五千里之外的邹国，原本是一片荒芜之地，大大小小的山头布满各式各样的石子，温暖的风并没有带给它鲜活的生命，一簇簇倔强的荆棘是这里最常见的景致。只在山坳之处零散几户人家，倚靠种植番薯牧羊为生。
此处再往南去，便是南蛮原住民地区，环境虽比邹国稍强，也是与大自然抗衡的典范。朝廷一向不把邹国看在眼里，只因它用荒凉和苍白抵御了南蛮人的北迁，所以设了一处城池，安排三千军士把守。
近些年不知为何，南蛮子屡次进犯，且来势一次比一次迅猛。那些守城军士多半是犯了事被贬至此，一个个只想着找些门路回到中原，不动刀枪久矣，那里有什么上阵杀敌的本事？而那些蛮子一个个干瘦机警，腰刀不离身，手段极其凶悍残忍！
不出几个回合，那些军士一个个丢盔弃甲落败而逃。以至于往后听见有人大喊蛮子，那些人并不拿武器，反倒抱了脑袋找地方躲藏。
见如此，朝廷只好又遣了五千军士，下令务必灭了蛮子志气，以解中原危机。那些部队已经到达邹国，由左都尉钱不亏调度。
此次朱若鱼得太后赐给他的虎符，邹国八千军士皆由他来统领。看似是朝廷对他的信赖，实则凶险无比。
太后自有她的盘算，若七王爷剿匪有功，正好解朝廷心结，也可以彰显太后用人得法。若此次不能成功，朱若鱼自己也不敢回来，如此一来，等于流放戍边。
而皇上有一宗短处，见不到七王爷心头就会发慌，皇上为此寝食难安，哪里还会有心思对付郭氏？
只有第三种可能让她担忧，那就是七王爷领军不顾，直接回到他的封地仪国！这是皇上最担忧的，也是最有可能的。
可是她已经有了自己的打算，那就是灵姬！她是七王爷生母，谅他不会置之不顾。
这个女子曾经让她魂牵梦绕，此次宣召让她回京，且还听话，比她预料的时间还早了两天。
孝慈殿的冬天格外温暖，西厢房升起地炉，又烧起不温不火的炕。香鼎内是柚子精油熏发的蒸汽，氲茵中给屋子增加合适的湿度和清新的气息。
太后对这一切都很满意，她微微眯了眼睛，对身边侍者道：外面候着的是谁，怎么不通报一声？
宜兰雪将手中茶盏承给太后，回到：禀太后，外面候着的是仪国过来的太妃娘娘，因太后您午睡，宋嬷嬷让太妃娘娘先回去，过会子再过来，不料她执意在外面候着，有大半个时辰了！
太后哼了一声道：这个灵姬，还是改不了执拗的个性吗？
且不再理会，揭开盖碗，一边荡开漂浮的茶叶一边嗅那香气。半响，方慢条斯理道：哀家今天精神不太好，让灵姬先回去吧，明天再过来不迟!
宜兰雪领命退身出去。
出了西厢房，外面又是一个世界，偌大的中庭只生了一个火笼，发出孤寂的热度，外面呼啸的北风虽然吹不进来，可这凛冽的天气，不能不让人缩手缩脚，或是跺脚取暖。
两个丫头穿着绢绸棉袄，将手缩在袖子里，见有人进来，脸上慌忙挤出一个笑容。
宜兰雪装作没有看见，笑着扫视一眼，只见一个女子立在那里看着墙上的一幅画。那是一个我见犹怜的背影，细长的脖颈，纤巧孤傲的后背。
她看的是一幅孤松图，陡峭的山崖，岩壁上一株松树，看似岌岌可危，却倔强的探身出去，撑出一团郁郁葱葱的松针。
她看的如此入神，以至旁人的打量浑然不觉，直到有人走到她的跟前，女子才回过神来。宜兰雪见了她的真容，暗自惊异，一件雪白镶边银狐斗篷，乌黑发髻没有别的饰物，拿一根簪子固定，细长长的单眼皮，白皙恬淡的眉目看不出岁月的痕迹。
居然有人不施脂粉至此！却让人第一眼分不清她是美还是不美，因为没有人会用美丽与否评价她，只觉得她是一个真真实实的弱女子，一个温柔善良的女人!
她见娘娘转身，忙屈膝行礼道：叩见太妃娘娘！
灵姬娘娘忙将她扶住，微微笑道：姑娘何必行礼。不知太后午睡可醒来？
宜兰雪微笑道：太后醒来觉得身上不太好，想到娘娘今天刚到，想来也是十分疲乏，不如暂且安歇一宿，明天再见不迟。
灵姬却不诧异，柔声道：也好！
便不再说些什么，扶了一个丫鬟的手，望早安排给她的住所去了。
只有个年龄大些的丫头留了下来，对宜兰雪笑道：有一事却要劳烦姑娘一下！
宜兰雪笑道：不必客气，说便是！
那个丫头道：此次娘娘进京因为走的匆忙，也没有收拾什么好东西，只有些南边的特产，抬了几抬放在廊下，望姑娘替太后收了。
宜兰雪过去一看，果然停了大大小小几十只木箱，旁边几个太监守着。
宜兰雪道：此事自有管事登记查收，姑娘不必操心，奴婢这就去知会管事就好!
那丫头点头，指着抬进来的一个大木箱，笑道：这里是娘娘给姑娘们的小礼物，娘娘说都是些小玩意儿，就不必回给太后，让姑娘们自己若看着喜欢分了就好！
说着打开箱子，里面一溜的小盒子，她随手拿出一个，打开一看，一块金佛吊坠！
难道是灵姬知道这次旅途凶险？不然也不会这么·····
看来还是随了她的意思才好！便笑道：娘娘如此抬举，我们这些小的如何受得了？
言下之意，已经接受了。
那个丫头见她如此说话，心里落定，笑道：娘娘说了，不是娘娘抬举姑娘们，倒是要姑娘们抬举娘娘！
在这宫里，不怕出事，只怕无人！
宜兰雪轻笑，真是个会说话的丫头。又想这个灵姬娘娘风波不信的样子，到底是真正的天真无华，还是深藏不漏？
她这番花费心思，也是不得不为之吧！想到这里，为了让这主仆几个安心，便到廊下叫来两个太监，吩咐他们抬了箱子到后面院子去。
那个丫头见她处事果断分明，面露喜色回去复命了。
