开封府衙的公堂之上，仪态生威的吕惠卿正坐在长长的朱漆条案之后，王安石之子王元泽与司马光之子司马康分别坐于左右两侧。
森森明堂当中，忽听惊堂木声震彻人耳，又听吕惠卿脸色铁青地一声断喝：“公堂之下，所跪何人？”只见左右两旁的威武卫士持杖挺立，一派庄严，可跪于堂下之人却是毫不屈服，他嗓音洪亮地开口回答：“下官是东明县令贾藩。”吕惠卿已是怒目炯炯：“大胆贾藩，你身为一县之令，就应该响应国家政令，专心致志地推行新法。可如今，你竟然搅乱民心，聚众闹事，如此肆意妄为，可知国法难容。”贾藩却是冷笑而言：“望大人出语慎重，下官食君之禄为君分忧，朝廷制定新法，下官严格执行，但百姓虽然愚昧，却也懂得好坏是非，下官虽然竭力推行新法，可谁知民心不齐，我辈自然无能为力。”贾藩双膝跪地而上身挺立，双目傲然不屑地直视吕惠卿且毫无畏惧。
见此情形的吕惠卿狠拍惊堂木之时，不禁瞋目斥之：“一派胡言，天子脚下还敢强词狡辩、满口是非，你就不怕虚言获罪吗？”贾藩依然理直气壮：“下官本是句句实言，百姓反对朝廷法令，来到京城控诉新法，下官一介县令又能奈何呢？”与此同时，就听水泄不通的堂外百姓，人头窜动地呜呼呐喊：“罢除免役法，逐出王安石……。”叫嚷之声，震撼人心，此起彼伏，始终未停。吕惠卿见此情景，尤为惊恐：“真是岂有此理呀，宰相为国为民殚精竭虑，可一些官吏竟然不顾大局，不识大体，百姓不知真假，自然不明是非，实在人心可畏呀。”吕惠卿不由悲然一叹，心头闪过一道哀漠的愁怨，人在诋毁之中被误解，在误解之中被歪曲，在歪曲之中被憎恨！自己不也正在这尘埃迷漫当中一路前行吗？
惑然深思的王元泽见到百姓怀着愤慨之情，始终怒浪难平，不禁靠近吕惠卿，口出低声：“吕大人，百姓如果不是身受其害，不会如此激动，可新法条例也确是便于民生且合理合情，如此看来，只有一种可能，想必又是有人从中作梗。”打断思绪的吕惠卿收敛心神而缓缓点头：“阴谋通常不能见光，可这些人如此声势浩大，不惊天地誓不罢休，想必定有高人在背后掌控。”随后疑目半睁，疑光逼射地转向司马康，不由暗语袭人地开口推论：“司马将军，这个幕后高人绝不简单，若被当众揪出，阁下前往捉拿之时，必然轻车熟路。”言谈之间而心有所指的吕惠卿似乎已经断定，那所谓的幕后高人，必然就是他所企盼之人。
面对不善之臣带着不良居心且咄咄逼人，司马康却端然正坐而不动声色：“大人还请放心，下官定会全力助您破获此案。”吕惠卿心头暗恼地乘兴攻击：“宰相大人学识政论皆是举世无双，邪恶小人却总想逞风夺势。此人暗中捣鬼，借刀杀人，简直危害国民，司马将军可有同感啊？”吕惠卿想起昔日怨恨，不禁勾出私愤。面对矛头暗指的一再逼迫，司马康依旧坦然平和：“下官只是感觉，君子从来不做丧失公平的对比，而且吕大人身在公堂，怎可满口私论，与其暗自猜疑，还不如查出真相。”吕惠卿一时语塞，直视怒瞪之时，忽听堂外尖声叫喊：“大人呀，给我做主呀，大人呀，民妇实在是命苦呀。”吕惠卿只好借机转移视线，随后高声喝命：“何人胆敢在外喧哗？带上公堂。”对此东明百姓进京之案的处处悬疑，吕惠卿一时难理头绪，所以在心慌之际，才故意分神，对节外之案公然审理。
不到片刻，一个粗布妇人便被带入公堂，她缩跪于地向上请求：“民妇可让人给坑苦了，大老爷为民妇做主呀。”吕惠卿高声而问：“堂下之人，姓氏名谁？何事不平？”妇女此时垂头垂脑而且又气又恼：“民妇陈顾氏，家住城郊刘庄，今有不平之事，要向大人讨个公道。”煞有气势的吕惠卿显得威严公正：“开封府衙为民申冤，但状告之事，必须属实，不得扰乱公堂，信口雌黄，否则法不容情，你可知道？”跪于堂下的顾大娘虽然求财心切，但又害怕惹祸上身：“大人呀，我就是个升斗小民，吃了今儿个没明儿个，明儿个到了愁后个儿，这养家糊口实属不易，我也实在是迫不得已呀。”大案未破的吕惠卿本就心烦意乱，听此啰嗦，不禁一声断喝：“若有冤情，赶快诉说，公堂之上，不得东拉西扯。”吕惠卿在众目睽睽之下真是奈何无可，想那纷乱风波，他只觉难耐燥火！
