这时候，越国听说吴王阖庐在郢都，吴国空虚，于是北上伐吴。吴王分兵回国，击败越兵。同时，秦军来救楚国。阖庐的弟弟夫盖见秦军和楚军多次战败吴军，于是自己偷着跑回吴国，自立为吴王。吴王阖庐听说，也引兵回国，打跑了夫盖。这样，吴兵算是才撤离了楚国，楚昭王得以在流亡一年多后，回归郢都。
吴王阖庐十九年，吴王阖庐南伐越国，报复上次越国偷袭之仇。越王勾践在槜李迎战，双方摆成阵形后，越王勾践派出一大帮罪犯，排成三行，上前自杀给吴国人看。
这帮罪犯，一起大呼，然后横着宝剑，扑噜扑噜全部自杀。吴国人都伸着脖子往前争着挤着看这一奇妙的场面，于是队伍拥塞。
我们知道，假如一百人打架，靠的是谁胳膊粗，但上万队伍，有秩序的军阵则是最宝贵的竞争力所在。吴军因为看热闹，阵形波动，机不可失，越王勾践挥戈发军，趁乱猛攻吴军。
吴人大败，逃奔了七里，吴王阖庐脚趾负伤，随即细菌感染，迅速恶化，死在了军中。
临死，吴王立太子夫差为接班人，对他说：“你会望了越国人杀了你的父亲吗？”夫差说：“不敢！”
夫差元年，积极备战，以报复越国，夫差并且在姑苏灵岩山下建立“射棚”，以娴熟战技。吴越之人剑厉害，但不会射箭，据外国人笑话他们说，吴人射箭，射向敌方跟往天上射，结果是一样的。
伍子胥对吴王阖庐的死也深深自责，特意停止性生活，饭也不吃饱，衣服也穿破烂的，日夜积蓄钱粮，制造武器，思索报仇。每当伍子胥出外抚慰伤兵，士兵们都握着他的手垂泪啼哭。
第二年，吴王夫差带精兵主力伐越，在夫椒大败越军，越王勾践带着残兵五千人退守国内会稽山，派大夫文种去求和。吴王夫差打算接受，伍子胥进谏说：“不可。从前，有过氏的浇杀灭了夏朝的王相，相的媳妇正在怀孕，逃跑掉了，生下少康。少康依附在有虞氏那里，娶了有虞氏的俩闺女做媳妇，有封地不过十里，有士兵不过一个旅。但是他有德有谋，收拾夏朝的余众，终于灭了有过氏，恢复了夏朝。现在，吴国的面积超不过有过，而越国的尺寸大于少康，您却饶过勾践，以后不就难办吗？勾践这人特能施舍，施舍的时候不落下任何一个贤能之人，又跟我们接壤，世代相仇，现在饶了他，以后后悔就来不及了。我国处在蛮夷之间，却助长仇敌，以这种办法求霸，必然行不通啊。”
夫差不听。而听了太宰伯嚭的意见与越国讲和。
吴王夫差七年，夫差听说齐国的齐景公死了，接班的齐悼公软弱，大臣也不合，于是就兴兵北上伐齐，意图打败齐国之后，成为东方霸主。伍子胥进谏，说：“越王勾践这几年吃饭就吃一个菜，穿衣服不穿花的，吊问百姓的战士的生死困病，这是要拿着他的百姓去打仗用啊。此人不死，必是吴国的后患。如今越国就是我们的腹心之疾，大王不图越国，却去打齐国，这不太荒唐了嘛！”
吴王夫差不听，于是准备北伐。
越王勾践为了怂恿夫差北伐，以消耗吴国，还带着自己的人来朝拜吴王，给吴军战士都进行馈赠，吴王大喜，唯独伍子胥很忧虑，说：“这是在催我们吴国死呢。”于是又去进谏说：“越国就在我们旁边，文化风俗一样，得了越国就能用，而齐国遥远，犹如一块石田，得了也没有用啊。”
夫差还是不听，就派伍子胥出使齐国，表面上是出使，也大约怀着刺探军情的目的。
