一看到这封电报，柳成林的心就“咚咚咚”地剧烈跳了起来。柳成林充分发挥自己的想象力，胡思乱想起来。他作过种种猜测，而后又一一推翻再推翻。
由于临近春节，明年又打算回校复读，柳成林索性紧急辞职。部门主管也理解他的苦衷，不但很快批准了他的请求，还马上给他结算了全部的工资。柳成荫对现在就职的单位并不满意，因此，也借机提出辞职。这家工厂的老板见她心灵手巧，干起活来又快又好，就找了种种理由，希望搪塞过去。怎耐柳成荫去意已决。最后结算工资时，恼羞成怒的老板就以种种借口扣下了不少钱。
第二天早上，柳成林兄妹俩急急地踏上了归途。由于不知家里究竟出了什么事，他俩心中忐忑不安，七上八下的，常常不经意间对着窗外发呆。
开车的司机是个年轻人，一路上车子开得飞快。窗外的山峦、田野、村庄和树木，全都像长了飞毛腿一般，急速地往后遁去。黄昏时分，车子就到达了县城。从车上下来，正巧又赶上了回黄泥岗的末班车。到达黄泥岗的时候，天色已经完全黑下来了。柳成林顾不上车马劳顿，买了一把手电筒，连夜赶到了村里。
来到家门口，却发现是铁将军把门。柳成林心下一沉，心里想：难道爸妈出事了？
柳成荫放下手中的行李，朝屋里喊道：“妈”
院子里静悄悄的，一点回音也没有。柳成林用手电往里照了照，也没发现什么动静，于是俩人去大哥家问。
柳成林大哥家离这儿并不远，只有几分钟的路程。柳成林看看表，正是晚上十点，然而在这寒冬腊月的偏僻山旮旯里，已是黑灯瞎火，沉浸在寂静之中。唯一活动的，只有那忠诚的看家狗，它们蜷缩在屋檐下的草堆里，双眼警惕地巡视着周围的一切。柳成林两兄妹的行踪，自然没有躲过它们的眼睛，对这两个不速之客，它们毫不犹豫地大声狂吠起来。
柳成林在大哥家的窗外刚叫了一句，里面就应了声。接着，屋里亮起了灯。门开了，大哥惊喜地道：“你俩就回来了，好快呀。”
“哥，我们刚才回家了，可爸妈不在，家里发生什么事了吗？”柳成林道。
“爸病了，还在县里住院呢。”
“你别急，现在没事了。妈和你大嫂在照料他，至于什么病，一时半会我也说不清楚。大前天的时候，医院都下了病危通知书，我们看情况不太妙，就商量着拍电报让你们回来。”
“哥，你能跟我说说怎么病的吗？”成荫问道。
“当时我也不在现场，听说那天爸在地里犁田，犁着犁着就两眼一黑倒在地里，不省人事。多亏了那头老黄牛，像通人性似的，一见情形不对，立即挣脱犁轭回来了，急急地绕着妈又兜圈又叫唤，然后又掉头往地里跑，妈觉得有些奇怪就跟着去了……”
柳成林听了就有些感慨，真是条通灵的神牛啊。顿了一会儿，又道：“爸的身体一直都挺好的呀，怎么突然间……”
柳成龙就叹了一口气，道：“自从你高考落榜出去打工后，爸就像完全变了个人似的，心情很低落。我怕他急出病来，曾一度劝过他，可一点也不顶用。听医生说，他那是由于长期忧郁，积劳成疾，加上急火攻心引起的老年性疾病，要完全治愈，难啊。”
柳成林听了，心情异常沉重。心道：这全是因为我的不争气，爸爸才会得此怪病啊。想到这儿，泪水就禁不住簌簌而下。柳成荫也是泪水涟涟，悄悄地背过身去抹眼泪。
大哥柳成龙见状，从兜里掏出一串钥匙，道：“你俩哭什么呀，爸都快好了，该高兴才对呀。这是你们家的钥匙，如果不想在我家睡，就早点儿回去，明早我们一起去城里看看爸。”
柳成林接过钥匙，就同柳成荫往家走去。一路上他心潮起伏，回想着父母的点点滴滴，更加抑制不住心酸的泪水。
