兄妹俩撕扯一阵，都不敢大声。烜功绝不放手。他们感情好，欢颜从没跟他打过架，此时想到嫁给不认识的人做妾，无论如何不能接受，却将他一推。她的手腕被他握着，掌控不了轻重，结果听见“砰”地一下。他身子微颤，那件熊皮罩衫也落在地上。
欢颜有些害怕：“三哥哥，我会武功，你不会……我打疼你了？”
烜功唯独双眉像王家人，此刻也皱在一起。他的眼睛闪了闪，全无恼怒，只是哑忍，对欢颜摇摇头，还是捏着她的手腕不放：“欢颜，你写的戏很差，武功也没法看！”他索性这么说。
“啊？”欢颜听得一呆。她最大犹豫就是不知步辰鱼究竟说好说坏。现在烜功打击她，她的信心有些动摇。
烜功没被她打疼，看她听风就是雨的样子，几乎想笑，却还板着脸：“我是你的兄长，一向关心你，怎么会对你说谎？”若讲礼教、道理，欢颜当然听不进去，不如吓唬她省事。
一切只是短暂一瞬，院子里很快亮起灯火，两排六只光点分开，隔着窗纸也看出气势来。一个苍老的声音在外面说：“三少爷，欢哥儿，快出来吧，太太都知道了！”
欢颜听得一惊，又气道：“都怪你们，不让我早点跳墙。我不如自己……”她的本事只能跳过院内矮墙，外墙跳不过，虽能爬树，树离墙远，也过不去。说到这里，她心下茫然。
烜功猜到太太不会永远装聋作哑，没那么害怕，只说：“是，如果你跑了，家里当然不会拷问小净和三姨太，还让她们等你赚钱回来——”这是反话，子女私逃也是罪过，做父母的可以状告忤逆。京师虽大，家里要追拿欢颜有多难？她顾前不顾后，盲目闹腾，最先倒霉的是三姨太。
欢颜想起这一层，灰了心。她本来一股激劲儿跳到前院，结果一筹莫展：“那……我打扮成这个样子，他们看见会不会……”
烜功对她笑一声：“不会，若是打死你，怎么向贝子交人！”这是打趣话，他又说：“你把贝子送的衣服捡起来披上，随我出去。”
欢颜记恨苏勒没来由提亲，嫌恶地瞪着地上。外面有人，她跑不掉。烜功松开她，弯腰替她捡起熊皮罩衣披上。
婆子又说：“太太就在门外呢，三少爷，你们让她等多久？”
烜功打定主意，大声答话：“我刚才劝着妹妹，现在已经好了——我们马上出去。”然后他低声说：“反正没法狡辩，你连包袱一起背去，承认想要逃跑，就说因为害羞……然后你就说，我给你讲了贝子的为人，你回心转意……”
欢颜虽然不喜欢这个谎话，听着也不合理。但时间紧迫，她先抓着罩衣的边缘，跟烜功走出书房。她的心缩成一团，迎面觉得火光刺得眼睛疼：几个老婆子簇拥太太站在院子当地，她穿着一身正蓝色六品诰命官服，头上银色冠带，银穗子细碎响动，外罩银鼠大衣，双手抄在黑貂袖笼里。她四十岁，可是保养得宜，如今竟不比三姨太苍老。她柳眉、杏眼，添了威势，倒与嫡女烜徽气质不同，面沉似水道：“欢颜跟我来。烜功回书房里去，不等老爷到家不准出来。”
一个婆子过来，撇嘴道：“三少爷，还回书房里坐着吧。我让护院伴着你。”意思是派人监视。
烜功惊讶地俯视婆子，心想：太太这次要闹大？但他转念一想：太太冷眼旁观欢颜调皮几年。若非许了贝子，她还等更大祸事才发作。如今知道不能治死，她只盼着欢颜别出事，免担“妨碍邦交”的罪名。他稍微放心。
太太看见熊皮罩衣，问：“衣服怎么回事？”
