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陈叔宝自幼聪敏好学，于诗词歌赋用功颇深。长大之后，为人谦和有礼，宽厚仁爱，有君子之风。这些品质，对于一个普通人来说，都是难能可贵的优秀品质，但对一个君临天下的帝王来说，就略微显得阴柔有余、威猛不足了。特别是作为一个身处乱世、危机四伏局势中的帝王，更是显得苍白无力。或许正是这样的性格，令陈叔宝在即将登临天子之位时，便面临一场生死劫难。
582年正月初十，父亲陈文帝生病去世，身为太子的陈叔宝，固然是万分悲痛，只顾得在父亲的灵柩前伤心痛哭，而忘记了其它的一切。殊不知，就在他为父亲的去世哭得伤心欲绝之际，早有夺位野心的弟弟始兴王陈叔陵举着大刀向他砍来！虽然陈叔宝侥幸不死，并命人诛杀了弟弟陈书陵，但其惊心动魄的程度，也着实吓得他够呛。
正月十三日，陈叔宝太极前殿即皇帝位，当即下诏：“大赦天下。在位文武百官及孝悌力田、三老、后丞，均赐爵一级。孤儿、老人、鳏夫、寡妇不能自存者，每人赐谷五斛、帛二匹。”
三月初七，又下诏说：“亲自推动桑农，其仪见于前贤经典，勤耕力田而得赏赐，其事见载前朝诏诰。此乃国家储备之前提，民命攸关，丰歉盛衰，无不因此而生。纳赋上税，古已有之，肥沃之土十金不易，浇薄之地至于一岁种二岁休，肥瘦有别，增产与减产遂异。诈伪之风日长，以至簿书每年都遭涂改。前汉派出稻田使者，后汉以酷刑惩处作伪之人。老农所惧者在于地神的作弄，而俗吏乘机舞文弄墨，因事作奸。游手好闲，不事生产之人成群结队，空耗国家钱粮，实在可叹。时下正值春阳节令，风调雨顺，正当大事春耕，方可望秋收大成。如有新垦之河畔湖田，新拓垦的荒芜之地，百官对其田亩不得丈量入册，如已征租，一概停免。私田公田，荒废者多，一准随占随种。如太守教耕有方，淳厚之百姓勤学好问，一旦遇到，则应督察考核，考虑加以赏赐和提拔。对外可以制定法则下达，以使朕称心如意。”
三月十九日，第三次下诏说：“大凡以与国同体之心治理天下，抚育一世施爱万民，尽管因袭与沿革倘或不同，宽猛之道或有差异，竟至于有广求贤能之人，而及于微贱之辈，任用他们综理朝政，兴隆社稷，上智的人君，都是采用这种办法。朕以智寡德薄之身，继承大位，虽则亲丧在身，情志昏乱，而社稷任重，百姓事大，无从自取安适，拱手而默无一言，岂敢忘了安民济众之责？思量可以举用有才之士，以充实朝官。只是徒然愁苦于夜梦之中，频繁地忧虑于占卜的结果，伊尹之辈没有来，八贤之辈也没有来。因此通宵达旦凝神思虑，夜至三更仍在劳损情志。莫非是因为他们自视太高，没有机会自我显进？又或者将要怀藏才德，坐视国事混乱，全都想望着独善其身？须当由京内外众官自九品以上，准允各自举荐一人，来应对进贤之旨。因为求取完美无缺的人实为困难，登举贤才或许较为容易，才具无论大小，明白说出其用场，休得如天上的南箕北斗，有箕、斗之名而无其实。如有身具才能、凭仗正气，摈弃和压抑一时一世，像班固那样恨才高位低撰述《宾戏》而自怜自爱，像扬雄那样草作《客嘲》以**平生之志，一生一世，遭遇何等艰难，该当离此深谷，飞翔于天上之路，赴铜驼街以观国事，望金马门而来朝觐，便当任随那方枘圆凿之修削，整顿规则法度以治国。”
