苏若迫于腿伤，滞留长孙府，虽是生活无忧，衣食住行均有家丁帮忙，却也心有不甘，勉强呆了七八日，腿伤略有好转，便思量着外出追寻长孙杰他们。恰在这一日，大门处人声嘈杂，远远便听到几人争吵。苏若正在屋里收拾行装，闻声不禁心下纳闷，突见管家方雷急步跨进屋来，略一行礼，道：“苏公子，门外来了一个乞丐，说受人之托送幅什么画来，非得当面交与老爷。老爷不在，在下不敢贸然作主，你与老爷是肝胆之交，还请你帮忙拿个主意。”
苏若听得“画”字，早已心中一凛，当下停了整理，随方雷来到大门口，见一个二十出头的乞丐正与家丁高声争论，背上负着个长匣子，看侧影有几分眼熟。见有人出来，乞丐停了争论转头过来，瞧见苏若，愣了一愣，随即惊喜地叫了声：“恩公！”却是那个马下护同伴又为苏若指路的青年乞丐。那乞丐继续说道：“原来恩公在此，这下好了。我受人之托，送画到府里，他们竟不让我面见主人。我这趟差事怎生了结？”
苏若转向方雷拱了拱手，道：“方兄，这位小哥是在下旧识，不知可否让他进府叙话？”方雷急忙还礼：“老爷走时吩咐过，一切全凭苏公子作主。”当下三人进到客堂，方雷添了茶退了下去，苏若将青年乞丐上下打量一番，道：“没想到竟然是你！还不知兄台如何称呼？”乞丐正喝茶，闻言起身道：“禀告恩公，在下姓陆，单名一个远字。”苏若微皱剑眉：“我未施曾什么大恩，那日不过是举手之劳，你不必挂在心上，老是恩公长恩公短的。我姓苏名若，你若不嫌弃我年轻几岁，不妨直接叫我名字好了。”
陆远正色道：“那日恩公所为，对我而言恩重如山。我们丐帮素来恩怨分明，哪怕点滴之恩，也自当长记于心，思量如何啮枷传信相报，怎么可以随意漠视？”苏若无法，只得随他，转口问道：“长孙兄已于几日前外出，现不在府中。你适才提及助人送画，究竟是怎么一回事？”陆远叹了口气，道：“此事说来话长。我们丐帮弟子遍及中原，沂州有个一袋兄弟，昔日受人欺负，承蒙左珄左公子出手相助。前不久这位兄弟忽然被左公子叫去，受他之托送幅丹青到颖州长孙府，言明左公子会在府中等候，若到时他不在，便需面交长孙杰老爷。我们沿途各地丐帮兄弟接力相送，历经二十多日，终于送至颖州地界，这边便由我负责。不想我刚到城北，便听闻长孙府出事，左公子已不在人世，只好来求见长孙杰老爷。谁知看门的家丁竟然说长孙老爷不在家，挡着我不让进去，也不与我通传，正无计可施处，可巧遇见了恩公在府里。”
苏若心下恍然，原来左珄早已知晓此画非比寻常，出发前便作了万全之策，暗中将画托付给丐帮相送，人画分离，以保画轴不致落入敌手；也已料到此行凶险无比，甚至可能会遭遇不测，所以将长孙杰当作接画的备用人选。苏若不禁对左珄的这份周详顿生钦偑之心，心下略一衡量，作了决定，对陆远道：“长孙兄确是不在府中，我也正准备出门寻他。如若陆兄放心，便将画交与我，由我转交与他，你看可好？”陆远自然乐意，从背上取下长匣子，双手递与苏若，告辞去了。
苏若回到客房，打开长匣子，取出画轴，慎重地展开，见这画与房中壁上所挂几幅丹青一般大小，绘的却是一幅水墨山水，上方空白处题有绝句一首：佛眼望山川，碧龟没云间。千秋逐功名，万崖路通天。难料秋风延，丈夫悲暮年。青名自古在，不落龙庭边。落款署名闾丘万天。