欢颜不敢激怒她，一边盘算怎么辩解，一边道：“回太太的话，这是清国那个秃……苏勒贝子送给三哥哥的。他大概人不赖，也没架子，亲手给三哥哥披上，解衣推食……”这一幕烜功不外形容两句，她为了拖延时间抓来铺陈，却非真的感动。“三哥哥刚才要把衣服转送我。”
太太心想：说你们蠢呢，还真得外人疼惜，死了郡王，来了贝子！她不知是真是假，且不过分追问，等王淮宁看过再说。
对面屋里烜勋闹酒，爬起来又吐一回，“哇哇”之声传出来。太太听见一皱眉。烜烈刚睡下，听见动静，推知原委，幸灾乐祸爬起来，披衣服出门道：“儿子给太太请安，刚才还在读书……”
太太正眼不看他：“滚回去，这不是少年人该看的事！”
烜烈一缩脖子，酷似二姨太的圆脸、圆眼都没了神气，退身关门。
太太一转身，婆子们拉着欢颜跟去，走的仍是夹道小门，光景大不相同。烜功这才退回书房，一个护院看好门窗。一行人押着欢颜穿过夹道，推开三层院子的小门，进去就把门拴好，绕过两瓮矮冬青，踩着石子路往太太房里去。四壁高墙投下黑黑的影子，欢颜一时想着打倒婆子跑掉，也知道不是法子。太太看婆子们挑开帘栊，将欢颜推进门去。欢颜那叠手稿探头更多，被一个婆子随手夺过，交在太太手里。太太不忙看它，一抬手，让婆子把三姨太叫到面前——刚才早有人去拘押，连丫鬟小净一起带来。两个人泪流满面，不等太太进屋就跪在过厅地上。
欢颜走进去，心如针扎：要是她逃跑成了，她们的下场也会这样……天，她怎么不肯多想想！不管不顾的念头更打消一半。
婆子摘下欢颜肩上的包袱，太太接过来打开：里面只有几套粗使小厮的冬衣，是头两年踢蹴鞠穿的。还有几串铜钱，半锭小银锞子，另外就是欢颜自己改变字迹，冒名书坊老板写的举荐信，推荐她自己去给人写戏。她偷着舞文弄墨，太太听说过。她书法不错，颇善摹仿，太太也深知。两样连在一起，却力证她早就动过念头离家，才存下这点东西。
“人人光知道你惦记玩，”太太笑一声，“竟低估了宏图大志！”
欢颜只得跪下，脸红得像虾子：烜功说她写得不好，她不好意思让旁人再说这个。她随手把熊皮罩衣塞给一个婆子，在裤子上擦擦手。
很快，一个婆子跟过来说：“老爷回来了。”
王淮宁进了屋里，急怒之余暗叫“万幸”——亏得太太明察秋毫，否则把个清国贝子得罪死了！也让老驸马笑话！尤其护院报说贝子今天见过烜功、烜勋，竟然只差一点……他临时赶回来，公事暂交给下属，马鞭还握在手里，这时朝欢颜一举，对太太道：“这等事要喊我回来么？直接打死完事！”
“这是气话，”太太不温不火道。“与贝子的事是老爷定的，欢颜当晚就逃跑，让我说什么好？”
王淮宁稍微缓一口气，道：“罚她在这里跪着，下人都出去，我跟你说话！”
婆子们都走了。三姨太还在哭，有人将她一推。她记起自己也是下人，于是带着小净踉跄出去，到门口回看欢颜一眼，泪水落得更凶。欢颜只是红着眼睛，却没大哭，跪着发一阵呆。王淮宁先不理她，道：“太太，王某谢过！”这些年他在官场得力，一半也因太太走动各家内宅，诸多功劳，因而斯抬斯敬。“否则，婢子岂不闯出大事！”
太太道：“孩子出门前要管好，否则给贝子难堪。我只怕人不明白，说我下手重了。”
王淮宁道：“哪里话！离她出门没几天了，你得狠管。”他盘算着，自己百密一疏。虽然把欢颜许出去，但她一身坏毛病都为郡王纵容出来，怎好拿去得罪贝子？“必要时你打着她，也不能让她将来丢丑。”他这才瞪着欢颜：说起来，欢颜八九岁、十一二岁时偶尔晃出花园，甚或跑远了，家里人找回来责怪一阵……这类事情经过几回，他竟不再震惊，只怒骂道：“我苦心为你打算，你还有什么不足？”
