越素贞被众人扶起来后，船老大邀请她到船舱内歇一歇，她谢绝了船老大的好意，坚持着同家人一道向客店走去。路途中，蒋奉楠便把自己的汉口之行向家人讲述起来。
岳阳去汉口，行的是下水路，机船航速确实不慢，第二天一早就到了汉口码头。蒋奉楠辞谢了船老大等人，独上码头四下里找起儿子来，巧的是又遇上了那票贩子。他还没来得及开口向票贩打听儿子的消息，票贩就面带惊喜加遗憾的复杂表情向他发了话：
“嗳，是蒋先生，你到底来了，要是昨天来就能见到你儿子了。”
“我儿子他在哪儿？请快告诉我！”
“他同一个凤阳佬去了武昌了。”票贩说着，从衣袋内摸出了勇儿的留言条递给蒋奉楠。
原来，那天蒋小勇没能上得机船，整天就在码头上徘徊，他相信父母决不会扔下自己不管，一定会回来找他。可他并不知道，这机船从汉口到岳阳，一个来回需要四天三夜，夜幕降临，蒋小勇终于没能等到父母。此时，他又冷又饿，身上虽然带有十个银元，却又不敢拿出使用，万般无奈之下，他禁不住喊爸叫妈地悲哭起来，哭累了，又喃喃长声呼唤：“爸爸——你们在哪里——妈啊——你们怎么还不来……”
小孩的悲哭惊动了码头上所有的人，一些富有同情心的人便围着他问询起来，小勇就向人们告诉了自己的姓氏来历。恰巧这票贩也插入人群瞧热闹，看见小勇，依稀记得他是早晨与自己谈票价那对夫妇的孩子，于是就高声向人群数落起这对要钱不要孩子的夫妇来，并扬起船票做起了“坐轮渡好”的广告。这样表演了一阵，他还觉得另有一件事情必须做，就用自己的钱替小勇买来吃的，然后拉着他去找那为机船坐庄拉客的青年。在他看来，自己的票卖不出更高的价和小勇离开了亲人，全都是那青年拉客坐黑船的罪过。
以前票贩找拉客青年麻烦时，这拉客青年全然不把他放在眼里，你说我们船是黑船，我就说你的票是黑票，真是棋逢对手，各不相让。但这次，也许出于对小勇的同情，或许是担心事情闹开后，会影响自己机船船队的生意，拉客青年提出与票贩丢弃前嫌，一起照顾这不幸之子，准备寻找机会，把他送到家人身边，并且还破费请二人吃了一顿酒饭。票贩虽是好强，但却不是个得理不饶人的人，看到青年愿意向自己低头，也就顺势下了台阶。于是小勇得以在青年床上歇身。
谁知到了第三天，也就是昨天，坐在江边盼望父母的蒋小勇，遇上这掩埋了母亲随后而来的范长生一家。这得过小勇家好处的范长生，现在发现小勇遭难，哪有不闻不问的道理？他让小勇放心，说是等他找到了自己的姨母安顿好家小后，将亲自把小勇送到他长沙的姑母家与父母团聚。在汉口码头等父母等了三天两夜的小勇，耐心早就受到了冲击，他想：老是坐在这儿等，又不见父母到来，不如自己主动找他们去，于是就答应同范家人到武昌去。为了让父母来找自己时知道自己的去向，他才写了两张留言条，分送给票贩和拉客青年，希望他们在自己父母一旦找来时，代他向父母说明原因。票贩与拉客青年最初当然不赞同小勇离开，但见到小勇自己去意已决，再观察打了十二个包票的范长生不像是个坏人，也就放心让小勇离去。可是谁也不会想到，这蒋小勇的留言离开，竞是与父母的永诀。这正是所谓的少年纯洁而简单，世事繁杂而难料。
蒋奉楠先在票贩处得到了儿子的留言条，又向拉客青年要回了另一张，问清武昌南郊狮子巷路途并不很远，计算时间完全来得及，他就告辞了二人，单人过江去狮子巷寻子。到了狮子巷，问及当地人，人们告诉他：丘福发原来确曾住在此地，但因生意不好做，去年又丧了妻，所以年前就离开这里，回老家江西奉新去了。再问及范长生等人是否来过，得到的答复是：昨日下午确有这样一些人来打听丘福发，但当他们听说丘福发已回老家后，就离开了这里，现在去向不明。
听到这些消息，蒋奉楠急得几乎要发了疯，连着两天两夜，他跑遍了自认为儿子有可能投宿的客店以及车站和码头，问遍了自认为有可能知道儿子下落的行人路客，却再也没有探听出什么结果来。其实，蒋奉楠是思儿心切，忽视了一个不应忽视的因素，那就是范长生身上没有余钱，不可能搭车、住店、以至远行。他当夜在狮子巷附近旅店寻儿的时候，范长生一家就住在不远的破庙里——此时的蒋小勇正躺在大姑娘范菊花的被窝里思亲。也正是因为蒋奉楠自己的疏忽，至使他夫妻二人失去了这一生中再见儿子一面的机会。十五年后，蒋小勇在台湾一家妓院得与姐姐翠翠相逢，这已是后话了。
没找着儿子的蒋奉楠，此刻又焦急，又担心。急的是儿子没找到，担心远方的妻女会不会出问题。眼见与妻子约定的时间已近，那机船又将再次返回岳阳，于是他带着无限的愁怅，放弃了找寻，坐船回到了妻女身边。
这一夜，回到客店的蒋奉楠夫妇又是彻夜不眠，他们期盼着范长生对蒋小勇许诺的话能够实现。