苏若对这个名字却是极为陌生，不知是哪一朝哪一代的人士。往下细看，画幅作高远构图，近处涧壑流溪，溪中坡石古树，河岸竹草葳蕤，柳林茅屋，屋后烟云流走，空灵缥缈，云间异峰突起，雄峻冲拔，状若大佛仰卧，凛然有压迫之感。迎面悬壁若削，间夹大小崖洞三处，中有崖沟横贯，雾锁山腰。苏若的师傅君尽涯文武全才，琴棋诗画均有涉猎，苏若受他教诲多年，所以尚能看出这幅画用笔简练流畅，笔触老辣朴拙，格调深郁沉雄，确是不可多得的佳作。但即便如此，单论书画价值，却也不值得付出多人性命去换取，何以沾染上如此淋漓的鲜血，在江湖上掀起这场惊涛骇浪，苏若却是百思不得其解。
画轴即将展尽，边角一小张零散宣纸露出半截，苏若取了出来，见纸上写道：“长孙大哥台鉴：兄长见字之时，弟当已魂湮黄土。兄长前有救命之恩，后有许妹之情，弟本当衔环结草相报，却不想情长缘短，再无酬报之期，反教兄长受存画之累，实在惭愧。此画关系重大，若落歹人之手，恐江湖难宁，血染无辜，望兄妥为保管。琁妹姿灵质婺，弟当舍命护她周全，待时久悲浅，请兄长为其另寻良善人家，安康度日！书短意长，欲述无期，唯愿兄阔府康泰。弟左珄顿首二月初八风寒”。苏若见字生悲，叹左珄置事周详，步步为营，虑及长孙琁在他去后终身之事，却料想不到长孙琁刚烈到为他殉了情。可叹世间多少好儿女，都将锦瑟青春付与了痴情烈焰。情之一物，视之无形，闻之无声，既无锋刃，又无蛮力，不能伤人肌肤，破人腑脏，却能夺人性命于须臾，威猛如斯，竟是天下一等一的利器。
三月的陈州，临近帝都，显贵巨贾齐聚，宝马雕车闹市，自有一番繁华景象。
一富丽大门前，三四个彪形大汉围着个十岁左右的瘦弱男孩，扒拉男孩竹蓝里的几幅绣品，将那男孩推搡得东倒西歪，几欲跌倒。一个黑脸虬髯的汉子粗声大气道：“哈，这幅花开并蒂绣得不错，拿回去让家里那臭婆娘瞧瞧，同为女人，为啥人家就能绣得这么好，挣上几两银子补贴家用，而她就只会洗个衣服做个饭，绣个云雀还像只蚂蚁。让她以后多学着点，别一天老涏着脸追着嚷着要银子。谁的银子是天上掉下来的啊？她当是河里的水吗，这么好取！哼！”
边上一个鼻翼生了颗大痣的汉子嘻笑道：“恐怕不是拿回家，而是去送给朱府伙房那个娇滴滴的方桃小娘子，好和人家暗底下花开并蒂吧？”其余几个大汉轰然大笑，黑脸虬髯汉子涨红了脸，粗声吼道：“什么小娘子？休得胡说！你再乱讲，我把你背地里偷拿粮油卖钱的事通告东家去！”长痣的汉子一下黑了脸：“谁的屁股勾子里就干净啦？不就是开着玩笑讲句真话么，值得你屁颠屁颠的去讨好卖乖去？咱都是一只船上的人，翻了船谁都逃不了！”
眼见双方气焰焦灼，剑拔弩张，旁边几个大汉忙打圆场：“都是兄弟，都是兄弟！开句玩笑啦，都别当真，别当真！这小鬼不知从哪里偷来这些绣品，咱几个哥子分了它，都沾沾喜气！”一面说着，一面七手八脚地翻扒男孩的竹篮。
那男孩衣衫褴褛，左眉尽处有块小疤痕，一边带着哭腔喊：“不是偷的！不是偷的！这是我娘给人家绣的！我娘还等着我交了拿钱回去买米下锅呢！”一边伸了手拼命去捂篮子，却哪里捂得住？眼见得几下功夫，十余幅绣品便被抢了个空。男孩血红着眼睛，丢了篮子，扑上去便抱住离得最近的长痣大汉的腿根，嘴里直嚷嚷：“还我绣布！还我绣布！”
长痣大汉竖着粗眉，不耐烦地吼道：“什么你娘绣的？一个山野村妇，哪有这么好的手工？能买得起这么好的丝线？分明是偷的。”欲提脚一抖，见那男孩抱得甚紧，竟提不起来，不由得勃然大怒，起手一掌，直击到男孩肩部，嘭的一响。男孩肩头剧疼，险些晕獗，手臂不由微微一松，随即警觉，咬着牙忍着疼一使劲，又将那腿勒得紧紧的。那大汉脸上青筋突起，抽刀向男孩左臂就是一刀，察觉腿上力道一轻，便弓膝一顶一蹬，将那男孩踢出一丈远，落到地上连滚两圈，停在一个修长的青色身影前。
