民国十六年北伐战争胜利结束，民国军人刘郁芬主持甘肃军政事务。原镇守陇东的张兆甲因贪污烟税款及民怨沸腾之罪，被民国政府处罚，并抄其家，他便赍资携眷逃往天津。知事效维国摇身一变成了国民党宁县第一届县长。
再说退居子午岭山区的原张兆甲旧部黄得贵、韩有录部，因困处山区半年之久，复谋出居早胜镇，以图东山再起。因而欲想利用邵三刚红枪会作为接应，便派部下付明玉挈帖秘密与之接洽。付来到石鼓村见了邵、姚，便出示了黄、韩致帖，说明来意，并特别代表黄、韩感谢候家岘子一战，帮助他部脱离险境，避免全军覆没的大恩大德。邵见帖中言语恭顺，来人谦和可亲，又连想起不久前曾接受过黄、韩部队的诺言和好，馈赠武器，及后来不受效维国策动东西夹击红枪会的许多好处，便热情接待。立即招回柳麻利及谋士姚振民，王清宝和姚椿儿等首领开会商议。
柳麻利首先发言赞赏说：“黄司令（黄得贵曾是甘军前防总司令）军纪严明，秋毫无犯，已是众口皆碑，不容争辩。比如去年八月份，国民第二军姜宏漠部路经西区沿途烧杀抢掠，比土匪还厉害！而黄司令的部队虽与我们接战，但一听说我们是农民起义军，便马上停止战斗，并派出使者与我们讲和，又赠我们武器弹药。此后在早胜驻防期间，军队和老百姓打成一片，像一家人一样。”
姚振民打断他的话说：“黄得贵治军有方，军纪严明，这不假！但说秋毫无犯，军队和老百姓打成一片，像一家人一样，这可实在是恭维他了！他在早胜驻防期间虽未发生军队成群劫掠老百姓的事件，但军队背地里改装打扮成土匪劫掠老百姓的事件却屡见不鲜。当然把话又说回来，在乱世之中去哪里找一支秋毫无犯的好军队呢？朝廷给他们不发粮饷，他们不种地，不打粮，吃什么？穿什么？所以黄得贵，在兵荒马乱的社会里还能得到老百姓较好的口碑，也实属不易！现在国共两党联合进行的北伐战争虽胜利结束，但听说南方又开始了国共大战。至于共产党怎么样，我们还都不知道，但是国民党的军队却和土匪差不多。这我们都深有体会！过去黄司令对我们有恩，我们也曾帮过他不少忙，就算是朋友吧！今天朋友有难，向我们伸出求助之手，我们怎么能不帮忙哩？”说到这里他突然站起来，看着邵三刚挥舞着长烟管说：“我们欢迎黄、韩大军出山，移防早胜镇，需帮忙之处，定当尽心尽力！”柳麻利也附合说：“是的，是的，我们必尽地主之谊！”
三刚也正要说上几句时，莫料姚椿儿插话进来，他站起来很严肃地说：“振民兄你今天怎么这样糊涂？黄、韩大军他是什么部队？是北洋军阀！现在北伐战争已在全国取得胜利，那他们还能存在多久？因此念及过去是朋友的份上，我看还是不去理他为好！”王清宝插话说：“管他北洋，西洋的，我们只为朋友帮忙，管不了那么多！”姚反驳说：“那可说不得！我们如果真的接应他们出山，现在的国民军若定我们勾结庇护北洋军阀余孽，破坏北伐罪，发兵讨伐怎么办？这不是没事找事引火烧身吗？”姚椿儿一席话，大家无言答对，一个个都拿出烟锅，叭哒叭哒地抽起了老旱烟。
过了会还是三刚先说话他嘿嘿一笑说：“姚兄言之有理！可是再过几天黄、韩大军就要出山来早胜驻防咧！这我们及阻止不了，更和我们没有关系！虽然他来人下帖，求我们接应。但实际上这是一种礼行，我们接应不接应他们都会出山的！念起过去我们彼自有恩，俗话说多个朋友多条路，少个敌人少堵墙，这顺水人情我们为什么不做呢？”大家都认为现在就是统领说的这个理儿，做个顺水人情，明确表示我们欢迎黄、韩大军出山移防早胜镇，需帮忙处，当尽朋友之情，地主之谊。