世间真有这么不知好歹的女子？
欢颜有多少话要讲，譬如，秃子虽然是宗室，却是关外的，风俗怪异，就算给皇帝做小妾也是奴婢……等等。但她知道说了只会讨打，这些都是她的看法，朝野之间万千男女只怕没几个同意的。好“汉”不吃眼前亏！她嘴上道：“回禀老爷，我一个女孩家未免害羞，于是走去与三哥哥商量……”烜功教的话配上全无悔改的嘴脸，她用大剌剌的“假小子”腔调说出，根本不像。
王淮宁听了更气，举起鞭子想打她，又思及她大了，怒道：“你若知道害羞，我还能多活几年。你就算不懂，也有太太、烜徽替你做主，怎可与族兄商量？”他小有虚荣，看小小庶女爱去书房，很能证明门第不俗……故此骂了几次，毕竟没禁止太狠。否则把矮墙加高就没事。如今他却下了决心：“明天把那道惹祸的墙加高几尺！”
欢颜的“远虑”本来有限，有时连“近忧”也顾不上，听见这个脸一垮，愁起无关琐事。
王淮宁定定看着她，只怕还有旁的蹊跷，问太太：“我看她是背着包袱出门？”他指指一小堆东西：“你可看过？有什么私弊吗？”
“那倒有趣了，”太太微笑：“别人女儿都是为了私情，老爷的女儿只为女扮男装。她说自己是进京赶考的举子，为了眼前生计，要写戏本卖给戏班子呢！”
王淮宁听了这话，把眼睛又睁大一圈，暗暗称奇。他走去将一应物件看过，果然没有“定情信物”，心中一块石头落了地。他再看欢颜那些手稿——满纸都是小聪明，字里行间自有一股清纯稚气，不是失节人写出来的。他心里一动：读书好的人小时候都爱词曲故事。他当年却没这样胆量，不肯认真写起来，不及小女孩莽撞！只是……他一转身：“你算什么赶考举子？你知道进考场要脱衣服检查么？”
欢颜听得大愣。
原来，王淮宁一时想左了，真当欢颜要去赶考，写戏倒为赶考费用。欢颜被养成那样，若说没有男女尊卑观念，妄求做男儿的事也不奇怪，尤其是不甘心做妾的关口……这又触动他读书人的自豪。太太比他清楚欢颜，不好纠正。欢颜迷糊片刻，明白过来，哪有不顺竿爬的？她毅然道：“回禀老爷，我不知道啊……我还打算考个状元回来光宗耀祖。”
“放肆！”王淮宁都不是状元，当初排在七十余名。王肃也只三十一名罢了。
欢颜道：“我也知道未必考得上，所以跟三哥哥商量……他拦着我，说清国秃……苏勒贝子很仗义，只一面之缘就对他关怀备至、与子同袍，多半也是看在我的面上……”她一说就刹不住，未免不倒不正。
王淮宁脸都涨成酱色：“闭嘴！”一般女子逃家被捉，要么哭天抢地，要么视死如归坚持初衷，唯独他这个女儿直接厚颜扯谎，左支右绌扯不圆……还把四书五经、市经村话东一句西一句混着说。
欢颜闭了嘴。既然跑不成，她还得顾着身边人，又道：“我说要洗澡，偷着跑出来，我妈和小净都不知情。”她看老爷不像要弄死她，就来了力气，只图过关。至于自己行为对错，那是绝不反省。
王淮宁用鞭子拍着桌子怒骂：“混账，太太才是你的妈！”
