几日后，荆广省接到朝廷公文，得知今日代天巡牧的按察使明策将到达荆州，查察赈灾事宜，故而荆州北门，荆广省官员和各路、府、州、县等大小军政官吏正焦急的候着。为首的中书省事抬头看了看天色，问身边的参政知事道：“明大人眼看就要到了，王爷怎么还不见人影？”
参政无奈摇头：“王爷的脾气，大人应是知道的。”
“王爷平日骄纵跋扈些也就罢了，如今明大人领了圣旨代天巡狩，他竟也不给面子，实在无礼至极！”
“明大人素有清廉耿直，不畏权贵之名，若当真如此，”参政捋了把颔下胡须，“他兴许能让王爷有所收敛。”
话音未落，身后的别驾喊道：“大人快看，来了！”
只见远处烟尘滚滚，锣鼓震天，一队护从缓缓行来，左右立毫髦大纛，上书“代天巡狩”和“奉旨钦差”，紧紧护着中央的一辆马车。中书省事朝身后众官一摆手，快步走到大道中央，垂首朗声道：“行荆广中书省事崔诚携荆广省下属，恭迎按察使明大人！”
然而大队来到城门前，马车停下，却并无人从中走出，崔诚疑惑的微微抬头，只有一名卫士走到他面前，拱手道：“崔大人，明大人已转道别处入城，众位大人毋须在此等候，寻地将卫队安置好便可。”
崔诚丈二和尚摸不着头脑，起身问道：“这明大人葫芦里卖的什么药？”
“我们也只是听命行事，崔大人还是不要多问了，问了，我们也回答不出。”
虽然崔诚被整的是莫名其妙，但转念一想，如此也是好事，否则荆南王未按时来此，明大人若当真到来，少不了生顿闷气，于是也就应了声“是”。
而那位施了金蝉脱壳之计的明策明大人，此刻已是褪去朝服换上便衣，孤身一人马不停蹄飞驰在荆州城外。跑出十几里路，正好在一座山前，便下了马，将马沿着大路放走后，竟是一头扎进了山林里，往深山去了。
这一带的山深林密，地势险峻，明策并非习武之人，走在这样的山林里的确费了不少力气，好在他事前曾查阅地形，前方不远处正有一处村落，否则他定不会将行程定于此地，此行也就失了目的。
那村子名唤“小陆村”，分明是青天白日，村中却没有鸡鸣犬吠，更无人声，明策行在村中的土路上，只觉死一般的沉寂，不由心生疑惑。按理说朝廷赈粮赈银皆已发放，就算此地地处偏僻，也应该领到钱粮才是，怎会如此？虽说他此番转道偏僻山村，为的就是能真正体察这里的民生疾苦，但他并不希望真有什么冤情祸事发生。
正行走之间，眼前忽然多了一片坟茔，有个年轻女子正在那里烧纸恸哭，听声音甚是悲痛。明策想要上前询问，却又碍于男女授受不亲的古礼，怕是有所唐突，便捡起被风吹开的几张烧纸，以此为由上前道：“姑娘，这里还有几张。”
那女子止住悲声，抬头瞧了他一眼，见是位眉清目秀的先生，便放下戒心接过纸去，归入堆中烧了。明策顺势搭讪问道：“敢问姑娘何事啼哭？”
女子再度流下泪来：“偌大的村子，如今只剩下我一人，怎么能不哭？”
“这村子究竟发生了何事？”
女子拭去眼泪，勉强抚平心绪：“我叫陆芹娘，这半年来天下大旱，我们村子在深山里，本就靠山吃饭，没了水，大山贫瘠起来，我们也难活下去。但是前些日子听说皇上拨下来粮食和钱财，说要发给我们百姓好渡过难关，我们村中的青壮年就入城去领粮食了，谁料想……钱粮没领到，还只剩了尸首被送回来。”说到此又是痛泪如梭。
“竟有此事？！”饶是平日待人接物都温文尔雅的明策，此刻心中也顿生愤恨，“陆姑娘，可是那州衙的贪官污吏私吞赈灾钱粮，狐假虎威仗势欺人？！”
“不是衙门，是荆南王府的人。”
明策一怔，喃喃道：“荆南王……竟然是他？”
“那些乡亲正是去荆南王府讨要说法，被他们的人活活打死了！”芹娘声声血泪，“之后那王爷又看上了我年轻貌美，要强占我为妾，我不从，弃家出逃，最近才听人说起，那个人面兽心的畜生竟屠尽我全村的村民……”
明策望着眼前这一片陆姓坟茔，握紧袖中双拳，声音低沉：“所以，姑娘此番是回来祭奠他们的？”
“是。但我没想到，王府竟派了人日夜在村里守着，昨日若非那四位义士把我救下，又出资帮我置办这些东西，只怕我此刻连祭拜都不能了……”
“义士？”明策眉心稍展，“在下倒是想结识下这四位侠肝义胆的朋友。”
“先生想必也是仗义之人，”芹娘收拾一下东西后起身作福，“那四位义士正在我家中歇息，如果先生不嫌弃，也请一同去吧。”
“如此甚好，劳烦姑娘带路。”
芹娘带着明策行了大概一盏茶的功夫，才停下脚步。虽说天灾不断，小陆村又地处偏僻，但明策在外仔细观察，眼前的院子极大，一正一偏两间房子，俱是用砖石垒砌，顶子盖了一层茅草，似乎还是不错。
“这里就是我家了，先生请进吧。”
