沿着水生手指的方向看去，果然看到一人刚刚落水，但却并不挣扎也不喊人施救。“船家，快把船摆过去救人。”魏源喊道。
待船驶到近处，水生一头跳入水中去救那落水之人。可那人竟然摆着手说不要管他，明眼人一看就知道，这不仅是会水之人，而且水性还好得很。
这下，船上的人们就更加奇怪了。而那落水之人眼看着水生不依不饶非要把自己救起来，干脆也就不在分辩，跟着水生游到岸边。船靠岸后，水生带着老汉来到船上。
这时候，魏源才看清楚，落水之人是一名老汉，年龄怕没有七十也有六十多。待老汉上得船后，魏源不解地问道“老人家既会游泳，为何跳入水中，却不游动，岂不知这样十分危险？”
魏源没有穿官服，所以老汉不知道魏源是当官的，只当是个读书人，也不多礼，道：“先生有所不知，老汉我得了不治之症，为了不再拖累家人，只好投水了事。先生就当没有看到，速速离开此地吧。”
“有病可以慢慢治，何必非要寻死呢，你若这样死了，家人恐怕也会十分难过。”魏源道。
老汉叹了口气，慢慢说道：“也不是我非要寻死，只是眼看为了给老汉我治病，家中钱都花光了，儿子和媳妇孝顺打算把仅有的五亩地典出去。这不是比要我的命还难受吗？那河边的五亩地是老汉我辛苦一辈子换来的，希望能给儿孙们留一块安身之处，也好不再在这运河上继续漂泊下去。”
“老人家以前莫不是这运河上的漕户？”魏源问道。
“不是漕户，是渔户，我祖上世代以在大清河上打鱼为生，到我这里已经五代了。渔户的生活先生有所不知，风吹浪打，终身居无定所，即便死后想找个坟头都要花高价买。三年前，我们全家商量后决定把船卖掉，添了些钱，在江边买一块地，打算日后不再以打鱼为生，而靠在土里刨食。”老汉道。
“那不是挺好吗，怎么就突然得了不治之症呢？”
“其实也不是不治之症，只不过郎中开的药实在太贵，吃不起。加上去年收成又不好，我整日什么活也干不了，还和儿孙们抢饭吃，于心不安啊。”
魏源一看老汉的相貌就知道是个仁义之人，又听了这一番话更觉得可敬可爱。“敢问老人家，治好你这病需要花多少银子，难道非要卖地不可？”
“听郎中说要治好我身上的病需要两种很贵的药材，大约得花六十两银子。五亩地即便全典出去也不过换回来六十多两，恰好刚刚够。可典出去容易，以后再拿什么赎回来呢！典期一到，若赎不回来就得佃田度日，可佃田所得粮食至少三成要交给田主。加上银子越来越贵，以前每亩交二斗半的皇粮，现在要交三斗。更难办的是，这一带人多地少，争佃的事情年年发生，俺们一家五口，若佃不到十亩地，每年所收粮食根本不够吃的。若真到了佃田度日的光景，怕还不如在河上漂泊的日子好过。”老汉有些伤心地说道。
老汉的一席话让魏源的心情久久不能平静。因为这段话里所反映出的两大问题，已经到了刻不容缓的地步。一个是银贵钱贱，一个是人多地少。
银贵钱贱的表现在于大清朝虽然定下永不加赋的制度，但赋税是以白银征收，银子一贵，同等的田赋折合成粮食就要增加。乾隆年间一斗米能折成二钱银子，可现在只能折一钱银子不到。以一亩地按田赋三钱计算，乾隆年间上交一斗半米就够了，可现在就要交三斗米还不够。
相对而言，农民向地主缴纳的地租都是实物为主，并没有什么大的变动。而且由于农民生活艰难，实际缴纳的地租还有减少的趋势。到咸丰年间，地租一般相当于收获量的四成以内。（在古代中国，农民和地主之间其实从来都不是苦大仇深的关系，这个话题以后章节详谈）
人多地少的直观表现之一便是争佃。清朝承平日久，人口不断增加，但新增土地的数量十分有限。佃户们为了能吃饱饭就要争取多种些地，随即对“田面权”的争夺就愈演愈烈，有时候甚至会酿成不同宗族之间大规模的械斗。伴随着争佃，向非传统汉人聚居区和边远地区的拓荒行动也在不间断地进行，由此引发的一系列社会动荡酿成为晚清乱局的直观表现。比如，道咸年间的苗乱、同治回乱、甚至太平天国运动的爆发均是由于当地人和“客家人”争夺土地或者争夺水源造成的。
这时候，远处开始断断续续传来呼喊声，老汉知道是家里人找过来了，心道，既然今天死不成，那就改天吧。于是向魏源等人作揖告别。
魏源也感觉到可能是老汉的家人来了，便刻意挽留了一下，想将时间探个究竟。于是道：“方正风向不好，我们也不着急赶路，老人家还是喝完这杯茶在上岸吧。另外关于沿河的一些风土人情，在下还想向老人家请教一二。”
