“扬州八怪”中最受人们称道的画家是郑板桥。他有诗、书、画三绝，三绝中又有三真：真气、真诀、真趣。他的兰、竹之作，遍布世界，驰誉中外，深得人们的喜爱和推崇。
郑燮字克柔，号板桥，扬州府属兴化县人，生于清康熙年三十二年（１６９３年），卒于乾隆三十年（１７６５年）。郑板桥幼年家贫，丧母，赖乳母教养，并随其父学画，早年便在扬州以卖画为生，经常过着“下荒凉吉绝薪，门前剥啄来催债”的困窘生活。后由朋友资助，才得到读书机会，并应科举而为康熙秀才，雍正举人、乾隆进士。４９岁出任山东范县、潍县的知县（即七品县官），历时１２年。在任期间，鞭笞奸吏，勤政于民，被百姓尊称为亲民之官。他对百姓关怀备至，有一年山东遭受严重自然灾荒，“十日卖一儿，五日卖一妇”（《逃荒行》），“杀畜食其肉，畜尽人亦亡”（《思归行》）的饥馑情景，使郑燮目不忍睹。于是他据理为民请命，力争赈济，并在潍县开仓捐廉，救济灾民，深得百姓的感戴。
“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声；些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”（《潍县署中画竹呈年伯包大丞括》）这首题画小诗，表达了郑燮关心百姓的虔挚情感，然而出于对灾民的关心，擅自开仓赈济，确触犯了贪官污吏的直接利益，被诬告罢官。在他离职时，只有三条毛驴，一是他自己乘坐，二是驮他的书籍、阮琴，另是他仆人乘的。可渭“两袖清风”、“一官归去来”。官场上的如此腐朽配和黑暗，促使郑燮下定了“扯碎状元袍，脱却乌纱帽”（《道情十首》）的决心，他愤然绝意宦途，重返扬州，以卖画为生。
郑燮酷爱绘画艺术，用真情写画，不以贫寒以画谋利，作画决不“有求必应”，更不“求善价而沽之”，曾说：“吾画兰画竹画石，用以慰天下之劳人，非以供天下安享人也。”后来郑燮绘画和随手题句已达炉火纯青的地步。成就越高，声望益大，索画者更是缠身，索性郑板桥在一幅画中题书画润格为：“大幅六两，半幅四两、小幅二两，条幅对联一两。扇子斗方五钱，凡送礼物食物，总不如白银为妙，公之所送，未必弟之所好也。送现银则心中喜乐，书画皆佳，礼物既属纠缠，赊欠尤为赖账。年老神倦，亦不能赔诸群子作无益语言也。”又附一诗云：“画竹多于买竹钱，纸高六尺价三千，任渠话旧论交接，只当秋风过耳边。”郑板桥在当时经济繁荣，物华天宝、人文荟萃的扬州，在各个阶层什么人都有索求的情况下，直言刚直爽快地提出自己对市场的尺价，不蒂为一种极为明智之举。
郑板桥的文学作品多以民间疾苦为题材，文风朴素平实，并带幽默讽刺诙谐之趣，特别是诗歌，很少用典，常以描绘手法写诗，评者称其“诗近香山、放翁”。存世作品有《郑板桥集》一册。
郑板桥书画印章，多出于高西园，沈凡民之手，多的不可胜计，以“板桥道人”、“十年县令”。“七品官”、“化血为炉，铸古今”、“畏人嫌我真”。“恨不得填满了普天饥债”、“二十年前旧板桥”、“康熙秀才”、“雍正举人”、“乾隆进士”等尤妙。许多皆切性、切地、切时、切事，发人深思妙趣无穷。
艺术特色郑板桥善画兰，竹，石，尤精墨竹，学徐渭，石涛，八大的画法，擅长水墨写意。在创作方法上，提出“眼中之竹”、“胸中之竹”、“手中之竹”三阶段论。郑板桥特别强调要表现“真性情”、“真意气”。他笔下的竹。往往就是自己思想和人品的化身。他的墨竹，往往挺劲弧直，具有一种孤傲，刚正，“倔强不驯之气”。
在艺术手法上，郑板桥主张“意在笔先”，用墨干淡并兼，笔法疲劲挺拔，布局疏密相间，以少胜多，具有“清癯雅脱”的意趣。他还重视诗、书、画三者的结合，用诗文点题，将书法题识穿插于画面形象之中，形成不可分割的统一体。尤其是将书法用融于绘画之中，画竹是“以书之关纽透入于画”。画兰叶是“借草书中之中竖，长撇运之”，进一步发展了文人画的特点。
郑板桥的书法与绘画一样，亦具“狂怪”意趣，他的字初学黄庭坚，后改《鹤铭》，又融入兰竹笔意，遂自创出一种“六分半书”。其特点是：以真、隶为主。揉合真、草、隶、篆各体，并用作画的方法来写，其用笔方法变化多样，撇，捺或带隶书的波磔、或如兰叶飘逸，或似竹叶挺劲，横竖点画或楷或隶、或草或竹，挥洒自然而不失法度；结体扁形，又多夸张，肥瘦大小，偃仰欹斜，呈奇异狂怪之态；章法也很别致，疏密相间，正斜相揖，安排得错落有致，主次有别，人有“乱石铺街”之喻，他存世的许多作品，都显现出这一独特书风。
