宴会结束当晚，托马斯先生和福特先生便匆忙离开了，只留下他忠实的仆从继续管理着诸般事务。
回到商铺后的三天里，他们仍旧像往常般平静地经营店铺。
子爵提出了一个“艰难”的选择，所以袁伦也要做出一副“艰难”的样子。
他留意到，这三天，已不断有商人陆陆续续走向小镇中心、那座修葺得愈发漂亮的驻所里，然后又摇晃着脑袋走出来。
显然，所有人都在等待，等待第一位吃螃蟹的人。
就像时涨时落的潮水，无形无势，每个人都期盼顺流而上，却又担心自己遇上退潮的一天。
马文镇的局面，在诡异的气氛中僵持下来。
然而，这却丝毫没有影响到店铺的运营状况。
红日当空，地面扬起了浅浅的热浪，不知不觉中，时间终于步入了五月。
袁伦微抬手腕，墨黑色的茶水从壶口汨汨流下，白瓷杯洁净的杯底被渐渐浸没，一股浓郁的麦香味随着冷杯壁与热茶相撞，飘散而出。
一只粗大的手掌将瓷杯轻轻握住，倾入口中，喝完，还咂巴着嘴唇，似乎意犹未尽。
“美味的黑麦茶，哈哈哈……”
斯塔克扬声大笑道。
“甚至比我在南都斐拉亚城喝过的霜红茶还要凉爽——等夏天到了，你真该去那儿看看，就算在拉茨米亚，每当热风吹过你的脸庞，天气热得人几乎无法动弹。那里的贵族从不喝矿泉水，他们厌倦干瘪的味道。你知道吗，他们喜欢捧着大杯冰冻后的清茶，往里面撒上一小撮霜糖，然后一股脑儿倒进嘴里，啧啧……”
他显出一副很开心的样子。
“其实我真没想到，你居然把它们种出来了！”
“我们的煤矿工人不能总是回镇补给，所以只好自给自足啰——还是那句话，我们运气不错，在山里找到了一片干净的土地！”袁伦貌似随意地解释道。
“呼！”兽人吁了口气，好奇地探过脑袋，手指悄悄握紧了木椅的把柄。
“范围很大么？”
这种发现可大可小，要是真有那么块好地方被找出来，恐怕立刻便会遭到众人垂涎。到时候，别说他们只是间普普通通的小商会，即便头顶冠有贵族名号，这群闻风而至的吸血鬼也敢争上一争。
匹夫无罪，怀璧其罪。自古以来，这条准则都在一次次应验着。
然而，袁伦却露出一副苦笑的表情，无奈地摊开手掌。
“仅仅四十亩罢了，其中大半还是轻度污染的劣地，应付完我们自己的需求，就只剩下这么些拿来出售——实话说，我们还没向子爵先生递交申购文书呢！”
他故意透露了一些口风，让自己的话显得更加真实可信。
和小镇当前聚集的几千居民相比（若在战争之前，人口甚至还要翻上几倍），这个数字只不过是九牛一毛。以子爵直领为例，单单“锡罐镇”囊括的范围，就足有数百亩之多。从这个角度上看，他们始终还是个小虾米而已。因此，即便斯塔克心里有所贪恋，却也不值得为了这么点钱跟他翻脸。
“狼神在上，你以前一定做了不少好事。”斯塔克恍然大悟，半是失望、半是惋惜地点头说，“放心，在你正式购买领地之前，我会替你保守秘密的。”
他捂嘴小声道。
“你看，这些都是黑麦菌的尾杆。”袁伦介绍说，“虽然它们也能填填肚子，但口味就差了许多，因此我把它们磨碎做成茶粉，算是物尽其用吧。”
“只可惜，这里没有香醇的杜松子酒，好久没尝过那种浓烈、刺激的感觉嘞！”
“但愿青稞酒能让你的味蕾苏醒过来。”
“哎，别提了！”斯塔克摆摆手，正色道：“说起来，最近的粮荒正变得越来越严重——你看看大街上那群可怜的家伙。”
视线向门外转去。
在大街上，许多大睁着红眼眶、饿得皮包骨脊的难民正不停徘徊。这些人都是渐渐逃回来的流民，他们面如菜色，喉咙就像梗住似的，断断续续发出“嗬嗬”的低吟声，眼中尽是迷茫。有人把口袋里胡乱折成一团、皱皱巴巴的黄褐色契约又看了一遍，终于低下头，不情愿地挪着脚步向事务所走去。
