大尧广月元年七月，黄河大水，水势汹涌。旱了两个月的中原又突然下起暴雨，接连五日雨如倾盆不停不休，终于在第六日，汴州以东三县陆续决堤，一时泽国千里，流民四起。
八月，汴州以北爆发蝗灾，蝗虫飞天盖日，时当正午，却似黄昏。飞蝗大军沿黄河北岸一路向东，所到之处片草不留，以至哀鸿遍野，饿殍载道。
九月的曹州没有一丁点秋日丰收的喜悦，虽然七月黄河的那场大水并没殃及曹州府地，八月的蝗灾也只祸害了黄河以北，可是正因为曹州这个在黄河以南不到一百里的地方，在接连两次天灾中都幸运逃生了，才会演变成如今四方难民汹涌而至。
曹州府刺使眼见难民入城比洪水还汹涌，怕闹出民变，关闭四门，不再准许逃难的百姓进入曹州城，又开了义仓在城内和南北两门外各设粥厂以安抚难民。只是这曹州开春时闹了一次鼠患，本就底子薄，所施的“天恩粥”一日淡过一日，又刚巧碰上入秋，天气渐冷，曹州城外开始有难民饥寒交迫而死。
话说这落榜秀才王巢回到曹州后就掌了家，闹鼠时就知今年光景不好，立刻差人去江南收粮，七月大水过后又让人去收了几次，竟将祖上留下的偌大家财几尽花完，换来了府中仓窖里堆积如山的粮食。
难民入城后，王巢在自家门口开设了一个施粥厂，每日定量发粥救济百姓。还好进了城的难民并不甚多，府中所存相当殷实，到也能应付。只是慢慢的官府粥厂无粥可施，城内难民便多聚集在王巢府邸附近，每日等那一餐的救命粥。王巢来者不拒，一日一粥，倒也无人饿死。
东齐今年接连大灾，朝廷本该是放粮赈灾，安抚百姓才对，可这东齐实际并不归朝廷管，而东齐节度使偏是一个出了名的贪得无厌之人。四月西北叛乱，朝廷让他出了五万兵丁和一应粮草驰援都护府，相当于割了他一块大肉，这到九月了，虽然他是一方的土皇帝，可那朝廷的定税还是得交，而自己管辖这么大的一片土地，每年要用那么多粮食，还要养那么多兵，也不能没有收入。
所以即便在大灾之年，他也仅仅是下令开了义仓赈济难民，而太仓、正仓和常平仓里面多年积累的粮食，一粒也没多舍得调出。不开仓放粮也就罢了，百姓的赋税也照往年，一分不减。
东齐赋税的定额如果在丰年，寻常的百姓还能稍有结余，如果在平常年，就只能勉为一年的温饱，如果在这大灾之年，别说自己吃饱，就连赋税都无法全额交齐。
雪上加霜的是还要服徭役，徭役又分为兵役和力役，只是大尧近十几年边患和叛乱很少发生，部队并不缺少士兵，所以服徭役的基本都是服力役。
力役是没有任何的报偿的，就连役期所要吃的粮食，都必须自己带齐。如此，百姓都不愿服徭役。可是天下总有事，有事就得有人干，这大灾过后，建桥、铺路、筑城、修河、恢复耕田等等都得力役来做，如果民不愿服役，那么官府只能是强征徭役。一时间整个东齐境内民怨鼎沸，东齐节度使居然不当一回事，在他觉得民乱这种事，偌大的东齐每隔几年总会出那么一起，他手上十几万的兵马可不是吃白饭的，哪次闹民乱不是都如蜡烛一般，一吹既灭。
然而，他并不知，这一次却是一柱火把，一柱点燃天下业火的火把。
九月中旬，曹州城的王巢带领难民造反了。
一开始王巢只是聚集了自己家族中的亲信煽动城中一些难民包围了官仓，等刺使带领衙役赶到时，混乱中王巢杀了曹州刺使，大开仓门发放粮食。难民有饭可吃，大呼王巢是“救世圣君”，聚集的人越来越多。然后王巢又带人抢了军器库，召集城中的难民，打开城门，放城外难民进入城中，组织了一支义军，专抢曹州城中的大户官绅，但有反抗者当场杀之，王巢和难民将曹州城搅得是鸡飞狗跳。
王巢的义军占了曹州城，张出告示，宣告天下：
“如今佞臣当道，豪强掠取，黄河泛滥席卷千里，虫灾骤起祸害一方，民间疾苦无人问，百姓生死天不悯。世间苍生本已在水深火热中，然朝廷既不赈灾又不放粮，依旧强取租税征发徭役，视黎民如草芥，置百姓于死地。王巢虽一介书生，却也无法再视而不见，天降大罪是因朝廷吏制腐坏，世间妖邪横行，今日我举义旗，誓斩尽奸佞，还天下百姓安康。随我者顺天应人，阻我者地灭天诛。
此文一出，短短三日，曹州附近的流民难民纷纷来投，义军眨眼之间就从最开始的一万多人膨胀到十万之众。