“好，有劳了。”
明策又四下看了一下后，抬手缓缓推开了正屋的屋门，入目便是正围着木桌饮茶的四个人影。其中一人文生打扮，虽然颔下留着短须，应比自己年长些，却是一身正气袭人，令人不可逼视；与之对坐的年轻人像是二十出头的年纪，生的剑眉星目，俊朗无双，身旁有宝剑静立，更像是个行走江湖的侠客；另外两人均是身材魁梧，一袭劲衣，腰间各配长刀，想来应是护卫侍从。
明策冲四人做了一揖：“在下明策，陆姑娘说有四位侠肝义胆的壮士，策不胜欣喜，愿与之结交，相比四位便是了。”
千年过去，不但样子没什么变化，连这身上的渥然玉质也……
晁杞盯着他怔了好久，连昕手一松，茶杯跌在地上，摔得粉碎。芹娘被吓了一跳，明策有些疑惑的瞧着两人：“二位……”
擎宇赶紧起来腾出自己的地方，又把十分没有眼力见的擎苍也拉起来，退到连昕后面收拾一下地上的碎片。晁杞率先回过神，打着圆场：“在下晁杞，那是连子鸿连大侠，身后是擎宇擎苍兄弟。兄台气质超然，故而我与子鸿兄一时失态，抱歉，请坐吧。”
见明策仍是一脸疑惑，连昕沉吟片刻，冲芹娘一笑：“陆姑娘，你申冤的时候到了。”
芹娘一怔：“连大侠的意思，我有点不明白。”
“意思就是，你是时候向你身边这位先生申冤了。”目光移到明策身上，眼尾含笑，“他一个人，堪比千军万马。”
“真的？”芹娘半信半疑的看向明策，“先生您……”
明策也是微讶：“连大侠何以得知策的身份？”
连昕示意明策坐下来，又斟上一杯茶递过去：“早就听闻圣上擢监察使明策大人为按察使，前往荆广之地代天巡狩，前不久，我与晁杞先生也碰巧在京城远远瞧过明大人，这才能确定大人的身份。所以方才大人自报家门，我与晁杞先生才会有所失态。”
晁杞心中暗自赞叹，天尊他老人家这简简单单的几句话，既不动声色圆了方才的失态之事，又合情合理的点出明策身份，当真是滴水不漏无懈可击。
而芹娘一听此言，赶紧提裙下跪，哀哀上告：“求明大人为我们小陆村申冤，将凶手绳之以法，还我们一个公道啊！”
“陆姑娘快起来！”明策赶忙将芹娘拉起，声音却猛地一沉，“只是那荆南王毕竟非是泛泛……”
见他有所顾虑，晁杞不由问道：“敢问大人，荆南王是何来历？”
“初代荆南王本是当朝开国元勋，因替太祖皇帝平定荆广一代立有大功，被太祖钦封荆南王，世袭罔替。如今在位的这位名唤史历勋，已是第三代荆南王，少时曾做过当朝圣上的伴读，所以圣上待他亲如兄弟。”明策顿了顿，“之前我在京为官时，便听闻他依靠祖荫和皇上的宠爱，在此横行霸道，只是未曾想到竟至如此地步……”
连昕饮了口茶：“这荆南王来头如此大，看大人的意思，是不想办他了。”一旁的芹娘顿时神情急切。
“连大侠不必对我使激将法。”明策眼一凛，“策蒙圣上恩宠有加，不次拔擢，倘若策不能在此为圣上分忧，拔出此等朝廷毒瘤，则上辜天恩，下负义理，从此还有何面目入朝为官？！”
“明大人果然不负清正之名。”晁杞语气一转，“但明大人虽领便宜行事圣旨，遇事可便宜行事，身为执法之人却需讲求证据，若无证据便查办于他，无异于知法犯法，动用私刑，何况此案针对的是朝廷勋爵荆南王，更需罪证确凿。”
明策有些讶异：“晁杞先生似乎对官场之道了解甚深，这有些出乎策的意料了。”
晁杞却并不回应，只是一笑带过。
“的确需要搜查他的罪证，”见他不愿多少，明策也不逼问，自顾自说着，“但如今饿殍满地，若不及时查办于他，开仓放粮，只怕会有更多无辜百姓丧命。”
“而且荆南王势力庞大，荆州想必各处都有他的耳目，一旦明大人带着陆姑娘这名重要的人证入城，他定然不会坐以待毙。以他飞扬跋扈的性格，难免不会做出什么极端之事。”连昕上下打量明策一番，“大人也是好胆量，一介文人，竟敢孤身单骑行走在外，就不怕有什么万一吗？”
明策一笑：“带着大批随从，实在太过扎眼，既然是要微服体察民情，自然是要做一个平民百姓的。”
“但凡事终究要以防万一。”连昕顿了顿，又饮了口茶，“待会儿我们几人收拾收拾，一起入城吧，一来保护明大人和陆姑娘安全，二来……今夜，我要夜探荆南王府。”
“连大侠，你……”
“明大人请放心，连某虽是个江湖人，却也读过几本书，断不至动用私刑。”连昕莞尔笑道，“大人不觉得，这是查找证据最快的方法吗？”
虽然在下界不能轻易动用神力，但既然是他二师兄的事，他连昕便管定了。而且千年以来，天帝第一次允他下界去寻他二师兄东方筠的转世，他大发善心的背后，绝不会是毫无缘由。唯一有可能与之相关的原因，便是——魔域。
