回到客栈，蒋奉楠把在渡口耳闻目睹的情况，向一家大小作了汇报，孩子们无话可说，越素贞却急坏了：“这该怎么办呢？过江的船只怎么样？要么，我们就到武昌去，从那儿步行去长沙算了。”
“这怎么行，走了这么些日子，不要说孩子，连我们也吃不消了。从武昌步行去长沙，那还得走多少日子？眼见春节就要到了，难不成在大路上过年？”蒋奉楠不赞同妻子的意见。
“妈，我们想坐坐轮船呢！”从未见过长江坐过轮船的翠翠面对母亲说。
“好吧，大家早些休息，明儿早起，看能不能搭上便船。”越素贞到底作了让步。
早晨，江雾还没拉开，街头电灯仍在朦胧中亮着，蒋奉楠一家便退房出了客栈的门。此时就见到不少行色匆匆的赶路人在街上活动，他们全都奔向同一地方——汉口码头。这时的码头，早已是人山人海。“刚出笼的热包子哩！”“香烟瓜子啰！”——是小贩们的叫卖声；“七块一张，少一个不卖！”“六块一张，多了不要！”——是票贩们与买主讨价还价的声音；“谁有今天的船票？”——是今天急着离开汉口而无票者的求卖声；还有不时响起的船笛声……
“爷们，早呀！”蒋奉楠一家刚来到码头，昨日与其谈生意的票贩就找上了他，“我说不，昨日五块一张卖给你，你不要，今儿个到底卖了六块！”看其神态，不无得意。
“还有票吗？”奉楠问。
“有啊，后天的，七块一张。”
“后天的也要七块？”越素贞插上了话。
“若是今天的，我还想卖八块呢！”
“真的是漫天要价了！”
“嗳！我说太太，”昏暗的路灯光下，票贩乜了越素贞一眼，“别看你穿上这老太婆的破衣服就当我不知道，你们都是有钱人家的贵先生、贵太太，七块大洋对你们来说算得了什么？没听说吗？这汉口也不是什么保险的地方，日本人也是要打过来的，到时连命都没有了，你们还要钱干啥？”
“那你为什么又要钱呢？”越素贞嘲弄地说。
“我同你们这些贵人可不一样，”票贩扫了越素贞家人一眼接着说，“我无家无业，就靠这个吃饭，日本人吓不倒我，我还盼着他们早些来呢！”
“妈，别同他说！”翠翠拉了母亲一把。
“你小姑娘懂什么！”票贩瞪了翠翠一眼说，“七块是今天的价，票是后天的，还有两天时间，你们当我卖不出去吗？到时兴许能卖十块也说不准。今天的票，昨日我同意五块一张卖给你先生，他不要，可不，今天别人卖七块！不骗你们吧。”说着，他向还在为票价争执的那群人指了指。
“上头有便船，没票的快去呀，船快开了！”随着这坐庄拉客的青年的喊声，无票人排浪般沿着江堤向上方涌去。蒋奉楠一家也在这排浪中间，为了不被拥挤的人流冲散，蒋奉楠叫女儿一手拉着她弟弟，一手攀着自己肩上的行李，都跟在背着莲儿的越素贞身后向前流动。人们推前攘后，碰左撞右，整个场面混乱不堪。
码头江堤上方，确有两艘木质机动船，起动着柴油机停在江边。先到的人们挤兑着涌上了船。上了船的人对还没上船的同伴的呼喊，被行李担撞疼了的人对担行李者的谩骂，前面的人对后面拥挤者的指责，加上船机发动的声音连成一片。当轮到蒋奉楠一家接近机船时，机船已经载满了客人。在船头掌篙的船老大的指令下，后舱的轮机手已把好了舵，机船正准备掉头离岸。霎时间，船老大发现身背小女的越素贞在后面拥挤的人群的推动下，一只脚已踏上了机船，就急忙捉住她的右肩。可他万万没想到自己捉住的并非仅仅只是母女二人，而是一串“糖葫芦”。越素贞左手已顺势拉住了蒋奉楠的行李担，蒋奉楠本人挤上了已经离岸二尺的船，而他的左手拉着的翠儿却还在岸边，当船离岸三尺的一刹那，翠翠松开了弟弟的手，自己已是悬空在了江面。随着人们的惊呼，蒋奉楠也不知自己从哪来的气力，大喊一声，把双腿已被江水浸湿的女儿拖上了船。这时的机船已离岸两丈多远。
当人们都还惊魂未定时，越素贞却已尖叫起来：“勇儿！勇儿！我的儿子！”一时间，浓雾里，悲呼声便在江心和岸边呼应起来：
“勇儿——勇儿——”
“爸爸——妈妈——”
“小勇——弟弟——”
“姐姐——莲儿——”
“这位大哥，请你们行行好，让船靠一下岸，接接我儿子吧！他才刚刚满九岁，一个人丢在哪里，多可怜，行行好吧！我愿把身上带的钱都给你们，行行好吧！”泪流满面的越素贞同丈夫一道向船老大苦苦哀求着。看到这一家子悲痛的模样，特别是两个女孩子的哀号，船上人无不动了恻隐之心，都希望机船能再开回去，接一接那不幸的孩子，只是没一个人开口帮腔说话。
“唉，不行啊，大姐，”船老大虽然也是一脸悲切，但却并不同意把船开回去，“不是我们没有同情心，这船实在是不能再装一个人了。当时你上船我拉了一把，是担心你跌进江里去，没想到你们是一串子。现在我连掌篙的余地都没有了，要是遇上什么障碍物或对面撞来船只，我还不晓得怎么躲呢。对我们来说，这一船人的性命更要紧啊！你儿子没跌进江里，已经是万幸了。我看他人很机灵，不会出事的。等我们到了岳阳后，你先生可以坐我们的船再回来找他呀。”
听了船老大的话，其他人已不再指望机船开回去了，人们都安慰起这一家子来。越素贞知道没了希望，她把两个女儿紧紧地搂在怀里，睁着眼，垂下头，尽量让眼泪向肚里流去。雾已初散，这只船没能跟上前面的伴，独自在江心航行。船头流水潺潺，船尾掀浪滔滔……
