夏夜的草原宁静而又神秘。没了白日里的百兽奔腾、万鸟鸣啼，草原刹时安静了下来，虽尚有清风拂草、虫鸣蛙唱之声，也不过为这草原夏夜多添了几许静意罢了。向远处望去，天空与大地在夜色中浑然一体，不分彼此。此时此景，越发地让人感到这天地的秀丽神奇。
朱明此时就仰卧在静谧的草原之上，仰观缀满星辰的夜空，耳听此起彼伏的虫鸣。他就这样看着、听着，心中无思无想，好像精神与整个天地融为了一体。朱明为这样的感觉所陶醉，这似乎就是他梦寐以求的自由的感觉。他曾经是有自由的，但现在他失去了自由，因为他成了一名奴隶，奴隶是没有自由的。
朱明原本并不是奴隶，而是一名受族人尊敬的战士，但是现在他失去了从前的一切。朱明的部落所在的地方乃是西荒之一隅，这里位于大荒世界的极西之地，缺雨少水，荒漠广布。西荒本是不适宜居住人畜的，但是西荒之地却有片片水草丰美的绿洲，非常适宜居住和放牧。这里的绿洲之所以能够存在，全赖四方群山，高原消融之冰雪积水之功。河水自群山之中流出，既为西荒带来宝贵的水源，也使大量肥沃泥沙在各处堆积，于山前形成水草丰美的平原绿洲。为这里的生灵提供了栖生之所，故此，在西荒人的眼中高山就是如父如母的存在，此处各部落皆信奉山神。
西荒的绿洲虽水草甚为丰美，但其大小也着实有限，无法与西荒以东的地方相比。加之，西荒部落多是逐水草而居，各部族为多夺水草常生争斗。有限的资源和人类无限的需求之间自然存在着天然的矛盾。西荒之地并不是只有一个人类部族，也并不是只有人类在此居住。各个平原绿洲之上分布着大大小小几十个部族，而在人类居住区之外的地区也分布着为数不少的非人生灵。为了争夺生存资源，人于非人生灵之间，人与人之间经常发生争斗。朱明的部族原本是生活在西荒黑水河下游的一个中等部族，与西荒西部最大的人类部落——牧族相邻。昔年青帝伏羲氏崛起于大荒西域，以木德王天下，成为大荒人族共主。伏羲氏建国陈地、设官分职，其属下主管畜牧之事的官员称牧正。伏羲氏首任牧正便是牧族初祖，其族本牧于姜水之滨，后沿渭水溯流而上，最后在西荒东部的陇原定居下来。伏羲氏崛起，牧氏因善牧，被青帝任命为牧正。其后人因而以牧为族姓，而牧族也因是之故，得以在陇原繁衍开来。后来陇原牧族又有支族沿大河向下上游迁徙，来到西荒西部定居于黑水之畔。由陇原而来的牧族，凭借其先进的畜牧技术和制造技术，迅速在这一地域崛起，成为这一区域最强大的几个部族之一，占据了西荒西部地区水草最丰美的区域。朱明部族的实力在西荒西部诸部族中只是中等，但占据的地盘却是难得的水草丰美之地，紧靠黑水，很适宜放养牛马。因是怀璧之罪，朱明部族被牧族联合周边其他几个大部落一起给侵占瓜分了。而朱明及其族人也被牧族等大部族带回了本部，成为了族中贵人的奴隶。
朱明成为奴隶时甫及十六岁，这年他刚成为部族战士不久，如今，他已年近二十，做奴隶也将有四载光阴。朱明的贵人主人是牧国中一氏族的族长，在牧氏部族中甚有地位。他家中蓄养有牛羊马数千只，奴隶数百人，并能够经常组织商队前往陇原，与陇原各国互通交好。朱明刚成为奴隶时是为其贵人主人放养牛马，因为他曾经是部落战士，习过强健体魄的功夫，身手不凡，故而又被其主调入护卫商队的卫队之中，待遇与别的奴隶开始有了差别，虽仍未摆脱奴隶身份，但也因其主关照有了妻室，过上了与平民相差无几的生活。
朱明渴望自由，不愿做别人的奴隶，受他人的束缚。其实，以他的身手若想在护卫商队出行时逃走，虽不容易，却也不会太困难。但是他不能一走了之，他在那牧国中还有妻儿，还有很多和他一样为奴的族人，这些都是他的牵挂。因此，他做了三年护卫，随商队出行过五次，但他一次也未逃跑过。每次随商队出行，朱明都会在商队宿营时独自一人仰卧在草原之上，静静地感受天地的神奇，享受难得的自由时光。
朱明仰躺在草原之上，天地宁静，他心中安静，一切都那样和谐。这时一声男声从朱明不远处传来，“我就知道你一定在这里，你总是躺着看天空，这天空就那么好看吗？”朱明闻言扭过头，看向那渐渐接近自己的男子。只见那男子身高足有六尺，满脸络腮胡，虎背熊腰，甚是魁梧。此人正是朱明贵人主人之弟，商队卫队长赤虎。赤虎走近朱明身前，也学着朱明躺在草地上，他眼睛瞧着天空，看了一会，扭头向朱明问道:“这天上不就是几颗星星吗，有什么好看的？”朱明听后笑道:“是啊，就是几颗星而已，我又没说我是在看天。”赤虎道:“你仰躺在这地上，睁着眼睛不是在看天，难道是在看地吗？”朱明闻言坐起身来，道:“我不是在看天，也不是在看地，而是每次躺在这里总是感觉自己好像和天地融为一体了，那感觉太奇妙了。”赤虎听完朱明的话，坐起来直摇头，“好好好，不说了，越说越玄乎，我修行入定时也没有你这种感觉呀，真是奇了怪了。”他站起来，又对朱明道:“你还是早点睡吧，明天又要赶路又要去神庙，可不能耽误了。”朱明闻言点了点头，道:“我省得，队长先去睡吧，我一会儿就去休息。”赤虎听后先离开了，朱明又躺了一会儿也返回了营地。只留下清风明月，鸟兽星辰在此守候。