但姚椿儿却仍然表示反对，他说：“现在老百姓的日子都过得很苦，特别今年都快五月份咧，还未见下过一场透雨，眼看着夏粮绝收，他们千人大军移防早胜镇，势必给那里人民造成负担。再说他们又是北洋余孽。现在我们不能阻止反对他们出山移防，但也不能明确表示欢迎他们呀！”几句话说得大家都不欢而散。
时间不早了，西边的落日仅有一竿子高，因来人要求连夜返回，所以晚饭提前吃，邵三刚因考虑到主要首领意见尚不统一，所以他未陪付明玉一起吃饭，由谋士老姚和柳麻利、王清宝等人陪伴。他胡乱吃了些便饭，就习惯性地一个人在外面转悠，转到了湘乐原坢，大路旁老柳树下，便坐下来抽起烟来。太阳快落山了，他突然看见一骑马沿大路飞驰而来，走近一看原来是付明玉。付也认出是邵三刚，便翻身下马，两人的手一下紧紧握在一起。
邵说：“付兄，对不起，怠慢了！”付赶紧说：“哪里！哪里！邵兄不必如此，我知道你们内部观点不尽相同，你这么做也是迫不得以呀！”邵说：“个别人有不同看法这并不奇怪，而且说在当面那就更不以为然了，这一点军士和其他首领是否已向付兄表明？”付在柳树上边拴马边说：“明白，明白，请邵兄放心！”随后两人各掏出旱烟锅蹲在大路旁抽烟拉起话来。
付说：“兄弟这次不辱使命，多亏统领及红枪会各位首领的大力相助！”三刚笑笑说：“哪里！哪里！你们要出山移防早胜镇，作为朋友，我们真的也帮不了你们什么大忙，原来还想支持你们一些粮食给养，但现在老百姓的日子多年来都很苦，我们虽想了很多办法，但还是无能为力，这些还请付兄特向黄、韩二司令致意。就说我邵某对不住朋友，还要他们多加体谅！”付赶忙赔礼说：“统领不必客气，当如实禀告，请放心！”邵又装了一锅烟，对付笑笑说：“我有一件事，但不知当讲不当讲？邵某说出来，请付兄不要见怪。”付一挥手说：“有什么就说，邵兄不必客气！”邵慢慢地说：“请问黄、韩二司令对当下局势有何看法？且今后作何打算？”
付听罢淡然一笑说：“现在的民众可都支持同情共产党，全国各地民众均纷纷集会示威游行，抗议国民党背叛革命，屠杀共产党的暴行。特别各大城市工人罢工，学生罢课，教师罢教。
听说现在外国人在中国可牛皮咧！他们在中国各大城市都有自己的领地，名叫什么租借地，实为他们各自的独立王国。游行的工人学生路经他们的领地时，他们就敢开枪射击，北京政府明里睁一眼闭一眼，暗里却支持外国人镇压游行者，为他们出气。真是天下之大，无奇不有。我们的国家将来究竟由谁来主宰，鹿死谁手，现时妄加推断，为时尚早，就骑驴看唱本，走着瞧吧！”
付明玉的一席话使邵三刚顿开茅塞，关于国共两党合作北伐，及外国列强横行无羁的事他也听说过，但关于国共两党争斗一事，他却一无所知。经付这么一说，他才明白了许多。
三刚笑着说：“付兄知道的可真不少呀！”付也笑着说：“我部在南方设有情报站，对这么大的事怎么能不知道呢！三刚赞叹说：“这真是深居山林之中，远知天外之事，不简单呀！可是付兄，不管天下风云如何变幻无常，可你们今后究竟作何打算？”付稍加思索，便笑着说：“这个问题黄、韩二司令经常和我们在一块谈，他们的观点是：天下未定，战乱未停，那就只有走着瞧！”
三刚听罢深深地吸了一口烟，慢慢地吐出来说：“在现时情况下，我认为也就只能这么办了！”他在地上磕掉烟灰，又重新装了一锅，点着后慢慢地说：“早胜镇北靠宁夏，西靠平凉，东南与陕西接壤，早胜原地势平坦，人口集中，是宁县最富裕的地方之一。我知道贵军爱民如子，特别黄司令爱民众所周知，那里的老百姓知道是黄司令大军，一定会敲锣打鼓夹道欢迎！”
