除夕夜宴闭幕已至夜半子时，谢沅湘刚刚歇下就见未熄的隐约烛光里走出一位曼妙的美人，原来是梅姨娘眉宇含愁的走进。以为姑姑是前来开解，担心她父母亡故在团圆夜会背着人独自伤心。欲起身道“姑姑，今晚守岁您也累了。早些回房安寝吧，不用特意过来瞧我。”
“别起来了快躺下，京城气候苦寒不比咱们江南，你仔细吹了风。”梅姨娘阻拦道“我只说几句话就走。”
她的神色不大舒朗，忧心忡忡的问“方才在宴上，你看出来了没有，格格心里并无携带三小姐的意思？”
闻言，谢沅湘随意把玩着手心里柔顺的青丝，沉声静气的道“姑姑是怕大格格亲近我而疏忽三小姐，一旦被月姨娘察觉到会心生不满。”
“月姨娘在齐佳府可谓是花开百日红，齐佳老爷待她比起富察夫人更随和。姑姑是怕开罪了她，我以后在这里寄居处处受制是吗？”
梅姨娘无奈的叹道“如果只我一人在府中讨生活，哪怕真得罪了章佳氏，亦无所畏惧。她再得宠手里没有掌家大权，做不出大动静。”
“可如今你傍人门户，我岂能不多多打算？之前我还起意交好章佳氏，现下大格格待你比三小姐更亲近。三小姐天真单纯不知世事，她却不是粗心大意的人，迟早会注意到。从一开始她就鼓励三小姐多和情客苑来往，其中有几分是真心几分是攀附，她自己心里清楚。知心姐妹一旦多了能沾上的好处就大大减少，你和大格格无亲无故却最得青睐，难保她不会给你下绊子。”
谢沅湘镇定道“姑姑放心，日后我会更加谨慎小心，对待完琦小姐会多添三分尊重，想来月姨娘不至于为此等小事下黑手。今晚她提出月银一说，虽非我意可还是承了人情，理应致谢。何况就算她有意害我，大格格为人正直不可能袖手旁观。”
梅姨娘看她一脸从容，放下心来。转而问起去庄上小住的事情，“要带的衣物和伏侍的人选可确定了？”
“抱香和早禾陪同即可，换洗的裙裳大氅、梳洗的胭脂水粉之类，姑姑您不用操心，早禾会办得妥当。”
“那个早禾我瞧着，真是个不错的婢子。比起抱香是要沉稳有见识，不愧是情客苑调教出来的丫鬟。”梅姨娘笑道“她对抱香常有指点，不是个心胸狭窄的人，难怪你对她这么信任。”
谢沅湘抿嘴一笑“抱香是谢家的旧人，她不识得这里的许多规矩和数不清的讲究，做起事来难免束手束脚，一张利嘴也不知该和谁说话。偏偏又是个爽辣的性子，每日里不和人唠几句嗑就闲不住。凡是下人间的来往都需要早禾多多提点。但她是难得的忠仆，签的本不是死契，却愿意千里迢迢陪着侄女一路北上，单单这份情谊，往后就不能薄待了她。”
梅姨娘点头赞同，“抱香是咱们自家的下人，不能亏待了她。谢家其余几个下人远不如她忠心耿耿啊。”
“姑姑，流云年纪尚轻不肯就此守寡在情理之中。”谢沅湘知道她意有所指，劝慰道“您认为她身为父亲的通房理应守节，我要上京城时该随我一同来。横竖她本就是谢家的奴婢，又不是正儿八经开过席面的二房。父亲仙逝后，来我身边当自梳嬷嬷才是正理。可人家不愿意独守空房、了却余生，我又何苦去勉强她。”
明知侄女说的在理，可梅姨娘仍然不愉，怄气道“咱们家的下人，除去抱香是三年一签的活契，剩下的都是从人牙子手里买回来的。尤其是流云这丫头，瘦骨伶仃风一吹就倒，连人牙子都不愿意养她吃白饭。前脚刚拖到青楼门口发卖，后脚就碰上我和你祖母路过。怜悯她哭诉小小年纪遭逢天灾家破人亡，这才买下这个手不能提肩不能抗的小丫鬟。”
“谢家对她可谓是再生之恩，她却在你需要的时候，销掉卖身契一走了之。真真儿是养不熟的白眼狼。”梅姨娘啐了一口。
流云已为人妇带上两个未嫁少女赶路，旁人便不会有那么多指指点点、说三道四。
“沅湘你这样善心，还给她遣散的银子做二嫁的妆奁。她若是肯来京城，难道我会少给一口饭吃吗？”
其他人找下家，不愿背井离乡是人之常情。可流云不同啊，当年是她毛遂自荐，执意要做亡妻兄长的通房小妾。
谢沅湘淡淡一笑道“强扭的瓜不甜，勉强一个人去做不愿意做得事情，结果往往会适得其反。她若是甘愿陪我上京，将来另觅良人琵琶别抱亦无不可。到时我记着她往日的情分，体面的陪嫁、风光的婚礼，我会全心全意的替她操办。可她既然无意守着谢家，我又何必强求呢？”
“你心胸开阔是好事，脱离谢家是福是祸端看她的造化了。”梅姨娘遂不再多言。
