自从盘古开天辟地，天地形成后，人类又是怎样起源的？人类的生产与生活能力又是如何提高并进一步发展到现在的呢？
在我国古代传说中曾记载着一些了不起的人物把生产与生活技能传授给人们，使人类摆脱了茹毛饮血的原始生活，进入了文明的发展的时期。
三皇五帝就是这类相当了不起的人物。
“三皇”是中国古代传说中的远古帝王，三皇说法自古不一。统计共有七说法：（一）天皇、地皇、人皇；（二）天皇、地皇、泰皇；（三）伏羲、女娲、神农；（四）伏羲、神农、共工；（五）伏羲、神农、祝融；（六）伏羲、神农、黄帝；（七）燧人、伏羲、神农。
“五帝”是中国古代传说中的上古帝王，实为原始社会末期的部族首领。有五种不同的说法：（一）伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜；（二）黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜；（三）太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼；（四）少昊（皋）、颛顼、高辛、唐尧、虞舜；（五）黄帝、少皋、帝喾、帝挚、帝尧。
中国古代书上，习惯把伏羲、女祸、神农被为“三皇”，把太皋、炎帝、黄帝、省皋、颛顼称为“五帝”（《史记》把黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜称为“五帝”），那么，三皇五帝仅是传说中的人物，还是实有其人呢？可以说众说纷纭，其中既有许多美丽的传说，但也能从侧面反映古代社会氏族和部落的历史。
传说伏羲、女祸、神农是远古时代的大圣人，各有一些了不起的功绩。
伏羲，又作“宓羲”、“包（庖）栖”，又称“牺皇”或“皇羲”，是中国古代传说的人类始祖。据传达室他与其妹女祸氏婚配而孕生人类。又传说他教民结网，进行渔猎和畜牧，“作结绳而为网罟”。这是两件大的发明创造。但伏羲功绩远不止此。《易•；；系辞传达室》说：“古者包栖氏（伏羲氏）之王天下，仰则观象于天，俯则法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”可见，伏羲氏不但具有极高的智慧，又爱民如子。
女娲氏，也是中国古代传说的人类始祖。传说她用黄土造人，炼石补天，治平洪水，杀死猛兽，使人民得以安居。另有传说她与其兄伏羲氏婚配而产生人类。似乎是给人类如何繁衍生息做出了典范。
神农氏，传说中主掌稼穑的土神。据记载，神农看到人们吃生肉，喝兽血，穿兽皮，多祸而且短寿，非常难过。于是他“尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷”。所以神农氏成为传说中发明农业和医药的人。据说他用木制的耒耜教人们进行农业生产，反映了中国古代社会由采集、渔猎步入到农耕时代的早期情况。
在“五帝”中，黄帝是最具声名的。
“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕，又号有熊氏。”传说黄帝族原先居住在西北方，过着不定居的游牧生活，打败密尤后又与炎帝族在阪泉发生三次大战。黄帝统领以熊、罴、、貔、貅、虎等野兽为图腾的氏族参加战斗，打败了炎帝部落，进入了黄河流域。从此黄帝部落定居中原，并很快发展起来。《史记》说：“黄帝二十五子，得其姓者十四人。”黄帝后代与其他部落共同融合，形成中华民族，黄帝轩辕氏被看成是华夏族的始祖。后来，中国人自称是“炎黄子孙”。
后来，人们把许多发明创造都归于黄帝，传说他有多项发明创造，如养蚕、舟车、文字、音律、医学、算术等。还传说他用玉作兵器，造舟车弓箭，染五色衣裳。他让妻子嫘祖教人民养蚕，命大臣仓颉造成文字，令大挠造干支以记年，叫伶伦制作茧自缚乐器等等。
炎帝，传说中是上古姜姓部落首领。号魁连氏、边山氏、或曰列（烈）山氏、厉山氏。另外也有传说炎帝即神农错，是少典娶于有乔氏而生。原居姜水（即岐水）流域，后向东发展到中原地区。相传炎帝牛头人身，可能是以牛为图腾的氏族首领。他们与九黎族发生了长时期的冲突。九黎族的首领叫蚩尤，兽身人言，铜头铁脖子，头上有角，耳上生毛，硬如剑戟，能吃砂石。他有兄弟81人，蚩尤把炎帝驱逐到涿鹿。炎帝向黄帝求援，于是双方就在涿鹿大战一声。蚩尤请风伯雨师兴风作雨造了大雾使黄帝的士兵迷失方向，黄帝请旱神女魃，令天气放晴，造了“指南车”辨别方向。战争的结果，蚩尤失败并被杀死。黄帝取得了胜利，被推荐为“天子”。后来，炎帝与黄帝发生冲突，大战于阪泉之野，炎帝被打败了，于是炎帝的部落就与黄帝部落结为联盟。后世将炎、黄并称，作为中华民族的共同祖先。
颛顼，《史记》载：“嫘祖为黄帝正妃，生二子……，基二曰昌帝，降居苦水……娶蜀山氏女……黄帝崩，葬桥山，其孙昌意之子高阳立，是为帝颛顼也。”传说中，他曾逼令被黄帝征服的九黎族禁绝巫教，顺从黄帝的教化。古书记载：“高阳氏有子八人”，可能是八个氏族。后来有个部落的首领名叫共工对颛顼非常不满，愤怒地用头撞倒了周山。顿时，撑着天空的柱子折了，拴着大地洼陷，江河随之东流。女娲炼五石补天，断鳌足立四极，救民于水火之中。
尧是传说中父系氏后期的部落联盟首领。又称陶唐氏，名放勋，史称唐尧。原属今河北唐县，后徒居今太原，任部落联盟首领后再迁至今山西临汾。相传曾设天文宫，观察日月星辰变化以制定历法，区分时令。晚年将君位禅让给舜。但也有说他晚年为舜所囚，并夺其位。
太皋，也称为太昊，姓风。相传人头蛇身，或人头龙身，可能是以蛇或龙为图腾的氏族首领，居住在陈地（即现在河南淮阳县）。他应该是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
少皋，也叫少昊，性己，名挚，号穷桑帝，传说是黄帝的后代，居住在山东曲阜一带。这个部落以鸟为图腾，可能是由24个氏族合成的一个大的部落花流水。少皋族是黄帝族向东发展的一支。
总之，“三皇五帝”仅见于古史传说，最权威的记载应推《史记》中的“五帝”，大部分皆为神话说，但这些神话传说的共同点是：反映古代人民勤劳、勇敢和智慧。