一见高官发怒，膝行几步的顾大娘立刻放声诉苦：“大人呀，我说，我现在就说，前些天，邻居馒头婶告诉民妇说，有群外乡人要上京状告免役法，叫民妇跟着游行队伍一起反对新法，聚拢的穷人越多越好，说是只要神不知鬼不觉地把状告完，那可就是大功一件，然后发给每人百文铜钱，只要钱一到手，就立刻将人遣散，以后谁都准乱传谣言。可谁知那个丧尽天良的馒头婶，还没等把状告完，就开始翻脸，说她到时只能给我十文铜钱……。”惊诧公堂之语刚说到此，勃然振奋的吕惠卿就如同拨开云雾，随后狠拍一声惊堂之木：“大胆贾藩，原来如此。”只见此时的贾藩已是措乱无常，他惊恐万状地指向顾大娘：“大胆刁妇，你受何人指使？胆敢公然在此胡言乱语。”不知何因的顾大娘顿时吓得骨软筋酥，却听吕惠卿开口安抚：“堂下陈顾氏不必惊慌，一切自有本官为你做主。”转而瞪视贾藩：“大胆贾藩，罪恶通天，你若敢有半句虚言，本官必定大刑侍候，你本就诋毁朝政，现在又虚谎公堂，二罪归一，定斩不赦。”真是百密一疏，贾藩一见事情败露，唯有苦不堪言地俯首认罪：“下官也是受人指使，才敢胆大妄为呀。”贾藩刚刚的扬扬盛气，此时已经一扫而空，他堆坐于地，显得有气无力。
柳暗花明之时，就听吕惠卿严词训斥：“罪官贾藩，你身为一县之令，居然不明世理，不思报国，此中究竟有何蹊跷？快快从实招来。”无以遁形的贾藩此刻更加垂头丧气：“宰相大人推行免役法，百姓分为九等，因为各等贫富不同，缴纳的免役之钱自然有多有少。下官受人指使，命令四等民户交纳三等民户的免役钱，在他们不堪负荷之时，再调动百姓进京告状，只怕人数太少不受朝廷重视，才临时招募城外的闭塞贱民，以充其量，使得人群浩荡，下官实在是一时糊涂呀。”怒目听完的吕惠卿疾言厉色而问：“罪官贾藩，你受何人指使？”贾藩有气无力地轻声出语：“御史刘挚。”不合心意的吕惠卿听到此处，勃然大怒地狠拍惊堂木：“罪官贾藩，还在口吐虚言，区区刘挚何来包天之胆，从中作梗之人，分明另有权臣，你脚踏悬崖不回，分明是在自取重罪。”贾藩汗滴如豆而连摇双手：“罪官实在不知呀，大人就开开恩吧。”说完颤颤之语，贾藩一下堆坐于地。
心中有底的吕惠卿此时却显得面沉似水：“本官无权给你开恩，对于重罪之人，朝廷自有公断，如此看来。”吕惠卿怒看司马康，旁敲侧击而问：“司马将军以为，暗中捣鬼之人，会是哪位权臣？”司马康一如常态：“案情还未水落石出，下官怎能妄加非议。”吕惠卿又转向王元泽，笑脸而问：“王大人以为呢？”王元泽略思而答：“刘挚归案之后，想必自会真相大白。”显现喜色的吕惠卿连连点头：“秽行丑恶的刘挚等人真是自做孽不可活，想必一切尽在意料之中。既然如此，只能辛苦司马将军快马加鞭地缉捕恶徒了。”司马康从容而应：“下官自当全力以赴。”案情已然大有眉目，吕惠卿随后一声令下：“犯官贾藩，押监待罪，直到刘挚等人归案以后，再做审判。”事已至此，吕惠卿的一颗颤栗高悬之心终于渐渐落地，堂外百姓也不再躁乱喧哗，光天化日之下，毕竟理服人心！