包括成荫妹妹在内，父母一共养育了八个子女。在物质匮乏、缺吃少穿的时代里，要养育这么多张嘴巴，需付出多少艰辛和努力呀。听老辈人说，大跃进那会儿，地里收成不好，家里几乎揭不开锅。父母把仅有的一点大米熬成稀饭给孩子们吃，自己却吃糠饼和红薯渣。为了能从队里多分点粮食，常常饿着肚子起早摸黑，拼命地挣工分。有时队里收工后回到家里，还要摸黑上山砍柴，挑到集上去买，以补贴家用。尽管如此努力，却依然堵不住那些嗷嗷待哺的小嘴巴。曾经有人表示想收养几个孩子，但都被父母一口回绝了。实行家庭联产承包责任制分田到户后，父母凭着勤劳和智慧，一家子的温饱问题终于解决了。这时本可喘一口气，但为了孩子们的前途，父母一边忙着送大家读书、学手艺，一边张罗着为大哥二哥定亲娶媳妇，忙忙碌碌的，以至于到头来竟没有过上一天舒坦的日子。唉，真是可怜天下父母心啊！
回到家里，打开门，屋里冷冷清清的。柳成荫点亮油灯，许是怕光吧，只见四周的老鼠、蟑螂纷纷四散逃亡，嘴里还发出唧唧啾啾的声音。再仔细看看，发现桌椅蒙上了灰尘，墙角结满了蛛丝，锅盖上还有不少鼠爪印。见此情景，一股凄凉的感觉在他们的心中油然而生。
第二天上午，柳成龙带着弟妹赶到了县医院。这时的柳铁嘴已经精神了不少，他斜靠在床头，吃着一些流质的食物，看上去苍老了许多。
“爸爸！”柳成林兄妹俩异口同声地叫喊了一声。
柳铁嘴微微地抬起头，见是一双儿女，脸上就露出了欣慰的笑容，点点头。
“爸，不孝的儿子回来看你了。”柳成林说完，不争气的眼泪又流了下来。柳成荫也转过身去抹着眼泪。
顿了一会儿，柳成荫擦干眼泪，接过母亲手中的碗，一勺一勺地给父亲喂食。柳成林坐到父亲的身边，轻轻地问道：“爸，你吃药了吗？”
柳铁嘴眼里闪烁着泪花，动情地道：“你们这份孝心，就是最好的药啊，就是再疼，心里也觉着舒坦。”顿了一会儿，柳铁嘴又道：“你们来得正好，待会儿，把东西收拾一下，再去把账结了，今天我们出院。”
柳成林听了，觉得有些突然，道：“爸，你身体还未康复，怎么能出院呢？”
柳铁嘴道：“我没事了，你不用为我担心。再说，这县医院是什么地方呀，怎是我们种田人家住得起的？躺一天就一百多哩，得多少谷子才能换回这一百多呀？”
柳成林道：“爸，你别想那么多，安心养病就是了。钱的事，有我们兄弟呢，你就甭操心了。”
“甭操心？我们家又没有金山银山，能不操心吗？”柳铁嘴道。
柳成林要去问医生。
柳铁嘴道：“今天我是回定了，成也回，不成也回。再在这地方待下去，没病也会憋出病来的。”
见他俩争执不下，柳成龙道：“你们别争了，要不这样吧，让医生把需要的药开好，我们回家调养去。”
这个折中的办法终于得到了彼此的认可。下午，柳铁嘴在大家的陪同下，回到了大瑶村的家中。回家后，柳铁嘴的病竟然慢慢好转了。只是大病初愈，看上去非常樵悴，精神也大不如从前。而且，从此以后，柳铁嘴的性情大变，对很多事，仿佛都大彻大悟了一般。
他常常独坐在柳家大院的八角亭里，自言自语地念叨着：“生死由命，富贵在天，半点不由人，此话不假啊！”念叨完后，他就背靠着柱子，望着远处默默地发呆。那神情，仿佛在追忆自己并不辉煌的过去。的确，迟暮之年的柳铁嘴常常给自己做总结。回顾自己的一生，真可谓是心比天高，命比纸薄。忙忙碌碌，坎坎坷坷，平平淡淡，一辈子就这么跌跌撞撞地快过去了。虽然没有干出什么令人羡慕的事，甚至连个村官也不是，但聊以自慰的是，自己已经儿孙满堂。就算有朝一日到了阴曹地府，在列祖列宗面前也有个交代。略感遗憾的是，一双儿女成林和成荫年纪尚轻，还没成家，终是块心病。万一自己忽然撒手西去，留下他俩孤苦伶仃，总是个牵挂。这俩孩子，自小就又懂事又孝顺，还真放心不下。就拿这次的医疗费用说吧，住院十来天，总共花去七千多元钱。其中五千元还是成荫的重点高中录取通知书换来的，原本打算给成林当学费，不曾想倒在这派上了用场。剩下的两千多元是成林成荫两兄妹打工挣回来的血汗钱。要不是他俩啊，我这把老骨头说不定都没了……眼下依自己这身体，是没有能力助他们远走高飞了，可他们的婚姻大事，总得牵个头吧。茄子出了蒂，就会慢慢长大的。