伍子胥深觉得吴国这么做是亡国之举，于是他在出使齐国期间，就把自己的儿子也带去了，留在了一个相好的齐国大夫家里，寄放着，意思是以后吴国亡国了，我这儿子还可以活着传宗接代。可是，伍子胥不知道吗？齐国是吴国即将讨伐的目标敌人啊。伍子胥的做法，就好比美国要和日本打仗，美国国务卿却把自己的儿子送到日本首相家里去避难。不但动摇军心，甚至有背叛祖国的嫌疑。于是，夫差知道大怒，赐给伍子胥属镂之剑，让伍子胥自杀。伍子胥死前，说到：“我死了以后，我的坟前可以种梓树，这样，这个木材未来可以当好材料（梓木是做棺材的最佳材料，伍子胥这意思是，未来吴国灭亡，要死好多人，我坟前多种点梓木，给他们预备着，哈！），另外，把我眼睛扣下来，挂在吴国的东门，我要看着越国北上来灭了吴国。”
这都是咒骂夫差的话啊。
随后，夫差整军，北上以伐齐国，考虑到北上进攻会受到运输掣肘，夫差还专门为此修建了邗沟，沟通了长江和淮河。顺着这条运河，吴军抵达山东地区，在艾陵与齐军相遇。吴军右军首先出击，战败齐军上军。随即吴国上军“胥门巢”又率领上军进行攻击，齐将“宗楼”率下军迎击，胜负不分。齐中军斗志最为旺盛，跃跃欲试，统帅国书也控制不住，于是把中军也投入战斗。吴军胥门巢支持不住，大败后退。这时，齐三军已经全部投入战斗，夫差手中还把握着中军主力作为预备队没有释放，待齐中下军已经战斗疲惫时，夫差才发出自己的中军精锐，对齐中下军进行攻击，大败齐军。这场艾陵大战，齐军十万几乎全部覆灭，齐国的国、高两氏的卿，分任齐三军将佐，几乎全部被斩杀或俘虏。吴国取得空前胜利，遂成为东方霸主。
接下来，吴王夫差又想起楚国来了，准备向西攻击楚国，再次征服楚国。但是夫差有个侍从，觉得这事情不靠谱，但是他不敢直谏，而是拎着一个弹弓子跑到满是露水的花园里溜达，弄得浑身都是都是露水，然后再去上班，一连三个早上都是如此。夫差很奇怪：“你早晨洗澡是穿着衣服洗澡吗？怎么这么湿啊总是？”
这个年轻侍从于是把花园里的见闻，描述给夫差听：“大王，适才我是在园子里拿着弹弓子。一只蝉正在树梢吸风饮露地高鸣，它自以为安然无事，但是一只螳螂正在攀缘着枝条，挥舞着前锯，向它摸来。螳螂志在必得，见利而喜，可是它背后一只觅食的黄雀，徘徊跳跃，正在伺机啄食它。这只黄雀，盘算着嘴边的美味，却不晓得我挟持弓弹，正在瞄准它的翅膀。这三个家伙都是只为了贪图前边的利益，却忽视了身后的祸患。”
这个动物寓言含义明显，螳螂捕蝉，黄雀在后嘛。同时期希腊的奴隶伊索也有一个“蚊子战胜了狮子”的类似寓言：蚊子叮了狮子的脸，狮子气急了，乱抓自己，结果把自己抓死了。蚊子骄傲自负地往回飞，却撞上了蜘蛛的网，被蜘蛛吃了。这两个寓言，讲的都是道家进退盈衰的辩证法。
这个动物寓言，在吴王夫差那里得到了共鸣，夫差于是停掉了伐楚的想法。
吴王夫差虽然不想打楚国了，但还想北上中原，谋求霸主的地位。
吴王夫差十四年，夫差带领部分军队，北上中原的黄池，预备和晋国盟会，希望晋国拥自己为霸主。
六月的时候，经过了十多年休复的越军，终于出动，越王勾践带领五千人开始北上，进攻吴国空虚的都城，守城的吴太子友逞能，出城作战，竟被俘虏。随即，越军攻入都城（苏州）。
吴王夫差在黄池听到这个坏消息，心中羞恶。赶紧严密封锁消息。结果，手下有人却向外泄露，夫差大怒，排查之后，就把幕下常能靠近自己的七个人给斩了。
到了七月，会盟开始，吴王夫差和晋国的晋定公互相争抢，都想当主盟者。主盟者，也就是霸主了。夫差说：“在周王室这个家族里，我们吴国最是尊长（吴国开国者泰伯，辈分最高）。”