顺治十四年正月初三辰时初，凌冽刺骨的北风调皮的卷起帘子，门外目之可及皆是纷飞的落雪。
“格格，您真的非去不可吗？”宝绿俯身在她腰间系上环佩，止不住抱怨道“膝盖厚的积雪清不干净，偏这老天爷还撒个不停。”
“胡说什么撒不停？你以为是撒盐吗？”姝昭在她额上弹了个脑瓜蹦儿，嫣然道“这鹅毛大雪该用谢道韫的‘未若柳絮因风起’才风雅。”
宝绿委屈的噘嘴“风不风雅我不懂，我只知道格格体质比旁人差最受不得风寒，这么大冷天往外跑，等回来了身上准又开始叫疼。”
水苏臂弯上揽着御寒的大氅推开她，一边给姝昭围上一边嘱托道“大概未时左右我们就会回来，你和冬葵别忘了按时在厨下烧上水，务必保证格格一到家就能泡上热水澡。还有千万记得在炉上温一壶姜汤，可晓得了？”
“哎呀，我记住了，姐姐放心罢。”
门外小柳儿感激的行了一个谢礼，多谢冬葵姐姐和格格商量让她替代着陪同去瓜尔佳府。
“你到了那里不要只顾着见世面，左顾右盼的叫人瞧见丢颜面，要看格格的脸色行事知道吗？”冬葵见她好奇瓜尔佳府便主动推却了这趟差事。
“是。”
门房处昨夜便得知两位小姐今日要出席瓜尔佳府的宴会，青霄青云早早地驾着马车候在角门外。
二小姐来得早，一身火红威风凛凛的带足三个丫鬟，昂首挺胸得似是往下扫一眼都受了玷污。眼神挑剔的在两人身上打了个圈，嫌弃青云不够威武，瘪着嘴挑走了高大的青霄。
青霄扭头冲他露出一个无可奈何的苦笑，毕恭毕敬请了二小姐等人上车，先行驾车离去。
他嘴里叼着热气渐冷的烧饼，远远瞧见白茫茫一片的大地上走来几抹倩影，知又是女眷前来，忙把烧饼裹上油纸往怀里一揣低下头恭立一旁。
水苏先搀扶姝昭踩着杌凳上了马车，小柳儿拎着要送给齐布琛格格的年礼朗朗跄跄的踩在积雪上。
青云看那小丫鬟走得辛苦，疾走几步到她身边接过包装精美的礼盒，催促道“快上车，别让主子等急。”
小柳儿抬脸甜甜一笑，小跑着到马车边沿，利落的翻身上车，伸出手索还。
青云将礼盒递回去看着小姑娘掀帘入内，左手喜不自禁的捂上胸口。笑容好俏的女孩子，只恨往日不曾见过，不知叫什么名儿？
单手支撑一跃而上，青云咧着嘴扬起马鞭“啪”的一声就是一个响亮的鞭花。
正月里瓜尔佳府又请了戏班子唱堂会，还未进府已听得满耳宛转悠扬的戏腔。
姝昭下了马车见此番是个眼生的少年来赶车，笑道“我大概未时才出府，这几个时辰你不用在府外等候。现在过新年图个喜庆，不拘去哪里喝茶听书，好好顽一顽罢。水苏，赏。”
水苏从袖笼里掏出一个喜鹊登枝的荷包递给他。
摸着手里沉甸甸的荷包，单说缎面摸上去就非常人可用。青云深感青霄说得句句在理，果然是意外之喜，忙接过赏银下拜谢恩。
银嬷嬷记挂着头面的事情，在外院等候多时，见了三人忙上前迎客。先接过小柳儿递上的年礼转手给登记的丫鬟清点，笑呵呵请安道“格格新年吉祥，万事如意。”
“怎么劳烦嬷嬷您亲自来？”水苏疑惑道，以前都是齐布琛格格身边的丫鬟来引路啊。
“嗳，此次花会诸位闺秀都来了。”银嬷嬷解释道“谷雨和白茸正伺候格格陪着柔嘉公主玩闹。”
姝昭停步思虑，这位和硕柔嘉公主是安郡王岳乐的次女，自幼抚养宫中矜贵无比。从不轻易出宫游玩，想不到瓜尔佳府竟能请到她这位娇客。
瓜尔佳府的内院穿堂花藤满墙、摆设富丽，几株人高的灼灼红梅被剪去杂枝乱叶插在青花五彩雉鸡牡丹瓶里。室内炭火微醺、温暖如春，姝昭解下大氅，只见路旁盆盆草木花植吐露芬芳，堂中华服丽饰的少女三三两两聚在一起说说笑笑。
目光眺向里间屏风隔断的碧纱橱，只见几个人影投射在绢面画屏上。
姝昭无意献媚打算耗过时间就离开，转身走向僻静的墙角落座。端起一杯清茶细细抿着，不欲与人多交谈。
银嬷嬷揣测道“您怎么不去找齐布琛格格，坐在这里忒冷清。”
“多谢嬷嬷好意。”小柳儿欢喜雀跃的眨巴着眼睛“我家格格生性喜静，不方便去打扰旁人。”
银嬷嬷遗憾的叹着气退下了。
“小柳儿。”姝昭低声提醒道“厅堂中格格小姐众多，还有一位贵人在座。你不要再越俎代庖的多话了，仔细挨罚。”
小柳儿紧张的缩了缩脖子，认真道“是，奴婢谨记。”
可惜树欲静而风不止，一个衣着绮艳面貌倩丽的少女带着左右侍女，扭着小蛮腰一步步往墙角走来。
