建文四年六月，南京。
“皇上，敌军得到了燕王次子朱高煦的增援，盛庸将军已经……已经抵挡不住了！”
朱允炆，这个年仅二十五岁的青年皇帝盯着跪在他面前的这个重伤的武将，面色凝重。
“敌军已经过了江，马上就杀到京城了……皇上还是先离开京城……留得青山在，不怕没柴烧啊！”
听得这话，一旁的大臣方孝孺对着此人破口大骂：“混账！你把我大明的天子当成什么了！即使你们守不住京城，皇上为江山社稷而死，也是理所应当的事！你今日说出这种话，本该判你死罪！如果你立刻去城外抵抗燕贼，就算你将功补过！”
被方孝孺当头棒喝的武将愣了一阵，向皇帝道别后，转身便向皇宫外疾奔而去。
朱允炆的神情仍然显得有些迟疑，问道：“方爱卿，你说，燕王此次强攻，能打进京城吗？”
方孝孺，被誉为“读书种子”的大才子，用自信的话语回复了他的君王：“皇上放心吧，京城城墙乃是洪武年间金陵巨富沈万三修筑，坚固如钢，牢不可破；京城之内还有十数万精军强将，个个都有对大明的赤胆忠心，燕贼纵有三头六臂，也难以攻破我大明京城的大门！”
朱允炆听了这个他最看重的臣子的一番话，总算是松了一口气，端起一旁的茶盏，饮了一口早已凉透的茶水。
可是，朱允炆也好，方孝孺也罢，都想不到朱棣的手掌，早就伸进了南京城之中。
“报！！！皇上，谷王朱橞连同曹国公李景隆叛变，打开了金川门，围城的敌军已经入城了！”
“啪！”朱允炆手中的茶盏摔在地上，粉碎。
方孝孺先是一怔，复又癫狂地对着宫门外远方的冒起的狼烟大骂道：“李景隆！曹国公！你是个屡战屡败的庸将也就罢了，哈哈哈……没想到……你竟然是这种通敌卖国的小人！哈哈哈……我大明……竟打不过一个区区燕贼！”
朱允炆始终无言，待到方孝孺骂完，对他说：“方爱卿，朕想一个人待会儿，你先走吧。”
送走了方孝孺，朱允炆将门窗紧闭，打开了角落里的一个暗格，里面藏着一个锦盒，锦盒由金丝楠木精心雕琢而成，看着这个锦盒，朱允炆想起了十年前与皇祖父朱元璋之间的一次对话。
洪武二十五年六月，南京。
时隔一个月，太子朱标的死亡带来的阴霾仍然没有从南京皇宫的天空中消散。
朱元璋已经是一个六十五岁的老人，过几年将达到古稀之龄，他也明白，自己活不了几个年头了。所以，他需要确定新的继承人，于是他叫来了两个人。
朱元璋身前，一个是十五六岁，刚经历过丧父之痛的少年朱允炆；一个是三十二岁，刚从漠北征战后回京，黑脸长须的朱棣。他们都耐心地等待着眼前这个老皇帝开口。
“朕今天闲得无事，想考考你们的诗文，我出一个上联，你们试着对下联——风吹马尾千条线。”
久居燕云苦寒之地的朱棣，虽然少年时也接受过仅次于太子的教育，可他多年都在北方和鞑靼、瓦剌作战，荒废了读书，故一时间竟抠不出几两墨水，但一句话不说也不好，于是便脱口而出：“雨打羊毛一片膻。”
朱元璋的嘴角短暂的露出了一丝不易察觉的笑意，并没有对儿子的回答做出任何评价，而是满怀期待地望着他最喜爱的孙子，朱允炆。后者此时正站在原地冥思着。
突然，朱允炆像是醍醐灌顶一般，说出了他的下联：“日照龙鳞万点金。”
朱元璋听了孙子的下联，不禁喜笑颜开：“哈哈哈，好，炆儿果然有文学上的天赋，平时也认真肯学，怪不得那些太师太傅整天都在我面前夸你聪敏过人。朱棣，你看看你，都不如一个十五岁的小孩了，只会打仗是不够的，元朝那些人，只会打仗，不善治国，不到一百年，这天下就到了我们朱家手里，所以你平时没事还是要多读读书。”
祖孙三人共同享用了一顿午膳，饭后，朱棣拜别了父皇，准备启程，回到燕云的封地。
朱允炆不知道，朱棣在离开的时候，用一种奇怪的眼神地望了一眼在朱元璋身旁的自己，也更不知道，今天这次对联之辩，在朱棣篡位之后提起此事，竟颠倒了两人的回答。
朱棣离开后，朱元璋把朱允炆带到自己房中。
朱元璋慈爱地握着朱允炆的双手，说：“炆儿，皇祖父今天考你和你的四皇叔，是为了选出大明新的储君。你父王突然暴病身亡，朕除了心痛，还有对江山社稷的担忧。国不可无储，在朕心里除了标儿，最适合接班的两个人就是你和你四叔。”
朱允炆听了这些话，心里充满了震惊和激动，但又不能表露出来，于是一言不发，聆听着皇祖父的谆谆话语。
朱元璋让孙儿坐在自己身边，搭着他的肩膀，继续道来：“今天的对联，让朕终于选定了储君。朱棣虽然英勇善战，但也只是一介武夫，不识圣贤之书。让他来治国，只怕会穷兵黩武、民不聊生。”