付笑笑说：“邵兄能处处为朋友和百姓着想令付某敬佩之至！但不知邵兄的红枪会今后有何打算？”三刚听罢说：“这个问题我们几个人经常在一块议论，从全国看：现在国共北伐的仗是打完咧，而且咱们这里已经成了国民党的一统天下。但老百姓却并不感到轻松，共产党怎么样，我们没见过，但是国民党我们却看得清清楚楚！他们执政以来，苛捐杂税比前北阀政府有增无减，而且他们的军队简直就是土匪！国民二军姜宏谟部，去年伪装红布缠头，老百姓称红头军。抢掠县西南地区，又入宫河镇搜掠民财，污辱妇女，后又游劫太昌、和盛，打庄劫舍，无所不为。今年8月份又从陕西到西峰，沿途百十里百姓死伤无数，像这样的政府和军队，我们老百姓将来还能过上安生的日子吗？因此付兄问我们红枪会今后的打算，我的回答也是：走——着——瞧！”
付听了哈哈大笑，抓住三刚的手说：“英雄所见略同！所见略同呀！”笑罢他又问道：“邵兄可知道国民党目前在陇东的军事布防情况吗？”邵边吸烟边说：“国民党宋哲元第四方面军远在庆阳的三十里铺、马岭一带，并负有防御宁夏回民叛乱之责，因此近期不必为虑，但甘边司令马鸿宾部第二十二骑兵师就驻在合水县城华池，相距仅百十里地，说来就来，这可不能不防呀！”付咧嘴一笑，看着三刚试探性地说道：“这些情报弟也略知一二，但二十二师要与我部接战，首先还必须通过邵兄红枪会的防区，这样就必然给邵兄带来麻烦呀！”邵听了站起身来毫不犹豫地拍着胸膛慷慨激昂地说：“我邵某从来为朋友两肋插刀！这一点请付兄及二位司令放心！只要他们敢从我的防区通过，必当尽全力抵抗，为贵部转防尽一臂之力。”付站起身来深鞠一躬，感谢道：“难得邵兄如此够朋友讲义气，我代表黄、韩二司令感谢了！三刚抓住付的手说：“付兄这就见外了！我邵某对得住朋友，并且说到做到，一生最见不得那些为朋友阳奉阴违、口是心非的伪君子，世利小人！”付点头说：“邵兄一向够朋友讲义气，已是世人皆知，小弟此次其所以敢贸然相求，亦是慕名而来，想邵兄也是清楚的。”三刚拉住付的手说：“今后只要能用得着邵某的地方就尽管提吧！”付说：“这个自然！看来今后是不会少麻烦邵兄的！”
太阳落山了，付明玉拱拱拳说：“感谢邵兄的大力协助！付某还要连夜赶回复命，咱们后会有期！”邵也拱拱拳说：“后会有期。”付便飞身上马，身影渐渐消失在三刚的视野里。刹那间眼前的山川大地，村舍农田，像蒙上了一层灰蒙蒙的薄膜，归巢的小鸟在吱吱的互唤着，归圈的羊群从大路趟过。三刚一个人仍蹲在老柳树下抽着老旱烟，仔细地回味着刚才付明玉的话。
他对付明玉印象很好，觉得他热情机谨，通达而有朝气。联想到黄得贵的部队一向军纪严明，群众口碑很好，认为交这样的朋友值得。再想到：自己的红枪会在现时情况下究竟何去何从？又想到：自己内部还有人观点不同……一时脑子里乱哄哄的不知所措。他叹了口气，磕掉烟灰，起身正要往回走时，却突然听到由远而近得得的马蹄声，他不由自主地往大柳树上一靠。心想：天都这么晚咧，这个人骑着马急急呼呼要到那里去哩？看着远远出现了一道黑影，由远及近并渐渐进入他的眼帘，他仔细一看，啊！却怎么是他呀？姚椿儿！他不但看清了马上人，还看清了姚椿儿的青骟马和别在腰上的驳壳手枪。他疑惑不解地瞪大眼睛看着瞬间消逝在夜色中的黑影，便自言自语地叨念着：是姚椿儿？