同日，又下一道诏书说：“从前智慧的君王管领百姓，明哲的天子统治天下，即使道德号称深广，敏锐到能够洞察秋毫，仍然屈抑自己，请求教言，谦逊地访求真理，在上向诸侯、州官谘询，在下听取舆台辈微贱者之言，所以能够为政明智如神，不惧谏言。然而谄媚的言辞，或许让居官者听到，缄默而心怀讥笑之意，或者暗隐于具官而无才者之心中，这就不是可以光大法纪至为公正，且光明帝业的了。京内外卿士大夫、文武百官，如有智慧适合于政治方略，熟悉治国之要旨，能补救民众生活、生产等方面的疾苦，辨识如网的禁令法律的疏密及其得失者，各进忠诚正直之言，不要有所隐讳。朕将虚心地听取和接受，选择好的来采纳施行，希望能精辟地鉴察物理人情，匡补在下作为人君的德行法度。”
俗语云，新官上任三把火。陈叔宝即位不到三个月，连颁四道圣旨。除了第一道是所有新即位皇帝都要例行公事，大赦天下、普天同庆之外，其余三道圣旨的主题都极为鲜明。
第二道是关于推动农桑的。当时，农业是最主要的社会经济，土地是农业经济的根本。足见陈叔宝对发展社会经济的重视，值得称道。
第三道是关于人才举荐的。其求贤若渴、尊重人才的愿望也足可以肯定。
第四道是关于建言献策的。广开纳谏之路，追求政治清明，也有武帝、文帝、宣帝遗风。
不难看出，陈叔宝即位之初，表现中规中矩，并且有一定的理想和抱负，希望有一番作为。但是，他的骨子里，作为一个君临天下的帝王之气终究还是略有欠缺，更多的是一个文人雅士的温婉浪漫之气。
陈叔宝不仅自己喜好诗词文章，也对文采出众的大臣有所偏爱。江总在南梁时就以诗词文章知名，尤其工于五言诗和七言诗，冠绝江南。陈叔宝即位不久，便任用他为祠部尚书，领左骁骑将军、参掌选事。继而转任散骑常侍、吏部尚书。再升任尚书仆射，参掌选事职务不变。586年，授江总尚书令，一人之下万人之上。
对于这一次任命，陈叔宝还专门为江总作策：“於戏，夫文昌政本，司会治经，韦彪谓之枢机，李固方之斗极。况其五曹斯综，百揆是谐，同冢宰之司，专台阁之任。惟尔道业标峻，寓量弘深，胜范清规，风流以为准的，辞宗学府，衣冠以为领袖。故能师长六官，具瞻允塞，明府八座，仪形载远，其端朝握揆，朕所望焉。往钦哉，懋建尔徽猷，亮采我邦国，可不慎欤！”文中对江总的学识才华大加褒奖，如果仅从诗词文章的角度，倒也名副其实；同时也对江总定国安邦充满期待。
举凡古代的文人雅士，几乎都有好于女色的特质，陈叔宝也不能免俗。
陈叔宝为太子时，娶沈婺华为太子妃。即皇帝位，立沈婺华为皇后。沈婺华是仪同三司、望蔡贞宪侯沈君理之女，母亲陈氏系陈武帝陈霸先的女儿会稽穆公主。会稽穆公主早逝，当时沈婺华年龄幼小，却为母亲的去世悲痛欲绝。服丧期满后，每到一年的祭日，仍独自坐在那里涕哭。世人皆盛赞她的孝顺，都非常敬佩她。除了美貌和孝顺，沈婺华还颇有识量，聪明机灵，博闻强记，长于诗词文章，和陈叔宝称得上志趣相投。也因如此，他们原本琴瑟相和，恩爱有加。
但是，后来沈婺华的父亲沈君理去世，沈婺华服丧，与陈叔宝分居住在别殿，因过度悲伤而形体憔悴，服丧期也超过了常数。陈叔宝便耐不住寂寞，对贵妃张丽华恩宠无比。沈婺华本就性情恬静寡欲，对此并无嫉妒怨恨之意。非但没有嫉妒怨恨之意，索性节俭饮居，还将身边的近侍裁减一百多人，每天只是翻阅图书史籍，诵念佛经。