“而你的下联，日照龙鳞万点金，多么绝妙的下联啊……充满了天子的霸气！而你，也像你父王一样，刚柔并济，是天生的统治者。等皇祖父找个良辰吉日，把你立为皇太孙，等朕百年之后，你就是我大明的下一个皇帝。”
“谢皇祖父隆恩！不过……允炆尚年幼，而且生来愚笨，何德何能可以像皇祖父一样，治理整个大明！”朱允炆跪在地上，小心地说。
朱元璋扶起朱允炆，说：“放心吧，朕已经给你把路铺好了。朕之所以杀那么多功臣，就是要避免这些人在朕死后居功自傲，威胁大统。另外，朕这几十年亲自挑选了三个人才——齐泰、黄子澄、方孝孺，在这三个贤臣和边疆的燕王、辽王、宁王这几个自家人的辅佐下，朕相信你能把我大明的江山治理得比朕还好。”
朱允炆又问道：“那……那我要是治国不善，甚至被北方的敌人打败……岂不是愧对皇祖父您的重望……”
朱元璋面露些许愠色，从暗处拿出一个锦盒，说：“本来朕想在将死之际把此物传于你，可朕看你如今这副畏畏缩缩的模样，只能先把此物授予你，定定你的心了！如若是到了国家危亡的时候，就打开这个锦盒，你就知道该怎么做了，如果你用不着，就一代代传下去。记住，我大明的帝王，不能有一个孬种！就算被打败，也得给我杀回来，如果真的到了天要亡我大明的时候，就和这江山社稷同生共死！”
朱允炆接过锦盒，思虑良久。
仿佛立下了什么誓言似的，朱允炆跪在朱元璋的身前说：“定不负皇祖父重望！”
朱允炆捧着锦盒，耳边仿佛飘来了皇宫外的砍杀声，他嘲笑着自己，没想到，没等蒙古人来找茬，自己的亲叔叔朱棣就快将自己的江山夺去了。
到了这个时候，朱允炆只好打开了皇祖父交给他的这个锦盒。
令他没想到的是，锦盒内并不是他想象的虎符兵书、稀世神器等物品。而是一块红布、一块烧饼形状的奇石的和一件破旧得看不出年代的衣衫。
他展开红布，只见红布上写着十六个字——
改姓为洪，寻黔国公。
韬光养晦，东进复明。
黔国公的故事，朱允炆听朱元璋讲过。
第一代黔国公沐英，是朱元璋的义子，此人是明军西部战场上的天才，平吐蕃、定云南，先被封西平侯，又封黔国公，世袭罔替、丹书铁券。
朱元璋的患难发妻——马皇后病逝后，沐英悲至咳血；太子朱标病逝后，身为义兄的沐英悲痛过度，于两个月后病逝于云南。
朱元璋曾对朱允炆说过：“沐氏一脉不绝，我大明不亡。”
朱允炆又拿起那件破衣，明白了祖父的意思，朱元璋早年便是乞丐之身，无奈投军后被郭子兴看中，才一步步走到今天。他是想让子孙后代在国破之日重新穿起这件破衣，重头再来。
而那块烧饼一样的怪石朱允炆就看不懂了，但他想到，皇祖父既然留这东西给他，一定有很深的用意。
计划已经比较清楚了：化装成乞丐逃出京城，将姓氏改为洪姓，直到逃到云南昆明，找到黔国公府，再计划复国之事。
但首先，朱允炆必须先做好一件事。
他了解他四叔做事的秉性，朱棣入宫之后，第一件事必定是寻找朱允炆，活要见人，死要见尸。
朱允炆灵机一动，想到了一个主意。
他打开房门，已经没有任何人烟了，方孝孺也不知道跑到哪里去了。
四处寻找，终于找到一个和他年龄相仿的小太监。
朱允炆将小太监唤到房内，用随身的匕首轻松地刺死了手无缚鸡之力的小太监。
朱允炆脱下身上的龙袍和头上的翼善冠，抽出小太监身上的匕首，将衣冠穿戴在了小太监身上。
“要恨就恨朕的那个谋反的四叔吧。”说完，朱允炆取出灯中的蜡烛，将小太监的尸身燃烧起来。
朱允炆又想了想，直接脱得只剩下单薄的内衬，穿上了那件乞丐的破衣，把红布和怪石揣进怀里。还好是六月天，即便是帝王尊躯也不会感到寒冷。事毕，他用房间里的被褥引火，点燃了整座宫殿。
突然，他发觉了一个最大的问题：
“朕怎么出去呢？”
南京皇宫，深院高墙，就算是武林高手也进不来，他这个文弱的皇帝也没法出去。
这么大的火，很快就会把宫里的人引过来，还是先找个地方躲起来才好。于是朱允炆一路揣着小心，跑到了御花园里，找了座假山躲了进去。
不出所料，很快，哭喊声、救火声从远处传来，朱允炆仍在思索着出宫的方法。
突然，御花园墙边的一个狗洞透过假山的缝隙映到了朱允炆的眼中。那外面，就是他从未踏足过的南京街巷。
“没想到朕竟沦落到钻狗洞的地步。”
在钻进狗洞之前，朱允炆回头望了一下那座被大火吞噬的宫殿。
再见了，我生活了二十五年的皇宫。
再见了，文武百官。
再见了，我的后妃们。
再见了，我的两个儿子，文奎、文圭。
“四叔，这次是你赢了。”