在这大灾之年，这些流民难民觉得，与其活活饿死，不如跟着造反，至少能吃饱穿暖。或许一开始就有很多人有这种想法了，只是少了一个带头人。
不大的曹州城已经容不下这十万张嘴了，王巢思索再三，决定带领义军攻打晖州。晖州是东齐范围内最大的州府，东齐节度使的府邸也在晖州城内，东齐的各大粮仓也定然在晖州城中。主意已定，王巢召集亲信和这三日来投奔的几个领头人商量，有一个叫朱忠全的流民头第一个响应：
“大哥好谋划！我们这边举义才三天，消息应该才刚刚传到晖州，即便这节度使立刻调集各地驻军，至少也需要七八天才能赶到晖州，晖州城常年驻军不过五六万人，我们今夜出发，沿途县城过而不入，难民又多聚于城外，只要我们以粮募兵，边走边招，快则三日，慢则五日即可抵达，等到了晖州城下，定然兵强马壮。”
王巢听朱忠全分析得如此精辟大喜，当场命朱忠全挑选五千精壮汉子作为先锋即刻向晖州进发，然后命自己外甥李言带领五千人去征集曹州城里所有的马车装上粮食，紧跟在先锋部队后面收编过往县城边上的难民，自己则带各部头领收拢城中义军和粮草。
天亮之前王巢的义军全部出了曹州城，十万义军朝着晖州涌去。
东齐节度使得报曹州难民杀官造反，一开始还有点紧张，打开公文一看，笑了笑，心想这一万多人能翻起多大的浪？他怎么也没想到三日前的反贼如今已有十万，他更没想到他的东齐将是天下大乱的起源。东齐节度使按部就班的发出了调兵的命令，用的也只是平时掉兵的形式，并未用百里飞递。
如此又过了四日。天刚刚亮，东齐节度使就被守城将军的传令兵叫醒来了。听报有贼兵聚于城外，他睡眼朦胧的坐着肩舆赶到城边，爬上城墙往外一望，顿时跌坐在地上。
城外黑压压的一大片，只怕有十几二十万人。守城将军将节度使扶起来，却不做声，节度使微颤的声音问守城将军：
“贼兵多少？哪里来的？”
“禀大人，属下已派人目算，估计有十五万，陆续还有人马聚集，已将晖州城围住了”
东齐节度使大惊
“我军多少？”
“禀大人，我军不到四万。”
东齐节度使彻底慌了，质问守城将军：
“怎么不到四万？晖州不是常驻七万兵卒吗？再加上劳军壮夫，一起至少也有十万啊？”
守城将军哭丧着脸回答：
“大人您忘了，四月西北平叛，您说集结各地驻军去又费时间又费钱粮，晖州府境既无边患，几十年也无大的内乱，养这么多兵马干什么，如此，调去西北平叛的大多是晖州守军。”
东齐节度使突然想起这事，又一屁股坐倒在地上，魂不守舍的喃喃“如何是好！如何是好！”
守城将军心想这世袭的节度使早就已荒废兵事，如果交给他指挥，只怕大祸临头，不如当下求得全权指挥或可寻得一线生机。他立刻跪倒在节度使面前说：
“大人！如今贼兵汹涌，可我军尚有四万，请大人赐下兵符，传令周边各州发兵速救，末将必将率领众将士死守待援。”
守城将军话才刚讲完，城外突然传来齐声大喊：“城内百姓难民听好，我乃曹州三十万义军，只杀贪官恶霸，助我等攻城者分粮分地，胆敢抗拒者人头落地！”连喊了十来遍，声势之大，天地颤动。
东齐节度使被这喊叫声吓得六神无主，慢慢醒过神来，听是难民结兵造反，心想这晖州城里只怕也有不少难民，要是他们里应外合如何了得？立马下令，让守军先将城内难民杀光。
守城将军苦苦相劝：
“大人！这守城就是要民心安定，众志成城才行，如果贼兵还未攻城，城中便已先乱，就是大祸啊！末将建议开仓放粮以安民心，招难民壮士入卒共同守城方是上策。”
节度使根本就听不进去，大怒道：
“一群刁民，老爷天天拿粮食喂他们，他们却只想着犯上作乱！杀！给我杀！一个都不留！让城外的反贼看看作乱的下场！”
节度使大发雷霆，身边亲兵领命而去。
晖州城大乱，难民往城门涌去，城外王巢率领曹州出来的十万义军和沿途招募的五万多人一共十五万，分东南西三个方向猛攻晖州城，晖州守军被内外夹击，不一日城破。东齐节度使在义军攻城时就已经领着亲兵想从北门逃出，被埋伏在门外的义军乱箭射死。
义军进城，将晖州城中官吏全部斩首，于寻常百姓秋毫不犯，大开粮仓赈济灾民，洗劫绅豪府邸，所抢财物也多分于难民和贫苦人家，一时民心所向广传四方。
