红脸膛汉子邀何六坐到船稍他近旁，自然有他道理，三人中唯何六是男子，多少还有一把力气，只须将何六看管住了，杏花与云香太太二名女流之辈，没有多大力气，任她们拼死相博也掀不起多大浪花。
何六不知就里，以为红脸膛汉子为了方便与他交谈，于是挪动屁股，慢慢挪到红脸膛汉子三五尺远的地方。
红脸膛汉子说：“这就对了，一伸手便够得着了。”
杏花耐不得寂寞，问：“此去苏州究竟还有多少路呀，你这慢慢地一橹一橹摇，我们何时才能赶到呀？”
红脸膛汉子嗬嗬笑，安慰道：“姑娘不必性急，一口吃不成胖子，行船就是这么一橹一橹摇，比车马自然慢了许多，可没有颠簸坐着稳当。此去苏州一条大道，穿过梅花荡，天黑便到。”
何六转首四顾，感叹道：“河面清静，亦无风浪，可谓风平浪静，慢慢行船观赏沿途风景，倒也不失为一桩惬意之事。”
“就是。”红脸膛汉子随声附和，“此地运河与梅花荡连接，风景独美，平时你们是看不到的，以后也未必还能看到，抓紧看一看吧。”
杏花觉得红脸膛汉子似乎话里有话，可又说不出什么秕漏，就说：“我们那儿也有河有水，风景并不比此地差。”
何六叹道：“平日穷忙，总是脚不沾地东奔西走，为了填饱肚皮哪顾得欣赏风景。今儿个倒是忙中偷闲了，坐在船里静静地观赏沿途风景。”
何六招呼云香太太：“夫人呵，别再为家事烦恼了，放松心情，好好观赏观赏沿途风景吧。”
杏花对何六的一声夫人很不满，他是把云香太太当成自己老婆了，在外人面前大大方称她为夫人，很有一点颐指气使的样子。若不是坐在船里逼仄，又碍着红脸膛汉子，杏花早将他的话顶回去了。
杏花很不高兴，气鼓鼓抱着包裹坐前舱。
船行许久，过一处宽阔水面，擦过二处芦苇滩，进入梅花荡，视野悠然开朗。三人抬眼四顾，果然浩瀚。远处水天相连，白帆点点。一股清洌的水气漫过全身，使人神清气爽。近处无船，离岸已有百米之遥，风轻轻掠过，河岸边芦苇枝叶摇曳，发出沙啦沙啦的声响，令人心中产生空空的慌乱。
云香太太深深吸了口气，叹道：“好清冽的空气呵！”
河面开阔，水也深了，按理红脸膛汉子应该加快摇橹，早早将他们送到苏州，早点赚钱回家。可他却不急，任他们一行三人着急，反而收了橹，坐到船板上悠悠然点燃一支旱烟杆，任小船在水面上漂着。
何六不知红脸膛汉子何故停船，好奇地问：“这是怎么了，你是需要休息吸烟吗？”
红脸膛汉子说：“这梅花荡方圆十八里，水天相连，水面上船迹稀少，遇有不测，纵使你喊破喉咙亦无人理你。”
云香太太三人面面相觑，不知红脸膛汉子所说何意。何六问：“船家你这是何故？我们要紧行路，只怕天黑赶不到苏州，你若嫌船钱少我们可以再给你加一些。”
杏花抱紧包裹，瞪圆眼睛吆喝：“你想干什么，青天白日你不能有非份之想！”
红脸膛汉子抱紧双臂，哈哈大笑，指点着三人说：“说我有非份之想，我看你们自己有非份之想。你们装什么装，哪里是一家三口，分明是苟合之徒。说什么老爷太太和丫头，丫头有那么大胆吗？老爷不像老爷，太太不像太太！”
何六争辩说：“我们真是一家三口，去苏州接洽生意。”
红脸膛汉子扔了烟杆，脚踏船板，双手叉腰：“莫编了，茶水摊上你们说了何家大院，以为我耳朵聋了不成，想来你们便是何家大院逃出来的太太管家和丫头了。团练使查抄何家大院，一夜间方圆几十里无人不晓，你们靠骗是骗不过去的。别惹毛了我，我可是此段运河上叮叮有名的红脸快刀。快快把银钱拿出来，我不杀你们，依然顺顺当当送你们去苏州！”
何六一听心胆俱裂，哭丧着脸央求：“大哥，我们出来匆忙，没带银钱，求你高抬贵手，日后定当重报。或者你送我们到苏州，那里还有店铺，可以一并酬谢。”
红脸膛汉子冷笑：“哼哼，送你到苏州，你们不把银钱拿出来，老子能送你们去苏州吗，送你们回老家吧！”
杏花叫道：“我们是否何家大院的人，管你何事，跟你没半个铜板的关系！”