漆案之中的吕惠卿此时圆睁双目地扬起惊堂木，刚要下令退堂，却忽然听到堂外有一个深沉浑厚的声音，底气十足地向上喝问：“是谁如此大胆，想要捉拿刘挚呀？”吕惠卿一见来者，忙又轻轻放下惊堂木，起身露笑地拱手相迎：“侍中大人，下官正在办案，有失远迎还请多多担待。”只见文彦博稳稳当当地迈进公堂，他目中无人地当头质问：“吕惠卿，老夫问你，刘挚所犯何罪，你要将他缉捕呀？”一见这位有恃无恐的当朝权臣自动上门，吕惠卿隐约若知地感到，也许此人，才是自己猜测之中的幕后主使。在失望之余，吕惠卿皱眉出语：“此事居然惊动了侍中大人，那下官就不妨如实相告，刘挚违抗圣命，破坏新法，聚众闹事，扇动民心。东明县令贾藩已经供认不讳，下官正要捉拿刘挚，以正国法，以安民心。”吕惠卿一边吐出铿锵之言，一边缓缓入坐。
听到堂皇之词，伏地而跪的贾藩目露乞求地看向文彦博，更显失魂落魄：“文公呀，我苦哇。”听而不闻的文彦博盱目不屑地看向吕惠卿，他不怕火燎眉毛，依然拿腔做调：“刘挚忠于朝廷，忠于皇上，怎会如此鲁莽？老夫可向皇上担保。”吕惠卿随后正色直言：“侍中大人，下官也是遵奉皇命办案。”脸色阴沉的文彦博，不禁以资压人地高声斥问：“老夫历经三朝，一生忠正，天知、地知、皇上知、百姓知，就连王安石都要称呼老夫一声前辈，你吕惠卿有何资格敢在老夫面前不恭不敬？”吃罪不起的吕惠卿怯怯惶恐地看向这位古稀之年的白头老翁，不由保持镇定且显得面目庄重：“下官奉了皇上圣旨，乃是禀公审案，侍中大人却涉足其间地无故扰乱，众目睽睽，人人得见。通常，人的所作所为正是被人评说的根据，所以世人皆会通过一个人的姓名，来唾弃他的不耻之行，想必侍中大人并不愿意流传恶名吧？”吕惠卿此时出言洪亮，他显得理直气壮且寸步不让。
资深权重的文彦博尤其无法忍受后进之辈明目张胆的狂傲顶撞，听此不敬之语，他一脸激愤地伸手点指：“吕惠卿，无耻小辈，奸诈小人，你竟敢辱骂老夫的姓氏不好，你简直重罪难饶。老夫今日必定告上金殿，让皇上为我申此不白之冤。”吕惠卿面不改色地离开漆案，他走到堂下对视文彦博，似乎显得勇往无畏：“下官得罪，甘愿奉陪。”听到此言的文彦博显得气急败坏而含冤难耐，他抢步上前，出人意料地伸出老手，竟然一把揪住吕惠卿的胸前官服：“你这狂妄小卒，胆敢污蔑老夫的姓氏不好，让我带着奇耻大辱，老来受苦，我要上殿面君，让皇上给我做主。”大感意外的吕惠卿，在迷惑之中，诧异而惊：“侍中大人，您此话怎讲？赶快松手，您这拉拉扯扯的成何体统？”众目之下的文彦博却愤慨依旧，他踉跄急走且又怨气咻咻：“老夫怕你畏罪潜逃，你休想欺我体弱年老。”此时的文彦博不但紧抓不放，而且怒气高涨，似乎他无法承受的不白之冤已经深如万丈。
难以摆脱的吕惠卿真是哭笑不得，他万般无奈而大为失态地急急辩白：“真是莫名其妙，我吕某人满身是理，怎么可能有罪，又怎么可能逃跑呢？”文彦博揪扯着吕惠卿，甩开大步之时，还在吁吁急喘地愤愤出言：“你敢说老夫姓氏不好，就是犯了滔天大罪，众目所睹、众耳倾听，你跳进黄河也别想洗清。”吕惠卿面对这横拉硬拽的古稀老朽，除了万般无奈已经一无所有，不禁愁容满面地回头高喊：“王大人，司马将军，今日之事，你们二位历历在目，可一定要为吕某人君前做证呀。”王元泽和司马康经历全程，只觉匪夷所思，不由面面相觑。年龄相仿的二人，心明如镜且平心互敬。雄姿壮采的司马康首先开口：“王大人请。”逸怀浩气的王元泽也是以礼回应：“司马将军，请。”二人并肩随后，无语同行。
人人都在自我关注着自我之事，几次欲言几次又止的顾大娘如同人中之鼠，总是难以自主，她又在徒劳无益当中大失所望，只能刺刺不休地独自发愁：“别人做事全都只赚不赔，我却总是空手而回。我这百文铜钱要是没人给，那个馒头婶准会笑裂了嘴。为啥别人都有人做主，我这没人做主是命最苦呀。”不被理会的顾大娘总是感慨着霉运成堆，说着说着，便吃了大亏似的锤胸砸背！
