这日一早，太后便召了淑妃与连弦到昭德宫小坐。一进正殿，只见皇帝和皇后也在分别在座，忙上前行礼参拜。
连弦悄悄忘了皇帝一眼，一段日子未见，皇帝却似苍老了十岁，神思倦怠地坐在太后身侧，似乎是很勉强地陪坐着喝茶，说话。
“臣妾来迟，是臣妾懒怠了，还请太后娘娘恕罪。”淑妃谦卑请罪，太后自然也没怪责。令她起身后，转而对皇帝说道：“哀家方才称赞淑妃温和柔顺，谦逊有礼，向来都是后宫的表率。”
皇帝矣看着淑妃，点头赞许，忽得太后、皇帝一番赞赏，淑妃全然不知所措，慌忙起身拜道：“皇太后、皇上谬赞了，臣妾不敢承受。”
“淑妃坐下吧！”皇后开口命道：“说到淑妃的谦逊温和，确实是毋庸置疑，儿臣也是这样觉得的。”
太后并不理会皇后的附和，仍是对着皇帝说话：“有日子没见叶贵妃了，琅歆公主可好些了？”
“是！”皇帝向太后一倾身子，应到：“劳母后费心了，先前选拔的太医之中尚有可用之人，琅歆近来是有些好转，贵妃仍是日夜陪护，很是辛苦。”
“皇帝挂心小公主，也不能偏心忘了咱们外嫁的琅琳才是。”
太后这么一说，目光引着皇帝望向淑妃。正好与淑妃的目光相撞，淑妃早已经不记得，与皇帝如此的四目相对是在曾几何时，一时间心头竟泛起了一丝动容。
皇帝便顺势询问淑妃：“琅琳现下可安好，腹中之子如何？”
“是，”淑妃忙起身回话，“臣妾时常有派人询问，太医也回报说琅琳一起安好。”
“嗯，朕是甚少关心淑妃和琅琳，是朕疏忽了。”皇帝从不曾在妃嫔面前有过任何自责的言语，在场之人都有些惊异。
倒是太后淡然自若说道：“皇帝此言，恐怕要令淑妃惶恐许久了。”
不等皇帝开口，淑妃慌忙禀告，急切说道：“皇上朝务繁忙，国事为重。臣妾身处后宫，不能替皇上分忧解劳，应是臣妾的不是。若是再让皇上频添烦恼，那臣妾便是罪该万死了！”
“淑妃这是哪里话，你服侍朕多年，你的委屈，朕是知道的。”皇帝说着，摆摆手，示意淑妃坐下。
“皇上已经成全臣妾添了一位义女，朱弦在臣妾身边，尽孝妥帖，臣妾倍感欣慰。”淑妃微笑着望向连弦。
皇帝眯起眼，定神看了看淑妃身边坐着的连弦，心下想起了这位芮府的三小姐，早先是淑妃收为义女，也有许久不见了。
连弦便起身道：“能够侍奉淑妃娘娘，常常聆听太后、皇后教诲，是朱弦的福分。”
“好了好了，在哀家这里，不必这样拘礼，动则站起来，哀家看了眼晕。”太后嬉笑着说道，众人便也陪笑。
连弦心下甚是不自在，在宫里，都说“不必拘礼”，若真是都“不拘礼”便又不知道会出现什么样的错漏。当尊上者笑时，就是心里再紧张，再不痛快，也得陪着笑脸，着实是累。
“皇帝，哀家见皇后的身子，总不见好，得想想办法才是。这接近年关，宫中事物繁重，哀家担心皇后的身子。”太后说着，似有愁容地看了皇后一眼。
众人的目光便都聚焦在了皇后身上，皇后方才有些走神，被太后一提，才缓过神来，赶忙起身：“儿臣多谢母后关怀，宫中事务儿臣定当尽心竭力。”
“哀家就是怕皇后太过操心，累坏了身子！”太后说道，又对皇帝建议到：“若是有人可以从旁协助，或许能让皇后减轻些负重。”
皇帝想了想，便也觉得太后的话在理。皇后顿时背心冒汗，捏紧了手心。
“宫中皇后以外，诸位嫔妃，叶贵妃的位份是最高的。”太后似无意提起，等着皇帝的反应。
“是，只是叶贵妃的全部心力都在照顾琅歆公主，恐怕是分身乏术。贵妃虽然是聪敏过人，但说到底儿臣还是觉得叶贵妃的年纪尚轻，恐怕难以服众。”皇帝说道。
皇帝说着，下意识地环顾堂下，最终将目光定在了淑妃身上，伸手一指，说道：“朕看淑妃，敦厚持重，是个上佳人选，即可为皇后分担杂务，又可为六宫表率。”
众人都寂静无声，连淑妃自己都不敢喘出大气。在皇后的心里，淑妃从来是没有什么分量的，不温不火的性子，又只诞育了一位公主。虽说又收得一个芮姓的义女，在皇后看来，不过是太后多此一举罢了。
眼见冷场，气氛有些生闷，本该说话的皇后默不出声，太后干脆来打破这份沉默，笑道：“淑妃协力？哀家觉得甚好！不过要辛苦淑妃，还要挂心琅琳公主生育之事。不过琅琳的妊娠之期也不远了，皇后便尽管交待些简单轻松的事务，让淑妃去办。”
“太后、皇上有命，儿臣自当从命。”皇后应了太后所言，又向淑妃说道：“六宫之事本都不难，只是繁杂琐碎，以后便要辛苦淑妃了。”
淑妃恍如梦中，突如其来受到如此任命，有些无措。被身边的连弦拉了拉衣袖，才木楞地起身领旨，又生硬地挤出一句：“臣妾愚钝，还请皇后娘娘多多提点臣妾。”
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回到青雀宫，皇后压抑不住，砸了一只茶盏泄愤。初云连忙收拾，又屏退了一干宫人，现下便只得皇后与初云二人在室内。
“娘娘，切莫要动气，担心您的身子！”初云劝道。
皇后愤愤不平，怒道：“淑妃也就罢了，从来都是闷葫芦一个。太后，竟然来分本宫的中宫之权！”
“娘娘，”初云做了个噤声手势，提醒道：“娘娘小声些，隔墙有耳。”
皇后瞪起眼来，呵斥初云：“莫非太后的耳目都安排到本宫的青雀宫来不成！”
初云立刻跪在地上，解释说：“娘娘恕罪，奴婢的意思是娘娘不可怪责太后，若是让皇上知道，娘娘对太后有不敬之语，娘娘该如何是好？”
皇后嫌恶又无奈的表情，全然浮在脸上。“你先起来。”
“谢娘娘。”初云起身说道：“娘娘，提起事端的虽是太后，但好在分了娘娘权力去的不是叶贵妃。想来淑妃并不敢忤逆娘娘，娘娘且当她是个宫女一般，使唤她帮手做点杂事便罢了。有机会再在皇上、太后跟前夸赞她几句，也就是了。”
皇后稍稍冷静，坐了下来。心事重重地说道：“你说的在理，本宫又怎会想不到，一来，本宫担心太后此番分权之举，仅仅只是动摇本宫的开始。二来，本宫担心，从来都是'会咬人的狗，不叫'。”