腊月里，北风呼呼地吹着，接着又下了几场雨，天气就一日冷过一日。一天傍晚时分，天空中忽然飘起了鹅毛大雪，纷纷扬扬，漫天飞舞。在这个雨雪交加的夜晚，柳妈的老年性风湿病又发作了，浑身上下酸酸痛痛的，奇痒难忍。第二天，她再也不能独自站起来了，借着拐杖才能勉强走动一下。
真是屋漏偏遇连夜雨。柳成林兄妹俩一边安抚着母亲，一边挑起了生活的重担。他们一个主内，一个主外，心有灵犀，配合默契，把两个患病的老人和一个乱七八糟的家打理得井井有条。
见此情景，柳母忍住疼痛，面露喜色地对柳铁嘴使了个眼色，神秘兮兮地道：“老头子，你看看……”
柳铁嘴看了看，没发现什么异常，疑惑地道：“看把你美的，你什么意思呀？”
柳母就白了他一眼，道：“你呀，真是个木头，你看看你的一双宝贝儿女……”
“他们怎么啦？”
“你到底是真不懂还是装不懂呀？”柳母说完，又压低嗓门道，“你不觉得他们是很般配的一对儿吗？”
“你是说……”柳铁嘴恍然大悟般一拍脑门道，“哎呀呀，我怎么就没看出来呢？好，好，什么时候我找个机会探探他们的口风。”
此后不久的一个晚上，柳铁嘴把儿子单独叫到面前，郑重其事地道：“林儿，过完年你有什么打算，想好了吗？”
柳成林半晌没吭声，他是不知该如何作答。对这个问题，他不是没想过，只是话到嘴边，却又说不出口。原本他是铁定要回校复读的，可自从父母这次生病后，这个想法已经发生了动摇。眼下，家里一贫如洗不说，还背上了一些债务。连自己打工挣来的学费也贴了进去，钱没了，怎么去复读呀！再说，父母一天天地变老，需要人照顾，即使复读考上了大学，能不能读下去还是个未知数。
想到这儿，柳成林道：“爸，说实话，照家里现在的情况，我是不想上学了，请你原谅我。”话刚说完，柳成林就低下头，准备经受一场暴风骤雨般的责骂。
出乎柳成林的意料，柳铁嘴不但没生气，还语重心长地道：“林儿呀，你也不小了，有自己的思想了，有些事得自己拿主意，可有些事呢，还得父母帮衬帮衬。”
柳成林听了，几乎不敢相信自己的耳朵，道：“爸，你同意我的想法了？”
柳铁嘴道：“读书的事我依你，不过，你得先依我一件事。”
“没问题，什么事呀？”
柳铁嘴道：“我和你妈商量过，你和成荫都不小了，也很般配，我们想把你俩的婚事定下来。”
柳成林听了很是吃惊，道：“爸，这怎么可以呢，我和成荫是兄妹呀
柳铁嘴眯眯一笑，道：“傻孩子，成荫又不是你的亲妹妹，她是抱养的，你们压根就没有血缘关系，有什么不可以的？再说了，当初抱养她的时候，其实也有这方面的打算。”
柳成林脑子一片空白，不知道该说些什么。
柳铁嘴于是道，爸先给你通个气，你好好想想吧，过两天是腊月十五，我想开个家庭大会，到时宣布一下，如果没意见，就择个黄道吉日把你俩的婚订了。
好一会儿，柳成林依然愣头愣脑的，不知所以。他觉得这事儿来得太突然了，一点心理准备也没有。他想：我还是个不谙世事的小男孩呢，怎么可以谈婚论嫁呢？而且，自己刚刚走进社会，既未领略过人生的美丽风景，也未品尝过生活的酸甜苦辣，更紧要的是，对于爱情、婚姻和家庭，自己是一点概念都没有。如果就这样稀里糊涂地迈进婚姻，我能做个好丈夫、好父亲吗？对此，柳成林心里一点底气也没有。