那老汉是个非常老实之人，见魏源有求于自己，竟然不好开口拒绝，于是便不再提下船之事。说话间，只见一个年轻人一路呼喊着找了过来，看到老汉正在船上和众人攀谈，方才放了心。
老汉见儿子来找自己，想嘱咐魏源等人不要将刚才寻死之事说破，可这样的话他竟没好意思说出口。
年轻人上得船来，只见他皮肤黝黑，臂膀厚实，手掌宽阔，一看就是长期下地种田的农民。
他上船后先对魏源施了个礼，便转过头去笑着说道：“爹你咋在人家船上呢？”
老汉说了句：“没啥，咱们回去吧”。说着就要告辞下船往回走，却又被魏源拦住。
魏源迅速对着年轻人，把刚才的情景和盘托出：“令尊为了不拖累你们全家，决定投水一死，还好我们路过此地，将他救起。”
话音还未落，只见年轻人眼圈一红，一个健步跨到老汉的身边，抱住老汉的腿跪下，呼喊道：“爹，你咋怎么想不开呢。地典出去还能赎回来，可您要是有个三长两短叫俺还咋活下去啊！”说着就哭了出来。
老汉也不答话。
这时年轻人回头走到魏源面前，跪下道：“老先生救我爹一命，我刘保船今生今世愿以死想报，但凡再走到大清河上，若遇到什么难处一定要来找我。我们就住在那边的村子里。”说着他用手指了指不远处的一处小村落。
“快快起来，这不过是举手之劳，何须言谢。”魏源一边把刘保船扶起来，一边打量着他。
只见此人五官端正，眉宇宽阔，长相虽然算不上十分英俊，但却有一副男子汉的味道。魏源从刘保船刚才的话语中，便听出他是个忠厚孝顺之人，再一看面相周正绝非歹人，便决定帮他们一把。
遂吩咐道：“水生，快去找夫人取六十两银子来。”
接着对老汉说道：“老人家别难过了，我魏某虽不是有钱人，但日子总是比你们好过。能在这大运河上相逢也是缘分，我先借给你们六十两银子，治病用，以后你们有钱了再还给我就是。”
天底下哪有这样的好事，父子俩似乎不相信自己的耳朵。老汉见魏源确是诚心相助，但萍水相逢怎么好收人家这么多钱呢，说是借，其实一看就知道没打算让自己还。于是说道：“这位先生真是好人，可怎么说以前都不认识，更何况六十两银子也不是小数目，还是不麻烦先生了，我们回去自己想办法吧。”
儿子也跟着说道：“谢谢老先生好心，还是我们自己想办法吧。”
“年轻人，我看你也是忠厚勤快之人，他日必能挣到这笔银子，所以才借给你们。你若出典田地，怕是利息也不低，我把这笔暂时用不着的闲钱借给你，也收些利息，这样我们两相合适，怎么能说是麻烦呢？”魏源解释道。
魏源这么一说，刘保船有些心动了。典地其实就是以田地抵押，借高利贷，年利至少要一分。而那五亩水田实际价值至少能值一百多两，到时若不能赎回来，就是真的亏大了。
“那你就不担心我们不还吗？”刘保船耿直地说道。
“我看二位都是忠厚良善之人，才有此意，若二位是奸诈虚伪之人怕是求我借，我都不会借的。”说完，魏源哈哈大笑起来。
老汉一听这话也有些动心，刘保船趁机说道：“爹，这位老夫子是诚心帮我们度过难关，咱们先谢谢他吧。”
说着两人就给魏源跪下了。刘保船道：“老先生先救我爹，如今又帮我们全家人度过难关，请受保船一拜。”
老汉也跟着说道，“先生大恩大德小老儿永世难忘。”
魏源赶忙一边口里说着使不得，一边把正要下跪的老汉扶了起来。
这时水生已经取了银子过来，魏源吩咐直接交给刘保船。接着魏源说道：“这银子借给你们，每年的利息按五厘收取，时间不限，什么时候钱够了就还，你们看这样行不行。”
“行，等我爹的病好了，我就到码头上干活，我有的是力气，不出三年准能连本带利一起还上。”刘保船一边笑着，一边拍着胸脯说道。
接着魏源亲手写了一张借条，让刘保船按上手印。刘保船不识字，但毫不犹豫的就按了手印。事毕，魏源又和父子两人聊了一些附近村庄和民风。
眼看南风又起，船家来催，便和父子二人告辞继续北上了。
魏源站在船头，低头望一望自己映在大清河里的倒影，抬头望一望两岸的村庄，再仰头望一望浩瀚的蓝天，不禁思绪万千。
皇上知道天下百姓正生活在水深火热中吗？皇上真的有决心革新朝政、禁除鸦片吗？此番进京，自己又能得到怎样的重用呢？如果真的被重用，自己又能为天下百姓和国朝社稷做些什么呢？
怀着极其复杂的心情，魏源终于来到了京师。
