夕阳渲染着平原的尽头。色彩不是平时的朱红色而近似血色。虚空中狂风呼啸作响，草原上长满高及脚踝的长草，一条狭隘的道路贯穿其中。如今，总数约五十人的队伍策马在草原上奔驰。
队伍里的每个人都是肌肉结实、身材魁梧，其中有一名特别抢眼的男子，没有什么形容词比「健壮」更适合这名男子。即使身穿胸甲，也能看出身上的肌肉。男子年约三十几岁，久经日晒的黝黑脸庞出现明显的皱纹。黑色短发修剪整齐，黑色眼眸射出有如利剑的眼神。
身旁并肩前进的骑手向男子开口：“战士长，差不多快到第一个巡逻的村庄了。”
罗伯特点了点头，然后驱策坐骑保持一定的速度。他们由王城行军到这里，疲劳早已渗入每个人的身体，对马来说也是一样，因此不能继续给予马太大的负担。
“希望没发生什么事。”
副长如此说道。这句话中隐藏些许不安，罗伯特也有同样的心情。
国王对罗伯特等人下达的命令是「有人在国境发现拜占庭骑士，如果目击属实，立刻前往讨伐。」
原本从近郊城市莱茵派兵前往会比较快，但是考虑到拜占庭骑士兵强马壮，武装军备也相当充实，所以只得任命王国战士长罗伯特，因为只有他才能确保万无一失。
“要等到我们到达之后才开始搜索，这样未免太过愚蠢了。不仅如此，如果可以将所有队员带来，不是可以分头搜索吗？或者招募莱茵城的冒险者，委托他们搜寻拜占庭骑士也可以，可国王为什么会采取这种做法呢？”
“…别说了，副长。如果被人得知拜占庭骑士正大光明地出现在王国领地内，情况会变得很不妙。”
“战士长，这里没有其他人。场面话就算了，我希望你可以告诉我真相。”
副长的脸上露出轻视的笑容，其中感觉不到半点好意：“是那些贵族从中作梗吧？”
带着不屑的发言，罗伯特没有回答，因为事实就是如此。
“那些该死的贵族竟然想把人民的生命当成权力斗争的工具吗！不仅如此，这里是直属于王国的领地，如果出了什么事，也可以用来挖苦国王吧。”
“……并非所有贵族都有这种想法。”
“或许战士长说得没错，贵族里也有替人民着想的人，例如那位荆棘花公主。然而除此之外根本寥寥无几……如果可以像拜占庭教皇那样独揽大权，不就可以无视那些该死的贵族，只为人民著想了吗？”
“如果过于躁进，或许会引发分裂国土的战争。目前我国正面临拜占庭野心勃勃地不断扩展领地的危机，如果发生这种分裂国土的战争，才是国民的不幸。”
“我知道，可是……”
“这件事暂且……”
话说到一半的罗伯特突然闭嘴，目光炯炯地注视前方。
前方的小山丘冒出袅袅黑烟。而且不是一缕、两缕的程度。在场的人没有人不知道这代表什么意思。
罗伯特忍不住啧舌，往马腹施加压力。
在急驰至小山丘的罗伯特等人眼前，出现不出所料的景象。到处都是化为焦土的村庄遗迹。断壁残垣中只有几个烧剩的屋顶残骸彷佛墓碑一样竖立。
罗伯特以坚定的声音下令：“全体展开行动，动作要快。”
村庄付之一炬，只有烧毁的房屋残骸勉强残留一斯原本的面貌。走在残骸中的罗伯特闻到烧焦的臭味，还有参杂其中的血腥味。
罗伯特的脸上非常平静，感觉不出感情起伏。但是没有任何表情比现在这副模样更能清楚说明罗伯特的心情。走在罗伯特身旁的副长也是同样表情。
超过一百人的村民，只剩下六个人活下来，除此之外全都遭到无情杀害，不管是女人、小孩，还是婴儿都一样。
“副长，派几个人保护生还者去莱茵城。”
“等一下，这是下下……”
“你说得没错，这是下下之策，不过也不能放任他们不管。”
莱茵城是国王的直属领地，保护周围村庄更是国王的义务，如果在这里将幸存者弃之不顾，对国王来说是一大问题。处心积虑想要找国王麻烦的贵族派系绝对会趁机起哄。更重要的是───
“还请三思。有多名幸存者目击到拜占庭的骑士。因此我们算是达成国王下达的第一个任务。属下认为应该先暂时撤退，在莱茵城做好准备再执行下个任务比较恰当。”
“不行。”
