话说孟珙上表，天使回报理宗，理宗览表：吉国公宁远军承宣使、枢密副都承旨臣孟珙言：襄、樊为朝廷根本，今百战而得之，当加经理，如护元气，非甲兵十万，不足分守。与其抽兵于敌来之后，孰若保此全胜？上兵伐谋，此不争之争也……理宗看罢，召丞相郑清之商议。清之道：“孟璞玉乃我朝擎天玉柱，无他，则京湖、川蜀已失。臣以为陛下当与他绝世之荣宠，付其大权，纵不能克复中原，亦可保半壁江山。”理宗道：“太祖开国，尝恐武人恃勇乱政，卿何欲付孟珙大权?”清之道:“太祖有言，自当遵守。然时不我待，望陛下以江山为重!”理宗思虑再三，道：“罢了，朕即嘉封珙为京西湖北制置使、都督天下兵马招讨使大元帅，赐天子剑。”清之高呼万岁。旨意下至中书省，即日拟了圣旨，发往襄阳。
孟珙正与诸将议进兵之事，忽报天子使者赍旨而来。珙忙令设摆香案，跪接圣旨。来者乃内侍宋彬，见诸将齐至，便开读圣旨：“上谕:孟珙将门虎子，忠义护国。克顽敌于德安，破鞑靼于襄樊，卿之功绩，汉水西流亦不能书尽。朕以薄德，得居大位。赖众卿辅佐，方有今日之天下。嘉封孟珙为枢密都承旨、京西湖北制置使兼知鄂州、都督天下兵马招讨使元帅，赐天子剑、白旄黄钺及金牌一道，总领京湖防务，钦此!”珙诚惶诚恐，不敢起身，宋彬笑道：“孟元帅如今已是武臣之首，昔日开国王曹家亦未见如此殊荣，陛下待元帅不薄!”珙忙行三跪九叩大礼，口称“吾皇万岁！”接了旨意，众人大喜。彬曰：“元帅，老奴这厢另有一道旨意，下给众位将爷!”众将一听，各自跪倒，彬复口称：“奉上谕，淮东制置使赵葵改知应天，淮东制置副使余玠补缺、授左武卫大将军、虎威侯。西平王李庭芝解江陵之围，阵斩蒙古皇子阔出，大扬国威，赐上柱国。御弟姜才随军征讨，数有大功，嘉封越国公，领怀化大将军。靖边侯汤琼进宣威将军，肃威侯徐悦进明威将军，已故军师刘仪子整封右武卫大将军，统制曹世雄破塔察儿有功，封宁远将军。统制向世璧锏打兀良哈台有功，封定远将军。高世达锤震阔出，封云麾将军。孟瑛、孟琛从兄破敌，沙场辛苦，封左、右骁卫大将军，领上护军。赵珷、张顺、翁成大以身死国，忠心可褒，俱赠武翼大夫。”旨意读罢，众将无不大喜，叩谢皇恩浩荡。歇息三日，宋彬回朝，珙率众将送出十余里乃还。
又数日，贾似道从沈炎、陆壑等与李庭芝大军至襄阳，共议大事。珙曰：“阔出战死江陵，仇恨不消。窝阔台雄主也，必驱大军雪恨。京湖、西川乃国之根本，连年战乱，兵员锐减，人口不足。列为可有良策?”贾似道说：“前者吾遣曹文镛复信阳军，谭深复光化军，息、蔡降，以兵逆之，得壮士百馀。又有各处流民不下千人，地方屡有报告，言各处流民纠结，作恶乡里，宜先平之。”李庭芝道：“各地流民，其本未恶，乃为家破人亡，无可寄托者。元帅欲平楚、川、陕等，须用土人。”高世达在旁听得，疾道：“不可!王驾生长侯门，不知流民之可仇。末将本荆门人，身遭离乱，先考妣皆命丧流民之手，乃以人肉为羹!其本非人也，真禽兽也。元帅若招入麾下，实惹祸矣。”向世璧、曹世雄等附和。似道据理力争，各执一词，僵持不下。珙曰：“不必多言!蒙古，国之劲敌。流民虽无人性，亦本族人也。能将者无不可驭之兵。”当下招募流民及本地壮士，唤作“归正人”，共得兵丁三万余人。珙以刘整、曹世雄、向世璧、余玠、徐悦、汤琼六将为忠卫军指挥使，各掌五千军。以高世达将二千人屯峡州，焦阳将千人屯归州。忠卫旧将晋德自光化来归，珙奖用之。珙弟瑛以精兵五千，驻松滋为夔声援，遣于德兴增兵守归州、隘口万户谷。大元兵自随窥江，珙密遣余玠拒敌，遣王思智以千人屯施州。