“自由还是食物，真是个有趣的选择题。”
“要我说，我宁肯带着兄弟们离开。”斯塔克微低下头，露出一副思考的样子。
“亲爱的穆恩先生此刻应该很高兴吧。瞧，再过不久，小镇里就有年轻强壮的劳力了。”
袁伦的语气渐渐平淡，止住这个话题。
兽人瞟了他一眼，从那张脸上，什么都读不出来。
“不过，您说的那笔交易……”斯塔克又喝了一口茶，嘴里的话却透出犹豫之意：“并非我不愿跟您做生意，只是取得这些图纸……我需要给商会一个理由！”
“理由么？”袁伦握紧拳头，轻轻掩住鼻息，若有所思。
……
横街，散发着臭味的垃圾场旁。
“一群饥不择食的野狗！”班森啐道，狠狠地将短斧插进土里。
这两位持有盔甲的不安份子，终于在穆恩施行的强硬政策中走投无路，败下阵来。
没有钱，没有食物。
“我们……再干一票？”他低声提议说。
坎门眼中的红光一闪即逝，随即又逐渐黯淡。
“我说过，那是最后一次！”
他痛苦地弯下腰，双手用力抓住头发，摇晃不停。
坎门的目光凝视着地面，渐渐迷离：“实在不行，唯有把这副盔甲……”
说到这儿，喉咙却如何也发不出声音。其实，他心里已在这种摇摆不定间游离了很久。坎门知道，手底下有多少武力，才是决定他们能否勉强维生的根本。假如用它换了食物，镇里那些结下仇怨的家伙恐怕立刻就将找上门来，到那时，又该怎么应对呢？
“还不明白么，坎门？这样下去只是死路一条！你想让兄弟们都跟你陪葬吗！”
班森指着他们背后，二十多名面黄肌瘦、饿得病恹恹的青年，突然生起气来。
那是两人从小认识的兄弟伙伴，至于先前临时加入的“新人”，早就抛弃了这里。
如同一个缩影，映射着小镇平民的生活。
只不过，选择各不相同。
这已经是青年们最后的坚持了，假若再过一两天，或许他们就会在饥饿督促下签订那份恶魔般的契约。
然后，加入奴籍，永无翻身之力。
说实话，要不是他们自由散漫惯了，也不能坚持到今天。
毕竟在这种世界，生存，要远比尊严来得重要。
班森这句话，实则已带上了浓浓的指责之意。
“不！不是这样的！”坎门辩驳道，“自打我准备留下，就从未后悔过这个选择。倒是你，受不了苦的话，为什么不直接说出来？！”
他不忿地怒吼。
“是，我是受不了苦！躲躲藏藏，忍饥挨饿，这就是你当初告诉我的好日子吗？我过去是名什么都没有的小裁缝，但现在我手里有副盔甲，你知道吗，我不想再回到那种狗娘养的生活里去了，一天都不想！”
班森涨红了脸，伸手揪起坎门的衣领，两个大男人瞪着眼睛，怒目对视。
“嘿，我到这儿来，可不是为了听你们争吵的。”
詹妮弗支开他们。
“再去找找看吧，说不定……”
虽然口中如此劝慰着，她心里却不由暗生失望。
经过这些日子相处，起先萌发的那股冲动早已悄然间冷淡，看到仍旧陷于挣扎之中的坎门，迷茫与错愕感不由得一点一点地侵蚀上来，在詹妮弗脑际萦绕难去。
“或许，离开的时刻到了……”她默默想道。
……
大约是第四天吧，袁伦算算时间，正常的思考期已经过去了，这时候出手就不会显得太过突兀。他当即也不再等待，直接与穆恩签下一张购买契约，将加缪尔山附近两百亩土地全数纳入怀中。
它们共花费近万联邦币，已经能称为一次数目可观的交易了。这笔钱大部分由之前积蓄的粮食、还有同斯塔克交换矿石得来的存款支付，同时他们还签下了新一年的供应契约，自由猎鹰行会每年须交付不少于十吨的标准食物。
这种领地与古代骑士的扈从领很相似，好处是不需向子爵宣誓效忠。本来以子爵之谨慎，绝无可能向同一人出售如此之多、如此之广的土地（毕竟整个喀拉库勒湖畔区域也只有五千亩土地而已）。
