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陈霸先，字兴国，小字法生，503年出生，吴兴长城下若里人，汉太丘长陈寔之后。出生时，家境贫寒，但他上进好学，在打渔劳作之余，喜欢练武读兵法。曾作乡间里司、油库小吏。因机缘巧合，结识梁武帝侄子新喻侯萧映，并日渐得到赏识和重用。540年，萧映任广州刺史，陈霸先随任为府中直兵参军，不久又出任西江督护、高要太守。545年，任交州司马，领武平太守。后经三年苦战，平定交州土豪李贲叛乱，于548年加授督七郡诸军事。
侯景之乱，梁武帝饿死，萧纲被扶为帝，陈霸先遣使往江陵，投到梁武帝第七子、湘东王萧绎帐下，受其节制。此后，陈霸先率兵从南康出发讨伐侯景，为南路军。王僧辩等所率为西路军。552年2月，陈霸先和王僧辩在白茅湾会师。3月，与侯景展开决战并获胜。之后，在江陵拥立萧绎为帝，即梁元帝。陈霸先奉命镇守京口。
554年，西魏攻破江陵，梁元帝被杀。王僧辩与陈霸先商定，以萧方智为梁王、太宰，秉承皇帝旨意。555年，王僧辩为北齐军势所慑，屈事北齐，迎立北齐扶植的萧渊明为梁帝，以萧方智为太子。陈霸先苦劝无效，于是袭杀王僧辩，废黜萧渊明，拥立萧方智为帝，即梁敬帝。陈霸先任尚书令、都督中外诸军事、车骑将军，并领扬、南徐二州刺史，成为真正的权力掌控者。
紧接着，陈霸先通过一系列征战，平定王僧辩旧部的反抗；大败北齐军，迫使北齐订立和约；平定曲江侯萧勃、王琳等变乱。势力和声望得到极大程度提升。557年10月，梁敬帝萧方智禅位于陈霸先，陈霸先即皇帝位，改元永定，国号陈，史称南陈。陈霸先即陈武帝。
南陈开国，江南的形势早已今非昔比，连年战乱，政局动荡，社会经济和文化遭到极大破坏。陈武帝面对满目疮痍、百废待兴的形势，任贤使能，政治清明，采取一系列行之有效的施政措施，在维护社会稳定、恢复社会经济、保护中国传统文化等方面，均取得了一定的成就。
559年6月21日，陈霸先生病去世，由侄子陈蒨即位，是为陈文帝。
陈蒨以陈霸先侄子的身份即皇帝位，这本身是一件非同寻常的事情。因为它和帝位交接“传嫡不传庶，传长不传幼”的习惯传统相悖。
陈霸先一共生有四个儿子，分别叫陈克、陈立、陈权、陈昌，前三位都早夭，在陈霸先需要交接帝位的时候，唯一活在世上的，仅有陈昌。但陈昌早在江陵之变时，便被西魏俘虏去作了人质。南陈建国，西魏已被北周所代，陈武帝多次请求送归陈昌，北周为牵制南陈，表面上答应放归陈昌，但就是不付诸实际。因此，陈武帝病危，身边无子可传，这才立遗诏传位给陈文帝陈蒨。
陈霸先之所以传位给陈蒨，当然不仅仅是因为陈蒨是自己的侄子。更重要的是陈蒨的才能和名望。侯景之乱时期，陈蒨就表现出异于常人的胆略和才识。南陈建国，陈蒨被封为临川郡王，才能得以更大限度施展，名望和声誉更加卓越。还曾入京护驾，被委以军政大事，皆令陈武帝非常满意。
陈文帝即位，果然不负所望。他早年经历过乱世太多艰辛的磨炼，了解百姓的疾苦。自己以身作则，勤于政务，崇尚节俭，颁布的禁奢丽诏、种麦诏，均显示了务实、仁爱、宽厚的为政风格。总之，陈文帝励精图治，整顿吏治，注重农桑，兴修水利。很快，不仅使江南的经济、文化得到恢复，还有长足的发展。其在位其间，南陈的经济发展、富裕程度，堪称南北朝时期最好的。唯一美中不足的，就是疆域和人口有限，制约了它的军事实力，开疆拓土方面没能有更大的作为。
566年，陈文帝病逝，太子陈伯宗即皇帝位。陈伯宗在位两年，没有什么作为，568年11月，陈伯宗的叔叔司徒、骠骑大将军、总领尚书职、都督中外诸军事、太傅陈顼将其废黜，自立为帝，是为陈宣帝。
陈宣帝在位期间，兴修水利，开垦荒地，鼓励农民生产，社会经济得到了进一步发展。573年，派大将吴明彻乘北齐大乱之机北伐，攻占了吕梁和寿阳，一度占有淮、泗之地。虽然后来没能守住，又被北周所夺，但总的来说，陈顼在位期间，还算有所作为：国家比较安定，政治也较为清明。
582年正月初十，陈宣帝病逝，太子陈叔宝即位。