晋定公说：“我们晋国作为霸主，已经一百年了。当然还是我们。”
晋定公下面的执政官赵简子怒了，嚷嚷整顿军马，跟吴国人打一场。最后，说定还是以晋定公当主盟者，即霸主（不过，别的史料说夫差当了主盟者和霸主）。
夫差在盟会完后，赶紧飞奔回国。这时越军已经离去。吴国经过这些年南北征战，士卒罢敝，于是竟不能南下追着去报复越国，而是派使臣带着钱币，去和越国讲和了事。
吴王夫差十五年，齐国的田常杀了齐简公。
吴王夫差十八年，越国更加强大，越王勾践再次带兵北上伐吴，在笠泽江畔战败了夫差。
吴王夫差二十年，勾践再次伐吴，次年，勾践的越军围住了苏州城。一围就是三年。
吴王夫差二十三年冬季十一月，苏州城终于守不住了，城内民困粮觉，城门上下士卒离散，越军遂攻入城来。夫差连忙跑到旁边的姑苏山上。勾践挥越军把山围住，勾践打算饶夫差不死，把负差迁居到甬东，给他一百家食邑，让他去做个小地主。吴王负差说：“我老了，不能再事君王了。”意思是，自己当小地主，奉勾践为君，不肯。于是遂自刭而死。
越王勾践遂灭吴，并且诛杀了太宰伯嚭，因为他不忠。随后，勾践一时称霸东南。
吴王夫差败死，吴国灭亡的时候，正是公元前473年，是战国（开始于公元前475年）刚刚开始的时候。吴国的历史，贯穿了西周和春秋时代，至此告终。
太史公曰：孔子说“泰伯可谓德行真高，三次让天下给弟弟，老百姓还都无以称赞他（因为他让得巧妙，自己逃走，不露让的行色，以免接受者尴尬）”。这是孔子对泰伯的称赞啊。我读《春秋》一书，方才知道楚、吴这两个国家，其实和中国的虞夏，是兄弟啊（楚、吴的君族，都是华夏诸侯帝王的后代）。延陵季子（季札，被封在延陵）有仁心，有慕道义，并且能见到小的就知道清浊。呜呼，他真是能够宏览博物的君子啊！
笔者案：通观吴国的历史，吴人的风情非常明晰，那就是吴地之人非常粗悍急血，生猛刚强，出过阖庐、夫差、专诸、要离、伍子胥这样的狠人，乃至后面的战神项羽也是苏州人（吴人）。如今的苏州是个很文雅的地方，这和当初颇不相同。在当时春秋时代，南方人比北方人爽朗，这是因为当时的南方是“蛮夷”之国，包括苏州这里以及楚国这里。而当时的北方，包括河南、山西南部和陕西中部，则开化的早，算是礼仪之邦。是后来，北方人不断南迁，才把中原的衣冠文化传到南方，苏州等地才慢慢变得唐伯虎那样文雅温柔了。而北方呢，后来不断有异族盘占，反倒形成了现在的粗狂特点。南方和北方，古今特色正好反了个个儿。
夫差并不是个儿女情多、风云气少的人，他目标很多，要争霸的事情很多，即便真有西施的事情，但最多也就是使得吴王夫差不再南下打越国罢了，并没有影响和削减他北上伐齐和中原争霸。夫差是亡在了百战百胜而损耗太大，目标太多太大而国力其实支撑不了。区区原本很落后的吴国，如何合适去搞北上一再臣鲁伐齐，争晋求霸的事情。硬要搞，适足以让自己灭亡。夫差亡于志大，而非情多不干事。勾践后来大约是吸取了夫差的教训，没有北上中原去争求，反倒把夺自齐鲁等国的土地还给他们，而自己自缩去自守东南，所以拖得时间就长久些。夫差这种因为民族落后的自卑性，导致的盲目求大求强，最后落得身国俱亡，于今岂不令人有感乎？
德国和日本挑起两次世界大战，大约也和它们这样的背景相关吧。作为后起之秀，就怕急功近利，反倒夭折。
吴国作为楚国的殖民地久矣，中国作为列强的殖民地，亦久亦，希望中国少有夫差，而多有伍子胥的冷静。
