绵延的大山在身后远去，一望无际的平原暴露在如火的烈日之下，树叶打焉了卷起，脚下黄尘飞扬，一行人灰头土脑如在腾云驾雾。偶尔经过农舍趴在阴凉处大狗吐着舌头直哈热气，连动也懒得动。汗水早已湿透衣衫，额头上渗出细密的汗珠，车帘随着颠簸阵阵掀起，热浪裹挟着黄尘扑鼻而来，柳枝儿蜷缩在车厢的角落里，尽量保持身子不左摇右晃，闭目养神。同车的苏姑发狠地摇着手中的青竹扇呼呼作响，嘴里不停的埋怨:倒了八辈血霉摊上这差事快要了老命了。另一只手扯着衣襟往里猛灌风，腰间的衣服一鼓一鼓，活似只赖哈瘼。柳枝儿懒得理她，她心里也是乱糟糟的，她糊里糊涂的就被从天而降的懿旨选中为美人进宫候选皇妃。养父柳文昂满面春风饱含期待的告诉她，从今以后他就是柳枝儿的亲生父亲，为了抬高她的身世，又为她找了位知州作养父。柳枝儿没有反对的权利，不得不告别在贫穷中煎熬的舅母和表弟；对她照顾周到的徐姨娘；还有那将全身本事都教给她的师傅，踏上这难料吉凶的路程。
一行人日夜兼程终于如期赶到京城外的河桥驿站，令人讨厌的苏姑姑换了一副嘴脸满面堆笑地请柳枝儿下车，引见给前来接引的汪姑姑。眉目慈祥的汪姑姑十分和气谦卑，她细心为柳枝儿掸去身上的尘土，领着她进了西跨院，这是美人们临时落脚歇息的地方。院里早已站满绿瘦红肥，珠翠摇曳的十几位各地来的美人。姑姑们往来穿梭唱牌分房，好一阵忙碌后柳枝儿才被带到房内休息。她的确感到累了，麻木的双腿，酸痛无比的腰背，特别是干渴的喉嗓让她无暇打量房中的一切，接过汪姑姑递过来的茶水一饮而尽。或许喝的太急呛得暴咳起来，面庞憋紫了，眼泪也凑热闹不管不顾的流下来。一张粉色的丝绢飘到了眼前替她擦去泪水，又轻轻的捶着后背，等柳枝儿稍微好点，才关切的问道：“姐姐不防事吧?”柳枝儿抬头一看，一位眼珠黑如点漆的小姑娘天真的看着自己，忙说：“谢谢，不好意思，我失态了。”“妹妹不必多心，如果我们也像你顶着烈日大老远赶来，说不定进屋把头都埋进茶缸里去了”说话的是位十七八岁的姑娘，一身剪裁得体的湖蓝色绸衣，头上插两朵紫色绢花，端庄大方面容娇好，她是当今皇上老师古云同的独养女儿古清月；她旁边那位如紫衣仙子坠入凡尘，一双朦胧迷离的眼睛，细直的眉端似蹙非蹙，点朱樱桃之唇欲说还休真个美人坯子。她是邢部主事的千金李慧玉年方十五。为她擦泪捶背的是德云州守将家的顾阿秀，年十四，身量还有些不足，脸上稚气未脱。当她们得知柳枝儿来自千里之外的雷鼓县惊讶不已，更让人刮目相看的年仅十三的人儿个儿高挑，衣料普通却难掩恬静笃定，一副少年老成模样，引得小孩心性的顾阿秀艳羡不已，直嚷嚷要与柳枝儿结为姐妹。“柳妹妹，相逢是缘，既然顾妹妹提议，索性我们四人结为异姓姐妹，李妹妹以为如何？”古清月也动了结拜心思，深宫寂寞，连个贴身丫头都不许带，那漫漫长日没个说话的人将如何度过？李慧玉迎着古清月探询的目光站了起来，对着她盈盈一拜，樱桃口轻启：“姐姐在上，请受小妹一拜。”古清月笑而受之，拉她挨身坐下，对还在发愣的顾阿秀说道：“成呆头鹅了，还不来拜，难道我们不配做你们姐姐？”柳枝儿忙拉顾阿秀上前致礼。