河出图，洛出书，在中国古代被认为是一种祥瑞。如麒麟出、凤鸟现一样，被视为天下太平、国富民安的治世征兆，意味着圣人的出现，国家的兴盛，人民的幸福。但在历史上，河图、洛书似乎不仅只出现过一次，如：
《尚书•；顾命》：“大玉、夷玉、天球、河图在东序。”
《论语•；子罕》：“凤鸟不至，河不出图，吾已矣夫。”
《墨子•；非攻下》：“天命周文王伐殷有国，泰颠来宾，河出绿图，地出乘黄。”
《管子•；小匡》：“昔人之受命，龙龟假，河出图，雒出书，地出乘黄，今三祥未见有也。”
《周易•；系辞上》：“河出图，洛出书，圣人则之。”
《河图》、《洛书》是属于中国学术思想神话部分的东西。它还是麻将、象棋、围棋的祖师爷。麻将与象棋、围棋虽属小道，却都与这两个图有关系。
关于《河图》、《洛书》的来源，有两个传说：
一则传说是：大禹治水的时候，在工程方面发生了很多困难，结果在黄河上游，从河中出来一匹龙马。这龙马背上背了一个图案，图案上就是一些圈圈点点，即河图，大禹因为得了这个“河图”，就能驱使鬼神，把中国的水患治平了。
稍后，从洛水里出来了一个乌龟，这个乌龟的背上，有一个由圈圈点点形成的图案，这个图案就叫“洛书”。
另一则传说是：伏羲为王时，有龙马从黄河出现，背负花纹，伏羲根据其背上的花纹画出八卦，这就是河图；大禹治水的时候，有神龟从洛水中负文而出，其背上有数至于九，大禹据此而成《洪范》九类常道，即“天与禹洛出书”。
至于《洛书》的图案，正好是一个乌龟壳的形状，图中的点点，古代有一道歌叙述它说：“戴九履一，左三右七，二四为肩，六八为足”头上是九，下面是一，左边是三，右边是七，这些都是阳数，白点子，占了四方。另外四个角，上面右角是两点，左角是四点，如同在肩膀上，下面右角是六点，左角是八点，像两只足，为阴数，是黑点，五则居中。
《周易折中•；启蒙附记》里说：“如以阳静阴动而论，则数起于下。故河图之一、二本在下也，三、四本在左边，六七本在上也，八、九本在右边。洛书之一、二、三、四、五、六、七、八、九，本自下而上。于是阳数静而不迁，阴数动而交易，则又成河图，洛书之位矣。”认为“同本相从、以成合一之功；动静相资，以播生成之化。造化人事之妙，容于此矣。先后天图象之精蕴，莫不于此乎出也。”
研究这两个图有什么意义呢？
这似乎涉及宇宙观的问题了。今天的地质学家，完全站在科学物理的立场，认为地球的形成，最初在太空中如一团泥浆旋转，经过几百亿万年的不断旋转以后，渐渐凝结起来，成为地球。
但中国古代人们不这么认为。中国古代朴素唯物论认为地球的形成，宇宙的开始，第一个元素是水。《易经》里就有天一生水，地六成之的说法，水是第一个元素，等到形成了地球以后，即所谓地六成之，这是中国人的观念。
在《易经》的象数方面，河图下面的一个白点，叫作“天一生水，地六成之”，对方（上面）“地二生火，天七成之”，左边为“天三生木，地八成之”，左边为“地四生金，天九成之”，在中央为“天五生土，地十成之”。
还有人认为这是过去非常简化的天文图。如埃及、印度、中国，尤其在大西洋一带，乃至现在新发现南美一带所谓落后地区都存在过星座文化，相信观天可以知人。
把洛书的数字图案，套在文王后天八卦的图案上，即是“一数坎兮二数坤，三震四巽数中分，五寄中宫六乾是，七兑八艮九离门”。
汉代刘歆以河图、洛书来解释《周易》和《洪范》。
到了宋代，刘牧受道士陈希夷嬗传，撰《钩隐图》，以四十五为河图，又以五十五为洛书，以合《周易•；系辞》“天地之数五十有五”之说，朱熹根据《复传》和《观物外篇》，认为五十五当为河图，四十五当为洛书。清代黄宗羲、毛奇龄、胡渭经过考试指出，刘牧、朱熹所画图书。实源于《汉书•；五行志》、郑玄《周易注》、《周易乾凿度》九宫之说等等，并非《周易•；系辞》所说的河图洛书或天数之书。这就否定了刘牧、朱熹之说，也使人们对河图、洛书产生怀疑。
河图洛书究竟有没有实物为证呢？
不久前，在安徽凌家滩出土了紧紧叠压在一起的一块玉片和一只玉龟，经测定，其制作年代为距今5300年前的新石器时代。玉片在上，玉龟在下，玉龟分背甲和腹甲，由孔和暗槽相连，玉片与玉龟紧紧扣压在一起，是一个整个概念。玉片呈长方形，下面刻有两个同心圆，小圆内刻有方心八角星纹；大图对着长方形的四角各刻有一圭形纹饰；两圆之间被平分为八等分，每等分雕刻一圭形纹饰，与文献记载中洛书龟背图极为相似。
专家们普遍认为是一个占卜器具。安徽考古所一位研究员解释说，玉片上面的长方形和圆形暗含天圆地方之意。圆中心的八角星纹代表太阳，圭形纹饰象征东南西北的四面和八方，可能与季节有关，这些都与《周易》里八卦、阴阳和方圆的概念一致。
这个玉龟的出土，似乎表明河图洛书并非传说，距今5300年前的人们就已经知道了它的存在，并能够用于占卜。就《河图》、《洛书》而言，确实是历史悠久，人们相信，这两种图案结合起来，就产生了中国数理的哲学和工程上应用的学说。有了这两个图案，也就有了中国古老数学的方法，数学的观念，也就有了中国古老的天文学。