嘿嘿，红脸膛汉子大笑：“如何没有一点关系？说没有关系便没有关系，说有关系马上就要有关系了。好比一名陌生男子跟你一点关系没有，但你如果嫁给了他，或者二人偷情上了床，那就大大有关系了。我在茶水摊上等着你们，你们上了我的船，这便与我有关系了，有说不清的关系。”
杏花强硬地说：“就算我们是何家大院的人，你能拿我们怎么样！此地船来人往，谅你不敢胆大妄为。”
“不敢？哈哈哈哈，我红脸快刀胆大妄为还少吗？娃娃告诉你别小瞧了我，我可是说到做到之人，把银钱给了我，便放你们一条生路；若不给我，这十八里梅花荡就是你们的坟墓！”
杏花威胁道：“你可想清楚了，何家可是有钱有势的人家，你一个运河上剪径强人，单枪匹马，如何敌得过何家大院。得罪了我们，日后有你的苦果吃。还不如顺顺当当送我们去苏州，得些钱财，也好安家立命。”
红脸膛汉子满不在乎地说：“你别拿何家大院吓唬我，我是喝运河水长大的，不是吓唬大的。何家大院家都被抄了，你还在我面前抖什么威风。老子天不怕地不怕，在此地运河水是老大，我红脸快刀便是老二。”
“可我们真的没带银子。”何六企图起身说明，屁股刚刚离开船板，便被红脸汉子按了下去。红脸汉子警惕着呢，怕就怕何六拼力反抗。
红脸汉子警告“你别乱动，你若反抗没好果子吃，老子一脚将你踢下水去。你诳傻子呀，何家太太出门会没带银子？何况是逃难而来，必定是卷了家里所有金银细软，否则你们到苏州如何立脚？”
红脸汉子叫嚷：“我劝你们识相一点，要命快将银钱交出来！”
云香太太吓得脸都白了，哆嗦着摘下手镯和戒指，捧在手里，对红脸膛汉子说：“出来慌张未带任何财物，仅只身上手镯戒指送给你吧。”
红脸膛汉子断然拒绝：“不行！”
云香太太又摘下杏花手上戒指，放到一处：“一并送给你吧。予人方便自己方便，我们素昧平生，何必与我们作难呢！”
红脸膛汉子强横地吼：“老子从来不懂什么予人方便。有钱财就方便，没钱财便不方便。我已经盯了你们半天，你那点钱财不能方便，还不够孝敬我师父！”
何六呆了半天，脱口问：“你师父是谁？”
红脸膛汉子仰首大笑：“你以为那茶水摊真能养家糊口？那是我师父他老人家观察生意的所在。水陆二路我们通吃，你们撞到枪口上了，是我师傅亲自选中了你们，他老人家认为你们身上必定有钱，而且有很多钱。这是你们的命数，怨不得我们。”
杏花慌乱中灵机一动，引诱道：“大哥，既然你知道我们是何家大院的人，看你是一条好汉，不如跟我们一起到苏州去吧。你跟了何家大院，日后自会有你的好处，总比你在运河上当强盗强。”
“伶牙俐齿。”红脸膛汉子骂道，“死到临头执迷不悟！”
杏花怒问：“你还想干什么，取我们性命不成！”
“我不想干什么，也无意取你们性命。”红脸膛汉子笑道，“你尽管放心，我对你更是一点兴趣没有。虽然你的**看起来很大，捏上去肯定非常柔软。你的身子也圆嘟嘟胖得可爱，压在上面一定像躺在波涛上一样。若在平时，我肯定非常希望得到你，但今天不想，今天我有更感兴趣的东西。”
红脸膛汉子不再与他们纠缠，猛地翻开船板，从舱底嗖抽出一把一尺来长弯刀，抬起衣袖擦了擦刀刃，用刀背拍打着船帮吆喝：“我不管你们是否何家大院的老爷太太，或者管家下人，也不管你们做什么苟合之事，看你们身上也没带什么值钱的东西，只把你那怀里的小包裹给我，我便放你们一条生路。”
杏花一把抱紧包裹，叫道：“不给，打死也不给！”
哈哈哈，红脸膛汉子大笑：“打死了你还能不给。此山是我开，此树是我栽，要从此地过，先拿卖路钱。运河虽非我开，但我在此经营数载，水路也是路，你们从此经过，还是要拿卖路钱，天经地义。”
何六惊慌地说：“我们拿钱，我们拿钱，我们多给你船钱。你说拿多少，我们就拿多少，决不食言！”
红脸膛汉子喝道：“上了我的船，就得听我吆喝，贼无空偷，强盗亦无空抢，没有钱财我就拿了你们性命，扒了你们的皮也必须榨出三两油来。你们还不知道我们行生规矩吧？我盯你们好久了，慌慌张张不像正经人家，老子等着你们下船呢！”
红脸膛汉子吩咐：“老子不收你们船钱，就将你们那包裹当作卖路钱吧。”