那青色身影牵着匹碧骢驹，背着个长匣子，玉冠星眸，正是苏若。自两日前离开长孙府，苏若一路独行，经过风声寂寂的六井镇，渡过怒浪涛涛的颖水河，问过行色匆匆的赶路人，却都没能打听到长孙杰和穆长君的消息。想着左珄一事与幻魅堂相关，幻魅堂地处许州，到了许州兴许能打探到一二，苏若便策马北上。好在霜影脚力强健，日行千里，翻山越岭只当作等闲，不到两日光景，便已到了距许州不远的陈州。苏若怀揣着惹是生非的剑石玉佩，胸贴着炙热烫手的官家大印，背裹着神秘难测的水墨画轴，一路上除了遇着两三处占着林头想着买路钱的零散山匪，四五家挂着浓妆丢着秋波眼的花哨红楼，倒也没遇上什么难缠的魑魅魍魉，出乎意料，让他自己都禁不住笑摇其头，自嘲起自己初始的微小谨慎和草木皆兵来。
那男孩滚落至苏若脚边，面色苍白，也许是伤重疼痛，竟是久久都未动弹，兀自睁着一双怒目，眼皮不住颤动。苏若弯腰扶他坐于地上，撕开衣襟，见伤口深有半寸，血流如注，便取出随身携带的金创药和止血散来，敷于伤处，再扯下半截衣带，将伤口仔细包扎妥当。见男孩面色好些，便扶他站了起来，拍去他身上的尘土，眸光如霜，看向那四个大汉。
黑脸虬髯大汉被盯着火起，怒喝道：“看什么看？这里是大户人家，闲杂人等速速滚开，休管闲事，莫惹祸上身。”苏若冷声道：“什么大户人家的喽罗，竟敢在光天化日之下仗势欺人？你们抢了这孩子的绣品，还不快快还给人家？”那几个大汉怔愣了一下，随即相视一眼，哈哈大笑，长痣的汉子道：“哪里来的侠士，想为这个野毛孩子伸张正义？钦佩钦佩！只是烦请行侠仗义前睁眼看看，这是谁家的庭院？你当谁都可以在这里撒野啊？”话语里酸辣味十足，旁观几个汉子更是笑得前伏后仰，险些直不起腰来。只是这腰还真未站直，众人但觉一阵微风拂过，握着的绣品竟然拿捏不住，被一股劲力扯了出去，笑声甫停，手中皆是空空如也。这下四人大惊，纷纷亮出钢刀，齐声嚷嚷：“原来是个点子！大伙儿齐上，莫叫他跑了！”
苏若一招“湖底掏月”，将四人手中的绣品尽数夺了过来，交予犹在抽泣的男孩，让他退到边上，转身闲闲地对着那四个护院。
长痣大汉窜前两步，欺到身前，双手抡刀，呼地一声当头砍了下来。苏若脚步未移，微侧身形，反手一指，疾点他的胁下。出手之快，实非常人所能。那大汉一招不中，半空划个圆弧，刀锋顺势下滑，斜斜劈向苏若的右腿。苏若腾身轻纵，身在空中微一左旋，竖掌成刀，劈向大汉的后颈。那大汉躲避不及，唉哟一声，向前扑倒在地。
边上三个同伴见了，齐喝一声，抡了钢刀便向苏若攻来，声势惊人，却俱是有勇无谋，虽见得刀光四下纷飞，有如叶里飞花，却无一不落空。苏若展开师传掌法“落松掌”，双手翻飞，东一直推西一斜掌，脚下生风，错步在四人之间游走，以一敌四，却也是游刃有余，全无败象。斗了不到二十招，四人连苏若的衣衫都未碰着片缕，反倒身上不是左胸中掌，便是腿部被击，更有两人摔倒在地呻吟不止。余下两人料想全无胜算，遂扶了地上两人急步后退，口中兀自嚷嚷“有种别跑！等着！”脚下却一刻不停，溜进院里关上大门，再无动静。
苏若自不去管他，拾了竹篮，回身帮男孩整理好绣品，轻声问道：“小兄弟，你叫什么名字？家住哪里？这些绣品要送到哪里去？”那男孩抽抽搭搭，说话间便有泪流：“我叫方文中，家在城南，这些原是要送到城西王员外家去的。”