想到这儿，柳成林立即拔腿去找父亲，打算告诉他不能订婚的理由。来到父母的房间门口，透过半掩着的门，柳成林看见母亲正一本正经地跟妹妹说着什么，好奇心驱使他贴近门墙倾听了一会儿，才发觉竟然也是自己同成荫妹妹的婚事！成荫妹妹始终面带微笑，满脸娇羞，却又一言不发。见此情形，柳成林蹑手蹑脚地走开了。
腊月十一那天晚上，天刚擦黑，柳铁嘴一边吩咐柳母准备些吃的，一边请来了本族中辈分较高的几位老人，还召齐了儿子儿媳妇们。大家围炉而坐，开起了家庭大会。会上的气氛很是热烈，彼此你一言我一语的，唧唧喳喳，各抒己见。议论到半夜，终于拍板了两件事，一是柳成林和柳成荫的婚事；二是柳铁嘴夫妇二老的赡养问题。
关于柳成林和柳成荫的婚事，族中辈分最高的柳德庆老人一边捋着长长的山羊胡子一边道：“侄儿成林知书识礼，识文断字；侄女成荫勤劳贤惠，美丽善良。他俩就是天造地设的一对。根据二位父母大人的提议，综合大家的意见，他们的婚事全票通过，并将于春节前订婚。”
话音刚落，大家纷纷鼓掌表示赞成。柳母见状，满面堆笑，心里简直乐开了花。柳铁嘴干脆趁热打铁，当众翻开老皇历择起了订婚的黄道吉日。只见他一会儿皱眉头，一会儿掐指头，一会儿又做沉思状。好一阵子，他才长长地松了一口气，道：“腊月二十七是个上好的黄道吉日，订婚日就定在这天吧。”
听了此言，大家的目光都集中在柳成林与柳成荫的脸上，报以祝福的微笑。
柳成荫感觉如坐针毡、如刺在背，羞态毕露，微低着头，双手不住地拨弄着上衣的下摆。过了一会儿，她终于挡不住大家火辣辣的目光，找了个借口羞羞答答地走开了。
见成荫妹妹走了，柳成林于是站起来道：“爸，我不想这么早订婚，我还想去读书呢。”
柳铁嘴愣了一下，道：“你不是说过你不念书了吗？再说，念书与订婚并不矛盾呀，当年你曾祖父做爸爸了还参加科考呢。”
听了此言，柳成林就没了词儿，只是小声地嗫嚅道：“我……我还小呢……”
柳铁嘴听了呵呵一笑，道：“还小？现在你都快满二十了，还小吗？当年我二十时，你大哥都已过周岁了。”
听了柳铁嘴的话，人群里发出一阵窃笑。柳成林有些气不过，道：“你那是啥年代？现在都快二十一世纪了，怎么还翻那老皇历？”
这话说得似乎有点儿冲，柳德庆老人听了心中很不自在，他敲了敲桌子朗声道：“成林贤侄，有你这样同父辈说话的吗？”
柳成林没再吭声。
柳铁嘴忙道：“不怪他，不怪他。”然后酝酿了一下表情，道：“林儿，你的心我明白。可我的心，你明白吗？我作为你的父亲，送你上学是我的责任，给你盖房娶媳妇也是我的责任。可如今我老了，不中用了，既没能力供你上学，也没能力帮你盖新房。幸好，媳妇有现成的，况且，荫儿勤劳、善良、聪明、俊俏又孝顺，这么好的媳妇打着灯笼也难找啊。如今我只剩半条命，也不知什么时候会走。你和她订婚了，也就了却了我最后一桩心头大事。即使有朝一日撒手归西我也可瞑目了。如果你是孤孤单单一个人，我就是在九泉之下也不会安心的！林儿，为父的心，你懂了吗？你如果懂，就别再说什么了。”
柳铁嘴的这番话说得声泪俱下，情真意切。柳成林听了很是感动，再也不忍心违逆父亲，于是不再言语，悄悄地退了出去。
见此情形，柳德庆老人重重地拍了一下桌子，一锤定音道：“好，既然大家都没什么意见，成林成荫的婚事就这么定了！借此机会，我祝他俩白头偕老，早生贵子。呵呵呵一”
至于柳铁嘴夫妇的赡养问题，据柳德庆老人提议，经大家反复协商，作出了一个这样的决定：二位老人暂由他们六个已婚的儿子轮流赡养，每人每年两个月。柳成林因尚未完婚，暂不承担赡养义务。