怎么会是他哩？他纳着闷，收拾好烟具，起身边想边往回走。这时他想到付明玉，便突然联想道：这付刚前面走，他就在后面追，他二人之间是否有什么默契？他是否认为去年候家岘子一战对黄军有功，想趁此机会背着红枪会，通过付明玉与黄军搞私下交易，要出卖我们？想到这里他便感到问题的严重性，随口骂道：“他妈的！势利小人！伪君子！”他想起在议事会上，姚的态度何等强硬，坚决主张不与黄军联系，不与接触，但现在这些话都是假的！他竟敢用假话迷惑我们，破坏我们与黄军的关系，但背地里却干着不可告人的勾当，这个人太阴险了！
他走着想着，不觉已走到家门口，柳麻利等人都在门口等着他，就是不见姚椿儿，邵抬头看了一下，问：“椿儿怎么不见？”有人回答：“他已离开多时！”邵又问：“他干什么去咧？你们可知道吗？”回答：“不知道！”邵鼻子哼了一下，头也不回地走进自己的窑洞，关上门，闷着头和衣而睡。
大家都见他不高兴，谁也不愿去打搅他，柳、王便连夜乘马回到各自营地，老姚回家，志荣、占兴仍住在三刚家里。
第二天清早，邵三刚叫志荣、占兴到自几己窑洞里来，突然对他二人说：“我们内部出了叛徒，你们知道吗？”二人听了感到十分震惊，都说不知道。邵说：“以后你们会知道的！现在你们两去迕逭镇把姚椿儿给我叫来！”二人当然不知究竟，遵照执行，早饭过后，姚便与志荣、占兴一块儿来到三刚窑洞里。椿儿和往常一样，大咧咧地往长条凳子上一坐，拿出旱烟锅边装烟边说：“三刚呀，我们就是不能与黄军关系拉的太近嘛，免得惹麻烦！”没料邵三刚却一改往日和颜悦色的表情，瞪大眼睛怒视着像仇人一样。椿儿疑惑地问：“三刚兄，你这是怎么咧？”三刚愤怒地质问道：“你昨天晚上到哪里去了？老实交代！”椿儿听罢如炸雷轰顶，站起来分辨说：“昨晚我哪里也没有去呀！”“骗人！”三刚愤愤地说，“有人已经亲眼看见你昨晚私自乘马携枪，尾随黄军特使付明玉。有这么回事吗？”椿儿听了气得头昏脑胀，跳起来反驳说：“我一直主张不与黄军来往，可啥时候尾随付明玉咧？这简直是诬陷！”三刚听了更气愤不已，冷笑一声说：“我今天若不采取措施，将来被人卖了还不知道哩！”他对占兴、志荣摆摆头说：“先把他看起来！”说罢就走出窑洞。
可是姚椿儿是什么人？他平白无故地能忍受得了这个冤屈吗？便大骂邵三刚：“邵三刚，你不讲理！你是大混蛋！你凭什么要派人将我看起来？谁昨天晚上看见我骑马携枪尾随付明玉咧？”三刚听见头也不回。椿儿不顾占兴、志荣的阻拦，只想冲出去找邵三刚辩理。
却说刑志荣早因姐姐刑春花之死而迁恨姚椿儿，时刻寻找着要给姐姐报仇的机会，今天他看着报仇的机会终于到来了。此时的姚椿儿间直像一头发疯的怒狮，几次破门未遂，便用手枪顶住占兴的头，大声命令道：“走开！快走开！不然我先毙了你小子再说！”吓得占兴步步倒退，刑志荣见状，便猛扑上去抓住椿儿枪把两人便抢起枪来，占兴便扑上去一把攥住枪膛，三人便搅成一堆，扭成一团，你争我夺，个个都像发了疯的猛兽！
就在此刻，突然一声枪响，子弹穿透了姚椿儿的胸膛，他应声倒地，气绝身亡。占兴大惊，厉声质问刑志荣：“是你搬动了枪机吧？”刑志荣坦然反驳道：“我没有！是你搬动了枪机吧？”占兴焦急地跺着脚说：“你说这怎么向统领交代？”刑志荣倒显得不急不躁，说：“事已至此，我俩先统一口径，都说是他（姚椿儿）在夺枪时，一时慌乱触动了枪机，伤了自己！”占兴想了下，觉得现在也就只能这么说了，便点头允诺。
