理念论是柏拉图哲学和美学思想的核心，是其美学思想的立足点。
柏拉图认为除了我们所能知觉到、感觉到的客观现实世界外，还存在一个理念世界，这个理念世界才是真实的世界，理念世界是本源、是原型、是范式。
而我们所理解的客观现实世界只是理念世界的影子与摹本。
理念具有第一性，它是宇宙中的真实存在。
在柏拉图看来，理念是形成事物的内在原因、是事物的本质规律。
柏拉图有首先确立了美学的基本问题，即“美的本质”。
在柏拉图的思想中，美是自始至终永恒不灭的。
柏拉图以理念论为理论基础，把现实看得高于艺术美，通过对现实美的研究，建构了一个审美阶梯，即由人的外在美——心灵美——行为美——习俗美、产品美——制度（法律）美——知识（智慧）美——美的理念（美本身）。
这就是柏拉图著名的“审美阶梯”。
在他看来，具体事物的美并不是一种真正的美，真正的美应该是超越了一般具体事物的美，是达到精神层面的理念美。
艺术家为了创造艺术美，必须具有心灵美和人格美。
艺术作品是艺术家心灵和人格的表现，而艺术美则是艺术家心灵和人格美的表现。
现实美是人的创造或人的美的外化，他把心灵美与身体美的和谐看作是最美的境界。
柏拉图还在《理想国》中提出了“诗的模仿对象是在行动中的人”这一重要美学观点，强调了艺术创作的真善美和艺术的理想化。