太太看这情形，知道王淮宁多少看重欢颜的“福气”：欢颜卑微，可是郡王与贝子一见就喜欢。她读书写字或呆笨，也终日喜气洋洋。哪像烜徽，好好的美人坯子、行止端方，又是堂堂正正大小姐，却少了生气。因此，王淮宁还想拉扯欢颜向上巴结。不过，太太且收了怅恨、妒忌之心，暗笑：哪怕欢颜在贝子府里得宠，她将来要是敢回来耍威风，家里就把她抗婚、逃家的丑事抖给贝子听，由不得她再往上爬……这些道理过几天可以透过三姨太摆清楚。欢颜再混沌也快十五了，眉眼高下该学会了！她要是就此惧怕呢，未必不能慢慢拉拢成臂助……就算不成器，也算多个人手。
太太遂道：“老爷莫要气，欢颜这次虽然出格，我看还是孩子念头、不涉大节，竟与小时候溜出去看戏无异，何况还没出外墙，只到书房就被烜功拦下。”
王淮宁正要她这句话，稍微松心。他当官的男人不好专门打骂女儿，更不好与贝子毁约，道：“你拿戒尺打烂她的巴掌，再罚她跪上一夜，这些天不准出房门，闭门斋戒静思。你再好好教导她。”他想一想，又道：“还有，婚嫁前的准备都要做——”他指的是“验身”，虽然自家有把握，还是慎重些，免得人家找上门。
太太答一声“是”。
王淮宁又狠骂欢颜几句，连祖宗、天理一并讲明，欢颜连连点头，只当跳大神的“葫芦真经”，哪里信服。王淮宁骂够了，问：“烜徽呢？”
太太说：“我让她到三房住几天。”
王淮宁说：“做的是，这等奇闻不好让她看见。”
欢颜跪得膝盖酸痛，心道：挨打够受的，挨完打还要嫁给莫名其妙的人么？她悲伤之极。她对步辰鱼只有朦胧指望，不敢相信能够如何。可是，就算得不到步辰鱼的注目，她也想自由自在活着啊，再不受老爷辖制、打骂，天高任鸟飞……三哥哥却说她不成，肯定养不活自己……
王淮宁一回头，看她神思不属，浑然不长进，刚才他等于白说。他终归恼了，鞭子举起，随即落在她胳膊上，打破了衣服，也有点疼。
欢颜皱着脸低了头，心想：怎么跑能不连累亲妈？苏勒不知道哪天下黑手迎娶自己……要是自己苦学起来，写戏和武功能变得更强，赶得及赚钱逃跑么？
王淮宁叹口气，对太太道：“你看，这等冥顽的东西！我都交给你了！”他自悔当年纵容，如今对欢颜也感头痛，巴不得推给太太，自己不愿再想。
太太不必多话：“老爷放心。”
王淮宁还得回去料理公事，到前面找一趟烜功就要走的。他出了门，看三姨太跪着，骂了句：“无知妾妇！”
太太得了他的允许，吩咐拿戒尺不提，连三姨太也一并在身边罚跪，为的是给欢颜教训，让她永远记得：三姨太捏在家里，她不能跟太太轻举妄动。清国的宗室也不能胁迫“东宫王家”。
欢颜这才大哭：“别刮连我妈呀——”戒尺噼啪响，她托着手不敢撤，抽噎不绝。
王淮宁到了前院，三省已经找来赵婆子，可惜晚了，只好躲在暗处不出来。王淮宁没看见他们，听着周围呼呼的风声，稍微冷静，心里骂道：如今诸王明争暗斗，几家挑衅太子，我悬心不足，还要替你们小孽障周旋！算算他也没几个亲近子侄，嫡长房烜礼、三房四房几个都是皮笑肉不笑……他走去推开书房门，看见烜功从容自若站在桌前等他。他走近一步，烜功就跪下来：“侄子不能照顾妹妹，致她……”
“行了！”王淮宁举手一摆：“你今天总是拦着她，我已听说。你们兄妹大了，今后不要见面就是。你好生读书，莫要辜负我！”
他虽然生气，却没深责：因烜功气宇轩昂，虽数次落第，将来但凡有功名，必有豪门大族将女儿嫁来，未尝不是郡马、驸马一流人物。他抚养烜功多年，就是储备朝中、族中争权的亲党，算算今年也该高中，怎可最后关头薄了情义。只是，族兄妹之间应该避嫌，这一点不能再放松。