“战士长！您应该很清楚，这肯定是个陷阱。村庄遭到袭击的时间，与我们到达莱茵城的时间未免太过巧合。这些残酷的行为绝对是等我们到来之后才干的，而且故意没有赶尽杀绝，这绝对是彻头彻尾的陷阱。生还者并非躲起来逃过骑士的毒手，而是敌人手下留情才能幸存。恐怕是为了让我方派人保护生还者，以便分散兵力的计谋。战士长该不会明知前有陷阱，还要继续追下去吧？”
“……没错。”
“您是认真的吗！战士长。您确实很强，即使面对一百个骑士也绝对可以获胜。可是拜占庭里有那名魔法吟唱者啊。只要那个老人在敌阵中，就算是战士长也相当危险。即使只是遇到拜占庭引以为傲的十二神圣骑士，以目前武装不完全的战士长来看，说不定也有输的可能，所以还是先撤退吧。对王国来说，即使再牺牲几个村庄也没有失去战士长要来得惨重！”
罗伯特只是静静聆听，副长说得相当激动：“如果不想撤退…那就拋下幸存者，所有人一起追击。”
“这或许是最明智的抉择……但是这么做等于见死不救。将幸存者留在这里，你觉得他们能够活命吗？”
副长无话可说，因为他知道幸存者的活命机会几乎是微乎其微。如果没有派人保护，将他们带到安全的场所，几天内就会丧命。
即使如此，副长还是要说——不，是非说不可。
“……战士长。这里最有价值的生命就是您，已经管不了村民的性命了。”
罗伯特非常理解副长的痛苦决定，然而即使如此，他还是无法答应副长的要求：“我是出身平民，你也一样吧。”
“是的，属下是因为仰慕战士长才会投身军旅。”
“我记得你好像也是出身在哪个村庄？”
“是的。所以说……”
“村庄生活很不容易，经常都要与死为邻。遭受魔物袭击，造成众多伤亡的情况不少见，不是吗？”
“……没错。”
“遇到魔物时，如果只是区区的士兵根本难以招架。若是没钱聘请专门对抗魔物的冒险者，只能低头等待魔物通过。”
“……没错。”
“那么你不曾期待吗？需要帮助时，不曾期待贵族，或是拥有实力的人相助吗？”
“……若说没有期待是骗人的，但是实际上从来没有人出手相助。”
“既然如此……就让我们来证明事实不是这样吧，现在我要帮助村民。”
想起自己的体验，副长无言以对。
“副长，就让村民见识一下吧。见识一下什么叫明知有危险也愿意舍身相救的勇者，什么叫帮助弱者的强者吧。”
罗伯特与副长的眼神交会，彼此的无数情感交流。
副长终于以虽然有点累，还是慷慨激昂的语气回应：“……那么就让属下带领部下前往吧，可以取代我的人多不胜数，但是没有人可以取代战士长。”
“别说傻话了。我过去的话生还率比较高。我们并非要去送死，而是解救王国人民。”
副长好几次想要开口，最后还是选择闭嘴。
“立刻挑选保护村民前往莱茵城的士兵。”
在罗伯特等人离开后，被夕阳染红的草原上，又出现许多人影。那群人从空无一物的地方突然现身，伪装的手法实在高明，一定是使用了魔法。一眼就能看出那群人并非单纯的佣兵、旅行者或冒险者。
外表装扮完全一致，身穿的衣甲是由特殊金属编制而成，兼具机动性与防御性。施加强魔法效能的服装，防御效果更胜全身镘甲。
身背的皮袋很小，如果上面没有附加魔法，看起来实在不像旅行者会带的背包。腰系造型特殊，配备数瓶药水的皮带，背上的披风也散发魔法的灵气。
不管就金钱、时间、精力来说，凑齐这么多人份的魔法道具都并非易事。即使如此，那群人选是穿戴这样的魔法装备，这证明他们的背后有国家等级的支持。
不过他们的装备上面看不到任何代表身分与所属单位的标志。也就是说他们是必须隐瞒自己身分的非法部队。
那群人的目光，看向眼前的废村。虽然望着散发血腥味与焦臭的村庄，不过眼神当中看不到任何感情，就像是看着理所当然的景象一般冷血无情。
“……逃走了啊。”
平淡的声音响起，语气当中略带失望。
“……这也没办法。让诱饵就这样去攻击村庄吧。我们必须引诱野兽进入陷阱。”
男子看着罗伯特一行人离去的方向，淡淡开口道。
“告诉我诱饵下一个目标的村庄。”
