争的事实，你又说是黄三金勾结江南盐商韩镇和长江县令周成所为，你是否也握有确凿的人证物证？这两件案子都非同小可，你状告的黄、周二人又是地方有头有脸的人物和一方官员，如果你拿不出确凿的证据来，不但本官不好受理，搞不好，恐怕你到头来还得担个诬告的罪名了。”
罗运宏听了顿时怔住，暗暗叫起苦来。这两天他也是急得没法子，便横下心来，要到遂宁府告黄三金和周成一状。他抱病草好状纸，却没静心思量。这告状是要有人证物证的，而他所写所述，均是一己之推测，哪里拿得出什么证据来？即便周成确也对他说过，献出图谱私盐案便可一笔勾销的话，但那也是对他一人所讲。如若在公堂之上对起证来，周成矢口不认账，你也拿他无可奈何。想到这里，罗运宏便知这一步他又走拐了，不由老泪纵横，仰天喊起冤来。
刘元朝原本对过世的奇人罗广仁敬仰有加，不料罗家连遭不测，心中便存几分遗憾。刚才那席话，他没半点压制罗运宏的意思，反倒是一片好心在提醒他了。
见罗运宏三人痛苦不堪的样子，刘大人走上前来，将其扶起，说道：“这样吧，这状纸我收下了。你们暂且回去，我会认真过问此事的。”
罗运宏三人哭哭啼啼地去了。
刘元朝回到后堂书房中坐下，苦苦寻思，深感罗老掌柜所述实在蹊跷。那日周成前来呈报案情，便说了一大堆的难处，如今罗运宏又状告周成伙同黄三金制造冤案另有所图，到底哪个说的才是真话？刘元朝左思右想，觉得罗运宏所言也决非空穴来风，如若此说属真，那更是天理昭昭，法所不容了！
夫人前来询问罗老掌柜喊冤是怎么回事，刘元朝将情况大致说了说，而后叹息不语。夫人便看出老爷的难处来，心疼地说道：“老爷如若眼下就插手罗家的案子实在不宜。不如暂且放一边去，看周成如何处置。再说眼下江堤工程紧迫，你终日劳累，也难以抽开身去。”
刘元朝点头称是。
罗广义和慧芸搀扶着罗运宏从府衙出来，丁七的马车早在门外候着。众人上了车，仍回西门外的客栈歇下。罗运宏躺在床上，兀自流泪。
罗广义气愤地说道：“刘大人说是会认真过问，单听他那口气，就不是想要为我们申冤的样子。”
罗运宏挥泪道：“老天不公，要将我罗家斩尽杀绝了吗？”
就在这时，房外走进一人，唤道：“罗叔！”三人看去，竟然是梦瑶姑娘，如今静业禅院的出家人惠清师父。
“阿弥陀佛。”惠清合十揖拜，说刚才从府衙前经过，看见罗叔三人从里面出来，神情悲伤，便远远地跟着到了客栈，她要弄清楚到底发生了什么。
碍于惠清与黄三金的父女关系，罗运宏和罗广义、慧芸都有口难言，唯有默默流泪。
惠清却道：“罗叔，你们家一定是又遭大难了。而且我敢肯定，你们的灾难跟我父亲有关，或者就是他在背后捣鬼。罗叔，幺爷，慧芸，别以为我是黄三金的女儿就会护着他的。给我说说吧，到底是怎么回事？我一定要知道。”
罗运宏三人听梦瑶如此说，大为吃惊，愣愣地将她盯着。
“梦瑶姐！”慧芸突然抱住惠清，号啕大哭起来。罗广义抹着泪，将私盐案及元宵节那天杀人盗图案的始末大致说了。惠清眼泪随即淌了下来，沉吟道：“为了七星卓筒井，我父亲是什么手段都使出来了。”
罗运宏挥泪道：“梦瑶姑娘，黄罗两家世代友好，情同手足，怎么到了这一辈就成冤家了啊……”
惠清双腿一曲跪了下来，说道：“都是我父亲不好，他罪孽深重！”
惠清恳请罗叔不要过分悲伤，保重身体要紧。听惠果法师讲，刘大人是个仁义厚道、公正廉明之人，但眼下刘大人也有他自己的难处。如要他立马就理出个是非曲直来，确也太难为他了。但是菩萨法眼明净，仁者至仁，终当善报；恶者至恶，终不得善果。
惠清这席话如梵音了了，罗运宏三人听了似有所悟。再看惠清，就见她站起身来，躬身揖拜后，口念阿弥陀佛，飘然而去。