轮到顾阿秀受礼了，她又出了妖蛾子了死活不受柳枝儿的礼。其他人弄糊涂了，结拜不是她提的吗？她又反悔了？古清月笑着打圆场：“顾妹妹怎的要抢我的姓?生什么古怪，从实招来。”顾阿秀一本正经的答道：“我要拜她为姐姐。”她语惊四座，众人皆曰不可，自古以来只有序年齿结拜的道理，哪能想当然。顾阿秀不甘心一下站于房正中伸出三指：“一她个子比我高出一头；二我是姨娘所生，太太不待见我姨娘不疼我。只有太太所生的姐姐疼爱我，其他哥哥姐姐妹妹老欺侮我；三她生得俊美像戏中的情哥哥。”话音刚落，古清月几人笑得前俯后仰。先缓过来的李慧玉指着一脸认真的顾阿秀说道:“这丫头疯了，到这来没相中皇上，到先看上了柳妹妹。”说完又笑得伏到了炕上。顾阿秀看她们笑成一团，有点急了，拉过汪姑姑，让他细看柳枝儿证实自己说的没错。汪姑姑拗不过说到：“顾美人眼光独到，柳美人眉眼之间的确透着英气。”顾阿秀见汪姑姑赞成自己的说法更来劲了，兴奋得手舞足蹈连声道：“我说的没错吧。我爹是将军，我还不了解？柳妹妹若换上男装，绝对英姿飒爽，不输于任何俊俏后生。若跟李姐姐站一块，你们说是不是画中的才子佳人?”古清月接口道：“刚说她相中柳妹妹，转眼之间又拉郎配。有这么古灵精怪的人儿，以后我们再也不寂寞了。柳妹妹你快收了这个小妖免得生古怪。”一边给李慧玉使眼色，李慧玉玲珑剔透般的人儿岂能不明白，笑着挽住柳枝儿强拖至炕边坐下。顾阿秀忙上前见礼，木已成舟，柳枝儿只能接受，将顾阿秀扶起。顿时姐姐妹妹亲热异常家长里短聊起来。驿臣送来晚饭，几样家常蔬菜，一盘酱鸭子，一盘宫爆鸡丝，一份鲜玉米饼，四碗粳米饭。几姐妹早就饥肠辘辘了，顾阿秀不由的咽着口水。三位姐姐都将好吃的往她碗里夹，瞬间碗里装的满满的，顾阿秀狼吞虎咽还不忘含混不清的说：“有姐姐真幸福，谢谢三位姐姐。”饭后顾阿秀摸摸有些发胀的肚子，不无感慨的说：“终于吃了顿不用抢的饭。”说者无意听者有心，古清月三人心里酸酸的，越发疼爱这个从小吃够苦头的单纯小妹了。汪姑姑简单的教了些宫里礼仪，等她们熟悉以后，服侍她们简单沐浴后，便催着安歇。顾阿秀好动翻来覆去睡不着，钻到柳枝儿身旁说悄悄话，却被屋外的姑姑听见了：“美人们早点歇了吧，以后有的是时间说话，明日三更便要入宫。若坏了精神头，君前失仪可是大罪。”顾阿秀吐了吐舌头，只好闭嘴不言，不顾炎热紧挨着柳枝儿睡下。柳枝儿爱怜的搂着她。
姑姑们准时叫起，送来入宫服饰：一袭杏黄宫衣，一条淡清色襦裙。宫衣衣领和袖口绣着蔷薇，便再无装饰，显的极其简洁。两朵玫瑰绢花，挽发簪子是素银的，额前的华胜倒还有些精致。姑姑们替她们挽好双平发髻，插上头饰大家相互一瞧，忍不住乐了。快嘴的顾阿秀想说什么，一时又找不到合适的词，急得干张嘴发不了音。“我们是不是都像仕女图中的侍儿?”古清月一语道破，顾阿秀抚掌笑到：“对对对，还是古姐姐书读得多好。我只看过戏口钝了。”等着给她上装的姑姑有些不快：“美人还是安静些，宫里可不是在您府里，怎么折腾都行。赶明儿美人吃了亏，那可不是玩儿的。”顾阿秀只得老实下来由着姑姑摆弄。汪姑姑带她们同坐一辆车，同其他美人一道进宫了。