再说斡难河上，窝阔台自阔出战死后，日日饮酒纵乐，声色犬马，全无人主之相。皇后乃马真愈加专断国事，自诩可汗。中书令耶律楚材甚怒，这日闯入王帐，见窝阔台照旧饮酒烂醉，怒道：“王上欲自败乎?我朝两路进兵，俱被宋廷击退。河南王等大败，三皇子战死。如今宋帝已拜孟珙为天下督招讨、兵马大元帅，宋军威正盛。若珙此时北上攻我，如何抵挡?”窝阔台早已大醉，听不得他人言语，碍着耶律楚材是中书令，勉强道：“先生多心了!孤已命都元帅张柔屯田河南，在顺阳、邓州积聚造船木材。待事情完备，则引兵南下，吞了宋廷便是。”楚材道：“王上日日酒色无度，如此下去，致江山与何人?老臣今日冒死劝谏，望王上以江山社稷为重!”窝阔台大怒：“老匹夫!汝依仗腹中诗书，分明欺我等不知汉家文化!真真可恶!”喝令左右拖出问斩。楚材道：“斫头便斫头，何惧之有?可怜大好天下，断送昏君之手!”窝阔台大怒，拿过铁蒺藜骨朵便要打。左右忙止之曰：“此中书令也，大王不可!”早有人去报知察合台、穆直等宗王、近臣。察合台等闻窝阔台欲斩楚材，大惊道：“耶律公有大功于国，斩杀此人无异自断手足!”察合台乃皇兄，时成吉思汗长子术赤长子拔都帅十五万大军西征欧罗巴，察合台长子拜答儿、窝阔台汗长子贵由、拖雷长子蒙哥各统本王室军，万户以下各级那颜亦分遣长子从征，速不台副之。二人不及知会诸王，慌忙来见窝阔台，道：“耶律公冒犯天颜，当死。然国家正用人之时，不可滥杀功臣。”窝阔台怒气不息：“嗳，汝等毋得多言!”穆直见多言无用，便道：“大王既要杀耶律公，怜他用功，不若暂囚帐中，待三月后再斩。”窝阔台道：“便依叔父，将这老蛮子推出去看管起来!”二人邀楚材入帐，松绑宽慰道：“中书令受惊了，我等在此摆酒压惊!”楚材道：“多谢二位王驾救命之恩，然人终有一死，大王既欲杀吾，吾今夜便自刎帐中。日后国家大事，仰仗二位了!”察合台道：“嗳!中书令多虑了，既大王今日不斩，我等叔侄早有计策。委屈中书令去上游赤塔避几日风头，彼有大帐数座，原是我围猎之处。我等必使大王躬亲相顾。”楚材大惊：“吾乃人臣，岂可行此不义之事?”穆直道：“公乃国之栋梁，若不如此，则大王不知珠玉不可亵渎。公大业未成，先欲死乎?”楚材想了多时，道：“罢了!便依二位王爷，臣暂且避难几日。”当夜，楚材收拾了日用之物，察合台点起亲兵，护送楚材去到赤塔。
穆直趁夜往俘虏营中寻了一个与耶律楚材面貌相似之人，不由分说引至帐中斩了，割下首级来，以发敷面，浸染鲜血。又将尸首换上中书令服饰，次日来见窝阔台。窝阔台正大醉，穆直入帐道：“大王!耶律楚材辱大王太甚，臣奉王令，已斩了首级在此!”窝阔台初时不觉，听得“斩了首级在此”，一阵惊醒，忙道：“孤昨日说关他三月，何故今日就杀了?”穆直道：“三月后到底是死的，空耗肉糜!”窝阔台叫苦不迭，又不好发作，令左右赏了酒肉，穆直白得了诸多好酒，大喜而归。
消息传至襄阳，止道是耶律楚材死了。孟珙得报大喜，暗想：这老儿是窝阔台智囊，北方汉人之依靠。今日死了，则北方大乱，正是进兵之时，急召诸将欲起兵北上。贾似道得了信，先问沈炎道：“若晦以为耶律楚材当真死了?”炎曰：“耶律楚材乃蒙古之文胆，此人若丧，无异于自断膀臂。窝阔台虽非明主，亦非昏君。此事做不来的。”似道复问陆壑道：“景思是何意?”壑曰：“沈若晦之言不敢苟同!蒙古，蛮夷也，恃己之勇，素妒汉人之才。耶律楚材乃契丹人也，尝触逆鳞，无异自寻死路。今他既死，实乃进兵之机。”炎辩驳道：“若他不死，则大军危矣!”壑曰：“行军用兵，哪有十分胜算?中原故土落于他人手久矣，恢复乃吾辈之任!”似道大笑，抚炎背曰：“君能识大体、有远谋，日后腾达不远矣。”又谓壑曰：“书生意气，只可治学而不可为官。有大志须明藏锋，不然徒死而不得志也!”遂引二人适帅府厅议兵。时徐悦、汤琼、曹世雄等一班大将皆言当举兵北向，独李庭芝、刘整欲固守以待。珙见似道至，大喜，以进退之事问。对曰：“未来时与沈若晦、陆景思二士商议，陆、沈二人各议进退。窃以为耶律楚材乃蒙古文臣之首，其生死未知，然没落今成定局。近闻蒙古大汗差下张柔父子屯粮河南，经营顺阳，元帅可遣一将率军讨之，一则探明虚实，二则收复故土。”珙大喜：“军师之言甚得吾心!众将听令，各营厉兵秣马，随时北上。李庭芝、曹世雄二将明日率先锋军一万北上取邓州，刘整、余玠二人率军八千取顺阳。”又谓似道曰：“军师总督钱粮，不得有误。”似道领命。珙又命上护军孟琛与徐悦、汤琼总督招募兵马，预备北上。连夜修表，差人呈报理宗。欲知理宗发兵与否，且听下回分解。
