（2）
此时是五代十国的土宇割裂时期。自从唐玄宗执政后期爆发“安史之乱”，大唐帝国的运势由盛转衰。百余年后，又遭遇了声势浩大的黄巢起义。在平定黄巢之乱中，唐朝廷的各方节度使拥兵自重，到黄巢之乱平息时，藩镇割据的局面已成，大唐帝国名存实亡。天佑四年，梁王朱温废掉了唐哀帝，建立后梁。朱温拉开了五代十国的序幕，而曾经璀璨于世的大唐也就此宣告终结。
多年以前，马殷本是唐军中刘建峰部队的先锋官。他奉命南下湖南，一路上势如破竹，攻占了潭州等地。乾宁三年，刘建峰被杀，马殷因战功卓越，被部下推选为全军的主帅。之后他指挥军队，四处用兵，摧枯拉朽般逐步统一了湖南全境。唐朝廷的官员见此，任命他为武安君节度使。
唐朝灭亡后，朱温野心有余，但军队实力薄弱，无法控制整个华夏领土，便沿用唐朝藩镇的形式，册封远在湖南的马殷为楚王，定都于潭州，这便是今日的长沙。马殷在位期间，湖南经济得以繁荣发展。等到后梁覆灭，李存勖建立后唐，又封马殷为楚国王，独立的南楚国自此正式成立。
马殷去世后，由他的第二个儿子马希声继位。马希声去世后，南楚国的王位又由马殷的第四个儿子马希范继承。在马希范的百官中，有一个名叫袁成涛的将军。他曾在马殷手下为将，为南楚国开疆拓土，立下过汗马功劳。他深得马希范的倚重，现今被封为镇东大将军，主管潭州城外方圆数百里的军务。袁成涛帐下共有左中右三路军马，其中左路军的首领是兵马指挥史鲍锋。而在鲍锋的帐下，又可以将兵马分为三营，分别是以上官端为营长的飞鹰营，以陈国栋为营长的飞鹤营，和以刘洪宗为营长的飞鹞营。
左路军的大营离潭州城不过十里。上官端给巴叶亭备了一匹快马，两人脚踏黄蹬，拉起丝缰，飞快地向左路军所在的营地奔去。进了营地大门，两人穿过校练场，来到营中一个挂着黑色垂帘的营房。上官端先走了进去，那营房里有一个身材魁伟的中年人。这人生着黑色的脸膛，下颌长满了络腮胡须，正坐在案桌前翻看书卷。此人正是上官端的顶头上司鲍锋。
上官端道：“飞鹰营中正缺一名武术教头，属下斗胆，想引荐一个人。”鲍锋放下手中的书卷，问：“你要保举谁？”上官端道：“这人是我的一个师弟，年纪虽轻，武艺却不俗，此时他正在屋外等候。大人若是信不过，可以找几位营中的好手来试他一试。”鲍锋道：“也好。”他让巴叶亭进屋，又拍了两下手掌。这营房后面的一扇侧门打开，里面走出三个相貌清俊的少年来。
这三位少年身穿青色布衫，都是不到二十岁的样子，其中有两人身材中等，另一人膀阔腰圆，似乎颇有些力气。他们每人手中持着一根两尺来长的短木棒，一字儿排开，站在了巴叶亭面前。鲍锋道：“这三人是我的侍卫，武功各有所长，本来他们各有擅长的兵器，但今天既然是武艺上的交流，便将那些伤人的玩意儿舍弃了，你们都使用短棒吧。”巴叶亭依言，接过上官端递来的一根短棒，握在手中。
鲍锋对巴叶亭道：“他们三个合打你一人，十招以内，要是你还没有落败，我便封你为飞鹰营的偏将。”巴叶亭道：“遵命。”鲍锋大手一挥，那三个青衫少年同时出招，从不同的方位向巴叶亭身上攻来。这三人虽然手中使用的是短棒，可一人大开大阖地当头竖劈，一人脚步轻灵地觑视点刺，另外那人则臂力惊人，全凭刚猛的力道以硬碰硬，巴叶亭的短棒每次与他相抗，都被震得虎口一麻。