第二天一早，慧芸告别公公和幺爷，搭船回长江县娘家，罗运宏二人则自回蓬莱。到了广运家中，梁氏见了丈夫，问起长江县、遂宁府一行的经过，二人不免又抱头痛哭一场。
手段施尽攻不下通达、通才二人，县令周成着急万分，突然又听密报说罗运宏去遂宁府告了他一状，更是心急如焚。黄三金见周大人那里久无进展，自然也很着急，不待周成相约，派铁脚杆牛二去遂宁找到韩镇，二人按照约定时间赶到长江县与周成密会。
周大人叹息说，罗运宏在刘大人那里将他们告了，其实这并不可怕。他最为担心的则是罗通达整死不松口，图谱到不了手。这么久拖下去终归不是办法，甚或节外生枝，拖出别的麻烦来。
黄三金则道，罗运宏和罗广义一回蓬莱他就晓得了，从他们回家后的情况看，在遂宁府告状并未如他们所愿。看来刘大人也不敢轻易就插手到案子中来的，毕竟广运贩私盐是不争的事实，随便怎么都得依法治罪。
这一层周成也估计到了。数日前被召去遂宁，周成便看出刘大人眼下绝不可能过多介入此案，加之护城江堤工程紧急，他一时也抽不出身来。周成确也狡诈，刘元朝派给了他三名捕快，他即令本衙的捕头揣着银子带着三人到渝州转悠去了，这一去也不知多少时日才得回来。至于捉拿案犯韩镇，那自然是一句空话。
黄三金对周大人很是佩服，说既是这样，还有啥可担心的？
韩大掌柜坐在一旁久久不语，待周成和黄三金将话说尽，方才说道：“话虽如此，但我觉得这事的确不能再拖了。罗通达一口咬定图谱已被盗走，确也拿他无法。何不再给他指条路子，只要他凭记忆将卓筒井的开凿技艺另行绘写出来，我们看了如认定无诈，就免了他们的私盐罪，另外还许诺诸多好处。这个办法二位看是否可行？”
周成和黄三金寻思良久，也都点头认可。韩镇不敢久待，悄悄回遂宁躲了起来。黄三金也不便在此过多露面，加之他还得在蓬莱守着，监视卢大人和罗运宏的动向，也就告辞周大人匆匆去了。
周成当夜便将罗通达提至牢后的黑屋子里，软硬兼施说了许多利害，最后依照韩掌柜的意思给通达指了另一条可行之路。警告说，要是这条路都不愿走，就怪不得他手下无情了。
罗通达呆呆地站着，喃喃说道：“我绘不来图，也不晓得七星井是怎么凿出来的。”
周成拍了拍桌子，冷笑道：“你一个秀才还绘不来图？罗老爷子在大英山沟里秘密开凿七星井，你自始至终跟着他，哪个环节你都参与其中，连二少爷罗通才都没能挨上边的，如今怎么却说不晓得七星井是怎么凿出来的了？我看你是存心不想与本官合作。”
周成耐着性子，也不敢过于逼迫，给罗通达两天时间考虑。如若不应，他只好依法结案。怎奈罗通达形容呆痴，丝毫不为所动。
周大人从大牢悻悻地回到家中，心里搁着罗运宏状告他的事，未免踏实不了。翌日他便忙慌慌赶往遂宁去拜见刘元朝，想探探知府大人的虚实。没想进了府衙后堂，盐监官卢大人也在里面坐着。
周成拜过刘大人，又与卢禺拱手寒暄过，一旁落座后却不知如何开口。
倒是刘大人主动问起案子来：“周大人，广运的私盐案办得怎么样了？”
周成看了眼卢禺，叹息道：“哎哟，难了！案犯韩镇早先去了益州，下官派人赶到益州去拿人，没想那厮又跑到渝州去了。那日刘大人派了三名捕快来协助本官办案，我又令捕头带着三个弟兄赶到渝州去寻人。但愿此去能将韩镇拿获。请大人放心，只要捕回韩镇，这个案子立马就可了结。”
刘元朝“嗯”了一声，转对卢禺问道：“卢大人对这桩案子有何见教？”
卢禺下意识地也将周成看了一眼，说道：“广运贩卖私盐，下官实感意外。只因近些日子各县盐务事多，我实在抽不出身来协助周大人办案。但下官相信，周大人定会秉公而断，依法处置此案的。”
听卢大人如此说，周成也便松了口气。由此他估计，刘大人召来卢禺，是想问问他对罗家私盐案所掌握的情况和看法的，而卢禺岂能不顾及自身而对案子妄加说词？