张丽华出身寒微，很小就被送进宫里作宫女，侍奉龚良娣。日渐长大，竟然出落成一个大美人儿，从而得到陈叔宝的宠爱。张丽华为人非常聪敏，虽然出身寒微，但在宫中日久，不仅经史子集略微知晓，诗词文章有些功力，尤其擅长音律舞蹈，还通祈祷鬼神之术、断军国之事。最为独特的，是她一袭秀发，长达七尺，色泽如漆，光泽可鉴。兼之聪慧伶俐，善解人意，顾盼之间，风情万种，着实令陈叔宝难以自弃。
当时的南陈，虽然建立于侯景之乱的废墟之上，但经历武帝、文帝、宣帝三世的休养生息、精励图治，社会经济和文化有了很大程度的恢复和发展，民众的生活状况和内在的情绪都有了很大的改善。虽然疆域面积大不如南朝的宋、齐、梁三朝，但皆是江南富庶之地，经济发展水平和举国的富裕程度，较之宋、齐、梁三朝有过之而无不及。更为难得的是，虽然南陈疆域面积不大，军事实力不强；虽然北方的隋在代替北周之后，实力越来越强大，但在位的杨坚有自己的打算，把主要的精力集中在对付西北的突厥、吐谷浑、契丹等少数民族政权，不仅没有侵扰南陈，还主动和南陈通好，给了南陈一个相对安宁、和平的外交环境。所有这一切，都给陈叔宝偏安一隅、纵情欢娱提供了条件。
于是，陈叔宝作为一个君临天下的皇帝，主要的生活模式，就是聚集两大批人，整日里吟诗作赋，饮酒作乐。第一批是文人骚客，以江总为代表。另有陈暄、孔范、王瑗、袁权等十馀人，当时谓之狎客。第二批是后宫女子，以张丽华为代表。另有十几个才色兼备、通翰墨、会诗歌的“女学士”；几十个才有余而色不及的“女校书”。
每次宴会，妃嫔群集，诸妃嫔及女学士、狎客杂坐联吟，互相赠答，飞觞醉月，大多是靡靡的曼词艳语。文思迟缓者则被罚酒，最后选那些写诗写得特别艳丽的，谱上新曲子，令聪慧的宫女们学习新声，按歌度曲。歌曲有《玉树后庭花》、《临春乐》等。陈叔宝所做的一首《玉树后庭花》就非常有名，流传甚广：
丽宇芳林对高阁，
新装艳质本倾城；
映户凝娇乍不进，
出帷含态笑相迎。
妖姬脸似花含露，
玉树流光照后庭；
花开花落不长久，
落红满地归寂中!
为了和这样安乐淫逸的生活格调相匹配，陈叔宝下令大兴土木，修筑与之相映成趣的宫殿楼台。
都城建康，在东晋扩建之后，齐高帝萧道成在位的时候，修筑了坚固的城墙和城门。到梁武帝时，再度大规模扩建，成为西起石头城，东至倪塘，北过紫金山，南至雨花台，城市面积大增，人口接近二百万，商业经济高度繁荣。陈朝建立之后，武帝、文帝、宣帝也都对建康城进行了一些科学的规划和建设，使其成为中国传统礼教制度与自然完美结合的典范，是中国古代都城的杰出代表。
陈叔宝即位，坐享先人成果，特别是当时建康人口众多，经济繁荣，盛况空前，也令其志满意得。于是在临光殿前，修造临春阁、结绮阁、望仙阁。每阁高数十丈，袤延数十间，穷土木之奇，极人工之巧。窗牖墙壁栏槛，都是以沉檀木做的，以金玉珠翠装饰。门口垂着珍珠帘，里面设有宝床宝帐。服玩珍奇，器物瑰丽，皆近古未有。阁下积石为山，引水为池，植以奇树名花。每当微风吹过，香闻数十里。陈后主每日和江总、张丽华一干人等，得游其中，不亦乐乎！
至于军国大事，除了特别重要的事务，凡是能够托付的，陈叔宝均授权江总办理。江总整天陪着陈叔宝醉生梦死，也懒得操太多心思，举凡皇帝交代的事情，尽皆交付有司贯彻执行。至于贯彻执行的结果如何，几乎一概不问，仅凭下面的汇报而已。时日稍长，下面的人逐渐识趣：为了避免打扰皇上和尚书令的雅兴，所汇报的无不是令大家都高兴和愉快的大好事情。
建康建都，作为中国社会政治、经济、文化核心枢纽的皇城内外，能有如此安乐、和谐的氛围，实属难得。