但一来袁伦选择的多是常年封冻的雪山区、毫无油水可榨，二来则因为他是第一个敢于出手的商人，既为做个样子、向其余购买者宣传，也为自己前途考虑，穆恩在得到子爵亲授许可后还是咬牙批准了这份申请。
要是让他知道，自己把能生蛋的鸡当成鸡蛋便宜卖了出去，也不知临时执政官阁下会否感到后悔呢？
与穆恩接触过不久，当袁伦正为卡里快速流逝的积蓄而心疼的时候，却无意间遇上了两位熟人。
他看到坎门在街角扭扭捏捏的样子，哦，还有他的那位同伴班森。
两人望见一位路过的商人，就像发现了新大陆似的，连忙走近前去，扯着他的衣角自我推销起来。
“先生，您需要做工吗？我的兄弟们只要二十个联邦币就好！”
“肯定包您满意，请让我们试试吧！”
可惜，这种行为只召回了一对白眼。
“闪开，你们这群癞皮狗！”
商人将他一把推开，整了整衣冠，骂骂咧咧地离开了。
班森愤怒地就要开启盔甲，却被坎门死死抱紧。
“你想死么？这里可是卫队门口，在这儿出手，用不了一分钟你就会人头分家！”
“可是……”
“够了！”
坎门松开手，失落地靠倒在墙边，嘴里仿佛含着说不出的苦涩。
目光扫到这里，袁伦忽地心中一动。
最近一段时间忙于行会各种事务，连狩猎工作都停了下来，人手不足的问题已经严重滞后了他们的发展。
如果能将这群人招致麾下，自己肩上的压力必然会大减，也就可以腾出手来做些更为重要的事情。
他微微一笑，跨步上前。
……
红线衫公国，布鲁伊斯城。
这里是大陆西域、联邦所容括的最后一片土地，背靠蜿蜒深邃的昆古拉山峦，就如沉眠于海洋中的巨龙，默默滋润着大公国之命脉。
泽瑟的房间在一幢五层洋楼的顶端，从这里，可以看见广场上拖运木材和钢铁的长工，看见升起袅袅黑烟的工厂，看见深井边浣洗衣服的女人，成队甲骑兵绕着街道来回巡逻，踏踏的马蹄声清脆悠远，仿佛他才是城市真正的主宰，即使大公先生也无法体会这种境界。
他喜欢这种感觉，并且总是沉浸其中。
这是西大陆著名商会，“秋比斯珍珠”之主、以及联邦下议院千人议员之一才有的待遇。
桌上放着一杯热咖啡，清气升腾。
厚厚的白色文件堆了半人高，几乎没过他那枚半秃的脑壳。每月末尾，泽瑟都要亲自浏览各支商队的收营情况，以便随时调整商会经营策略。说实话，要不是他只有一双眼睛，泽瑟说什么也不会将如此重要的商路租售出去，每想到自己流失的银币，他的太阳穴就微微发疼。
纸页划动的声音，圆珠笔敲击桌面的声音，汇成一段奇特韵律，回荡在空旷宽敞的楼宇中。
翻了一会儿，来自斯塔克的白皮书突然吸引了他的视线。
“一张小型储能池的蓝图？来自于马文镇，唔……”
“是那个愚蠢的兽人。”泽瑟停下笔，他似乎依稀有点儿印象。
失去了钢壳城堡的马文，使用蓝图技术绝对是种浪费行为。如果仅仅需要电力，大可以在城镇的发电厂里用庞大的即时发电设施解决，这么采购还真是奢侈啊……
“莫非，那里又有新的城堡出现？”
这个念头才刚弹出，就把泽瑟吓了一跳。
“可钢壳城堡明明在前几天被亚伯拉罕大公捕获，收入囊中了不是吗？”
那件事情才过去不久——公爵出动大批甲士、甲骑兵部队、甚至还召集了战争城堡，才将电力耗尽的它拿下——说起来，如今公国已有五座城堡，成为一份不可小觑的力量了。
所以说，高原余下的城堡，也就仅有泰勒家族那一座罢了，这种猜测实在太过无妄。
“兴许是哪家领主又异想天开了吧，每年都有那么几个愚蠢的家伙。”
他为自己的神经过敏摇了摇头，顺手于批注前勾上一划圆圈。