这三人首尾相连，彼此照应，巴叶亭接连攻了几招，都无法伤到他们，当下转攻为守，挥动短棒，将周身门户尽皆严封，寻找那三人进攻中的破绽。霎时间，两边棒影纷飞，已难分难解地拆了十多招。因这场打斗太过精彩，鲍锋有意试探巴叶亭的能耐，一时也没有叫停。又过了几招，巴叶亭见那力大如牛的少年臂力虽强，脚下的步法却显得呆板，遇到危难时，身形凝滞，有时还要靠另两位少年从旁协助才能化解危险。他当下故意卖出一个破绽，引诱那两名少年出手攻打，却突然一扭身形，斜刺里踢出一脚，正中那第三名少年的的脚踝，将那少年的身子震得往后一晃。他再顺势出脚一勾，便将那第三名少年打翻在地。
此时差不多已经打了二十招。鲍锋见巴叶亭击倒了自己的一名侍卫，喝令四人罢斗，在一旁鼓掌叫好。他命令那三位少年退下，从案桌上取来一块黝黑的方形令牌，这令牌是营中偏将身份的凭证。他将令牌交到巴叶亭手中，拍拍他的肩膀，意示嘉许。又向上官端道：“恭喜你得了一个好帮手，改日请喝酒啊！”上官端微笑道：“一定一定。”
巴叶亭在军营得了这个好差事，在上官端的府上住了几日，终于还是嫌寄居在师兄的屋檐下，说话吃饭都显得别扭，便花了些银子，在上官端家附近的一条小巷里寻了间房屋落脚。上官端和易莺苦劝后，巴叶亭道过谢，还是执意搬了出去。黄昏的凉风吹来，夜间一天比一天冷，粗树上宽厚的叶子渐渐变得枯黄，而天空开始盘旋着成群从北方辗转千里而来的候鸟。它们如云朵般随意乱飞，所经之地，在大街和屋顶上留下一摊摊灰白色的粪便。
一天傍晚，巴叶亭骑马回屋，见路边有个卖麻辣烫的老汉。他向这老汉要了一碗热气腾腾的酸辣薯粉，又往汤水中添了一个焦黄颜色的卤蛋。他问：“老大爷，我是新来到潭州的。怎么入秋后，这天上的飞鸟这么多啊？”那老汉呵呵笑道：“小哥有所不知，我们南楚国境内有一个洞庭湖，烟波浩淼，水草丰茂。那里有数不尽的沃水沼泽，鱼儿繁多，气候又适宜，因此吸引了北方的禽鸟来到这里过冬。潭州城离洞庭湖不过百余里，有些不安分的鸟儿飞得较远，自然就跑到这里闲逛来了。”巴叶亭道：“原来是这样。”
巴叶亭的箭法虽然没有到百步穿杨的地步，却也还过得去。南楚目前局势安定，并无大战在即的紧张气氛，他想着等哪天军营休假了，就跨上一匹骏马，飞奔到那个群鸟翔集的地方。他仿佛已经站在那茂密的白色芦苇丛中，望着那湖面上的绿水红蓼，意气风发地弯弓搭箭，“嗖嗖”几声，箭无虚发地射杀起那漫空叠飞的野鸟。而最近因为多在军营居住，他也有些日子没去看望嫂子了。等他到洞庭湖打到了野味，还可以带上几只肥壮的禽鸟，登上师兄的府门，让嫂子易莺尝尝鲜。
只是，师兄上官端今天似乎遇到了什么烦恼。他一个人在军营的帐房中来回踱步，脸上阴沉沉的，也不开口跟人说话。巴叶亭询问他出了什么事，上官端只是缓缓地摇摇头，眉头紧蹙，一副不愿被人打扰的样子。到了第二天，上官端脸上的愁苦神情还是没有变化。到下午兵马操练结束时，他忽然叫住巴叶亭，道：“今天晚上，我到你那屋子里坐坐吧。”
落日辉映，天边红霞似火，两人回到了潭州城。巴叶亭在酒家买了几个小菜，走进小巷，推开自家房屋的大门。进屋后，上官端坐在桌旁，端着酒杯，仰起头来，一杯接一杯地把酒水往喉咙里灌。巴叶亭道：“师兄有什么烦心事，尽可以跟小弟讲，何必将话闷闷地塞在肚子里？”上官端长叹一口气，从怀里取出一个信封，递到巴叶亭面前。
巴叶亭打开信封一看，见里面有一张素纸，纸上写着满满的墨字。这些字横竖分明，力道雄刚，如钩划斧刻，依稀便是出自左路军兵马指挥使鲍锋的手笔。这信中交代了当前南楚国在边境各处兵力部署的情况，又将那些指挥官的名姓、嗜好、家眷等信息丝毫不差地分条道出。而这封信要交付的对象，却是扬州城一个名叫邹敖的人。扬州城位于长江下游，并非南楚国境内，而是属于南唐国主李璟的地盘。