周成正这么想着，就听刘大人说道：“广运凿出七星神井，这本是天大的好事，没想罗家竟然连连生出祸殃来，这未免太令人费解了。”
听刘大人如是说，周成不禁愣了一下。他料定刘元朝要过问罗运宏状告他们的事了，便急急地寻思着应对的言语。
刘大人却将话头打住，将周、卢二人看了看，又才说道：“为官之人，最讲究的是一个公正廉明。广运的这两件案子，长江县要是不能给地方百姓一个明确的交代，恐怕不但百姓不依，就是本官，也不会轻易放过的。”
刘元朝不再往下说了，他也只能点到为止。周成却已品出其中的味道来，起身跪伏于地，说道：“大人训示，下官谨记于心。但求大人宽限一些时日，两件案子定然水落石出。到时下官若不能给大人和地方百姓一个满意的交代，任凭大人发落。”
走出遂宁府衙，周成一身上下也便轻松起来。卢大人用胳膊肘儿撞了撞周成，揶揄地道：“刚才听你在刘大人面前说话的口气，想必了结此案已是胸有成竹了？”
周成淡然一笑，却道：“卢大人，老弟请你喝酒。”
卢禺也笑了起来，执意要做东请周成。于是相携来在四海春酒楼坐了，小二很快将好酒好菜端了上来。几杯酒下肚，卢禺和周成各怀心计，都不便将话说得太露，只想探探对方而已。
周大人叹道：“哎，碰上这桩案子，也算我倒霉了。卢大人倒好，躲在一旁落得清闲自在。”
卢大人叹息道：“我事情太多，帮不上忙啊！”顿了顿，做出一副神秘的样儿来，说道，“周大人的心思卢某多少也略知一二。待私盐案了结，周大人也就功德圆满，卢某肯定是要来讨上一杯喜酒喝的了。”
周成愣了愣，随即笑了：“卢大人在说笑话了。若是刘大人有意要卢大人倾力相助，这个案子要尽快了结，也就十分容易了。”
卢大人问：“周大人要我如何相助？”
周成笑了笑：“将江南盐商韩镇捉拿归案呀！”
卢禺笑了起来：“我可没这个本事。捕人破案是周大人的本分，我这是爱莫能助了哟！”
二人大笑，举杯一碰，干了。
周成回到长江县，更加着急起来。唤来牢头一问，言说罗通达依然故我，一点也没有配合的意思。通达的老婆杜慧芸天天前来送饭，哭着嚷着要进监去，均未允准。周成心里一亮，吩咐那女人再来送饭时，先带到这里来。
中午，慧芸又送饭来了，牢头赶忙将她带去见周大人。
周成盯着泪眼模糊的慧芸，叹道：“如今有个法子可以救你丈夫和罗二少爷，就看杜小姐愿不愿助本官一臂之力了？”
慧芸问：“周大人要我怎样相助？”
周成道：“只要杜小姐能劝得罗通达回心转意，将七星卓筒井图谱交出来。”
慧芸即道：“周大人明明知道图谱已于元宵那天被强人盗去了，你叫通达拿什么给你？”
周成又道：“如真是这样，你就劝说罗通达重新绘写一份，只要不是蒙骗本官，这个案子也就一笔勾销，广运盐号还将获得更多的好处。”
慧芸沉思片刻，竟然答应了。周成自然高兴，即命牢头领她去见罗通达。
进了牢房，夫妻相见，抱头痛哭，通才在旁也陪着流泪。通达便问：“他们怎么就让你进来了？”慧芸便说了周大人的意思。
通达冷笑起来：“他们别想从我这里得到什么。”
慧芸哭道：“我只是想看看你。”接着便将公公到遂宁府告状和见到梦瑶的经过给通达、通才讲了。通达哀叹不已，千叮嘱万叮嘱，要慧芸即刻赶回蓬莱家中去，悉心照顾父母，家中再也出不得事了。
牢头在外偷听，见慧芸并未认真劝说案犯，大怒，即将慧芸轰了出去。
周大人方知是被杜小姐骗了，恨得咬牙切齿。这一着毫不奏效，他也便到了黔驴技穷的境地。谁知正气恼间，衙役来报，有个尼姑在衙外候着，说有要事面见周大人。
周成有些疑惑，起身走了出去，就见阶下站着一个年轻漂亮的尼姑。他定眼看了许久，猛然记了起来，她不正是黄大掌柜的千金小姐黄梦瑶么！
