帝京城以北的官道上一着苎麻衣衫的蒙面女子骑马飞驰而过，扬起滚滚烟尘。
山雨欲来，天色晦暗，朦朦胧胧的群山变作浅灰色。初秋山野间草木旺盛如旧，官道边的树丛中忽然有几支冷箭悄无声息地飞出。马惊而嘶鸣，苎衫女大袖一挥，将冷箭悉数打落。
她勒住马，昂然道：“前面就是帝京城，尔等再不放手一搏，可就没有机会了。”
话音才落，树丛中有十余人闪身而出，从四面围攻苎衫女。
这十余人招式凌厉非常，配合默契，苎衫女举剑突围不成，被围堵在中央。苎衫女凝神看了片刻，稳住下盘，择一功力较弱者骤然强攻，意欲打乱对方的阵脚。她手中的剑锋成弧，剑尖取左侧对手，剑腹划向功力较弱者的脖颈，飞腿踢向右侧对手，眼见就要得手，后心却被一人偷袭。苎衫女左手向背后一抄，一掌挥开背后偷袭之人，右手剑招却露出破绽，剑尖被挡开，胸前门户大开，闪避不及。
危急之际，苎衫女使出一招“剑走游龙”，剑花一挽，堪堪荡开刺客的长剑，手背却被划了好长一道口子，鲜血直流。此时周围忽然蹿出五六位穿短打的汉子上前围攻刺客。刺客显然没想到苎衫女能够处变不惊、避开杀招，更没料到她还有助手，不禁一怔。苎衫女趁刺客分神之际一跃而起，自上而下挥剑一斩，鲜血四溅，刺客纷纷倒地。
苎衫女确认刺客皆死之后，还剑入鞘，取出绢帕包扎好手背上的伤口，道：“前面就进京了，多谢几位兄弟一路帮扶。”
几个穿短褐的剑客都道：“姑娘客气。”调转马头，顷刻就消失在扬尘里。
半个时辰后，倾盆大雨一洗京畿入秋以来的沉闷阴郁。苎衫女摘了面纱，坐于帝京城外的茶亭里饮茶避雨。忽有一穿青袍的人踏雨走进茶亭，四处寻觅着什么。苎衫女垂下头，那人却阔步走到苎衫女身边一揖，道了声“打搅”，问：“请问这位娘子贵姓？”
苎衫女忙起身答礼道：“免贵姓江。请问您是哪一位？有什么事？”
穿青袍的人低声说了些什么。
苎衫女一愣，旋即和青袍人交换了切口，对了对牌，就从怀中取出油布包裹的一样东西移交：“东西在这里。烦请转告大司寇，我已非官身，自此刻起，我与抚州之事，再无关系。”
这青袍客原来是刑部的人。
青袍人拱手道：“大司寇让在下向您问好，待您与嘉国公成婚之日，大司寇再去拜谢。”
原来苎衫女就是即将成为沈江东夫人的江枫。
江枫因为受命查抚州的事，恐牵连嘉国公府，所以一路上都躲着嘉国公府派出接她的人。几次遇险，皆是她父亲的旧友武振英的人帮她脱险。
此刻交接了差事一身轻松，江枫进城便先去城南武宅见这位许久未曾谋面的世伯，谁知留守武宅的老仆告诉她，武振英有急事去永通找漕帮了，不在帝京。
江枫孤身从武宅出来，走了没多远，忽然看见了熟悉的身影。
“在下沈江东，来迎江大人入京。”笑道。
江枫微微一怔，小声笑道：“有劳嘉国公爷大驾。我已辞去部务，请不必再以旧时职位相称。”
沈江东道：“我算着日子，你也该进京了。”
江枫沉默了片刻，展颜笑道：“路上遇到一点小麻烦，耽搁了几日。”
即便嘉国公沈江东而今刻意低调，但嘉国公府毕竟位列国朝诸世家之首，婚礼当日宾客如云，今上携皇贵妃叶氏亲临嘉国公府道贺，引得众人纷纷议论嘉国公府圣恩隆重。
婚仪于黄昏时分开始，婚仪过后在嘉国公府正堂开宴，新妇着品服大装，与嘉国公沈江东一道，向今上和皇贵妃拜行大礼。
礼毕，戏开锣，席间攀亲扯故开始敬酒。一干翰林催诗谈赋，一群主事围讲部务。宗亲驸马、世家子弟又是一伙，各有话题。
沈浣画忙于调度，焦头烂额，叶府四房的兰萱兰蕊却在四太太的指挥下，围着沈浣画巴结不已。
“大嫂子这荷包真真精细！是不是大姐姐赏的？可叹我是不招人疼的，大姐姐见也不肯见我。”兰萱道。
沈浣画随手解下腰间两枚平金纳纱荷包来塞给兰萱道：“不是皇贵妃赏的，你们姊妹拿着顽罢。”自去忙着照应女客去了。
兰萱得了荷包，高兴得紧紧握在手里翻看。庶出的兰蕊羡艳：“里面是什么香饼子？闻着好香甜。”
兰萱也不理会她，把两枚荷包都系在裙边。
四太太看了，若有所思，呆立了半晌。
沈江东的新夫人容姿端和大气，举止沉稳干练，言谈清朗潇洒，和思卿颇谈得来。思卿与江枫同一众命妇敷衍了许久，奉承话听得头痛，心里十分不耐烦了，还要强撑着笑脸。
她微微一转头，刚好和如今沉陷抚州贪腐案、如今却看似似波澜不惊的尚书令叶端明对视。她平素对这位“父亲”厌恶至极，心下直欲作呕，于是故意提高了嗓音对萧绎道：“妾病酒，想避席稍作歇息。”
江枫忙对思卿道：“府上已为皇贵妃备下了歇息的阁子，请皇贵妃移步。”
思卿起身避席，江枫也随侍离席。转过正堂，离开喧扰处，思卿便吩咐道：“菱蓁跟着我，你们都下去罢。”宫人纷纷行礼而去。
思卿和嘉国夫人进了阁子，只有菱蓁立侍一旁。思卿已知这位嘉国夫人姓江，对于其出身也略有耳闻，于是问：“夫人的名讳是？”
嘉国夫人欠身答：“妾姓江氏，贱字为‘枫’，枫叶之枫。”
思卿又问：“夫人祖籍何处？”
江枫道：“妾是京北抚州人。”
思卿笑道：“听闻夫人曾在清吏司、刑部等处任职，想必是女中豪杰。”她话锋一转问，“夫人既曾任职刑部、又是抚州人，可听说过今年春上抚州都督、抚州知州贪墨军饷民食以致抚州兵变的的事？”
江枫不意这位深居内宫的皇贵妃突然会问起这个。因为此系前朝事，又与朝中重臣有极大干系，江枫一时不知如何回答。
思卿平素善解人意，见江枫踟蹰不答，便也不再追问，只与她聊京北风物，倒也谈得投机。思卿问起江枫的年纪比自己要长几岁，故而以姊唤之，交换了手帕，道：“我在禁中，终日无趣。倒是希望夫人能时常进宫坐坐。”
菱蓁算着时辰，道：“皇贵妃、嘉国夫人，咱们离席好长一阵子了，也该回席上了。”
思卿道：“再过一刻不迟。”
话音刚落，阁子中的烛光跳跃了一下，思卿察觉不对，集中了精神以耳辨四周境况，面上却不露分毫，只对江枫道：“咱们回席。”