巴叶亭惊道：“这……这莫非是一封通敌叛国的书信？”上官端神色凝重地点点头，道：“记得半年前，我到鲍府办事，在大厅里遇到鲍锋，那时他正与一位关系密切的陶器商谈论置买装饰厅堂的瓷器。那陶器商个子不高，目光精明，我听出他口音有异，于是说道：‘这位客商，我听你说话，不像是湖南本地人啊！’那人回答道：‘在下是江西景德镇人，世代都与瓷瓶瓷碟儿打交道，数年前因战乱来到潭州，见这里人心和睦，便一直住了下来。’我当年从欧阳师傅那里出来，曾在江南各镇游历，对他们的方言土语有一定耳闻。那陶器商虽竭力遮掩，我却听得出来，他的口音出自南唐扬州，而不是江西景德镇。那时我面上虽不发作，可心中已对鲍锋有了怀疑。”
“两天前，我带着一队军士到野外巡山，遇到一个行迹鬼祟的山民。我上前问了他几句话，见他贼眉鼠眼，言辞中躲躲闪闪，当即将他抓了起来。搜过身后，我在他身上找出了你刚才看过的这封信。我回忆旧事，再把它们两相印证，认定鲍锋与南唐的官员暗中勾结，并向他们暗泄我南楚国的重要机密。”
唐哀帝遭废时，江南最有势力的是南吴。后来大将徐知诰废黜南吴的皇帝杨溥，登上了皇位。他自己改名为李昪，以金陵为都城，建国号为唐，后世成为南唐。李昪奉行“息兵安民”的政策，休兵罢战，敦睦邻国，南唐经济自此蒸蒸日上，繁荣发展。李昪去世后，他的儿子李璟继位。
李璟多有才艺，挥笔写出过“细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒”这样清新婉畅的名句。但同时，他又是一位穷兵黩武的君主，对外大动兵戈，常常有吞并四邻的野心。南楚和南唐相互毗邻，李璟在攻打吴越之时，便经常环伺在南楚附近，对它虎视眈眈。从这封密信看来，南唐虽然没有直接与南楚兵戎相见，却早在南楚境内不知安插了多少眼线。连上官端的上层长官鲍锋，竟原来也是一个南唐的内奸。
巴叶亭道：“师兄手上既然有了这铁一般的证据，为何不呈交朝堂，让鲍锋认罪伏法？”上官端道：“这鲍锋的父亲鲍三虎在前楚王马殷手下为将时，忠心耿耿，后来年岁老了，身上染了恶疾，在家中休养。如今他儿子鲍锋虽然背叛南楚，可要是将这封信公之于众，鲍老爷子的一世英名算是全毁了。鲍锋会被问斩，鲍府也会遭到抄家，许多无辜的人，都会因受到牵连而下狱。鲍老爷子戎马半生，想不到如今英雄迟暮，却还要忍受他人的冷眼和讥讽，这可真是叫人唏嘘啊！”巴叶亭见他的话语中大有不忍之意，提议道：“我们何不想个法子，只针对鲍锋，而不将祸害波及旁人？”
上官端道：“你可想到什么主意？”巴叶亭道：“依我看，不如去学那古代的荆轲、专诸之辈，手持利剑，潜进鲍府中，不留痕迹地将鲍锋刺杀。等到全身而退后，再将这封密信销毁。这样一来，鲍锋的恶行就此断绝，而他的那些家眷也能因此保全，这岂不是一举两得？”上官端点头道：“这条计策可行。只是这个任务太过危险，不知何人能够胜任？”
巴叶亭一腔热血涌上心头，道：“此事不宜太多人知晓。师兄只要开口，小弟我肝脑涂地，愿效犬马之劳。”上官端沉吟道：“鲍家显贵，府中的房屋鳞次栉比，又设下了不少暗桩，请来护院的武师四处巡岗。你一个人势单力孤，这件事，还得由我们师兄弟两个携手来办。”