苏若微微皱眉，城西尚有一段距离，此地来回需得两个多时辰，看看天色将晚，若送了绣品后再回转城南，定会遇上城中宵禁，自己外来面生，行迹无定，说不清道不明，徒惹许多是非。而方文中年幼体弱，不论携带的是绣品还是银两，都难免有人觊觎，终究是难保安全。思量半晌，道：“此去城西尚远，我正要去投宿客栈，不如你随我暂住一晚，明日去送了绣品再回家。你看如何？”方文中止了哭泣，张口说了句“可是家……”，顿了顿却未继续，点点头，随着苏若一路向西，最终找了家同来福客栈安顿下来。
苏若领了方文中进了客房，本欲随口问问他家中之事，那方文中许是惊吓过度，只略略道明家中只有母子两人，靠帮那些大户人家刺绣为生，其余便言辞支乌，语焉不详。苏若于马上奔波两日，又在城中步行了半天，略感疲惫，当下也不再多问，叫了店里伙计要了两人的饭菜。正欲闭目运气休整，甫地想起尚未照料霜影，扭头见方文中抱着竹篮微蜷在凳上，嘴唇紧抿，顿生怜惜，安慰他道：“有我在，不用害怕，明日便送你去王员外家。你先在屋里歇歇，我去看看霜影就来。”方文中抬头看看苏若，低低道了声：“好。”
苏若起身下了楼，到了马厩，找店家寻了些水和草料来，亲自喂与霜影。抚摸着霜影浓密顺滑的鬃毛，回想起离家以来的这一路辛酸，对霜影又是感激又是愧疚，偎紧了它低低说道：“多谢了，好兄弟！今后还得继续辛苦你！”呆了半晌，看霜影草料将尽，方才离去。进了客房，卸下包裹置于床边，见饭菜已于桌上摆好，方文中仍是蜷缩在凳上，便招手叫他坐过来。
方文中依言在桌边坐下，苏若瞥见面前瓷杯中已盛好清茶，不禁心生渴意，端了便一饮而尽，随手提起竹筷便开始夹菜。未料才吃得几口，便觉头中逐渐空落，四肢难以用劲，连竹筷都已提不起来，心中一惊，竭力集中精神，却仍是制止不了身子软绵绵地向旁斜斜歪去，终于轰地一声摔倒在地。
苏若虽是四肢乏力，动弹不得，脑中却意识尚存，心下一片雪亮，知道受人暗算，那茶里被人下了药，只不知下药之人意欲何为。他竭力睁眼看向前方，却只能见着里床方向的景象，耳畔听得脚步声慢慢自身旁响起，随即见到一个瘦小背影走向床边，取了长匣子套在背上，转身过来盯着自己，面无表情，正是方文中。苏若心中苦笑，江湖之途真是诡异多折，千防万防，却不料早已进了他人的圈套。张口欲呼，却口舌难动，加之也不知道该求救何人，眼睁睁见得方文中走过身侧，听到脚步声消失在门后，房门被轻轻带上，一时间万籁俱寂，不知道接下来会发生什么，自己这般情形又会持续多久。苏若在心里叹了口气，索性闭了双眼，专心数起自己心跳的呯呯声来。
数到二百六十下左右，突然听到吱呀一声，像是窗户被人拉开，苏若猛地睁了双眼，凝神细听，似乎有微微风动，不过一瞬，眼前绿影一晃，一个碧衣女子蹲了下来，睁了双杏眼歪头看他，乌发如瀑，从肩上斜斜倾泄而下。四目相对，那女子噗嗤一笑，从绣包里取了什么出来，用水冲了，扶起他的头部，灌入他口中，翘首示意他喝下去。苏若虽是满腹疑惑，却想来情势最糟也不过如此，倒不如顺其自然，见药水入口，喉头一开，咕噜咕噜全咽了下去。片刻之后，察觉内力从四肢五骸丝丝冒出，逐渐汇聚到胸部，身上各部力道渐生，当下吐了口气，努力坐了起来，转首细看那女子。见她清秀妍丽，娇眸盛秋，似有月光婉旋其中，仿佛在哪里见过，却又一时难识，于是作揖谢道：“多谢姑娘相助！不知姑娘从何而来？”
