小船很快远离。一年之中，不知多少旅人船只覆没于三峡，以至船工入峡，多要祭祀江神，但这阻挡不了无数冒险者进入三峡，毕竟它是出蜀入蜀的重要通途。
轻舟飘摇下，到扬州。
曾有古人言志，‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，足见其繁华富庶，是以早便有“天下之盛扬为首”之说。如今烟花三月，东风渐起，扬州已显出清丽之姿、妩媚之态来。还有那镇日里散散不尽的飞花飘絮，也在撩人意，也在留人心，美得教人来了便不忍离去。这扬州，是才子佳人留下的佳话，是六朝脂粉敷就的颜色。
闹市街角，有个说书老儿讲古。那老头儿瘦骨伶仃，须发皆白，应是古稀的年纪，眼白且又上翻，原是盲叟。他清了清嗓子，一拍醒木，四下皆静了下来，道：“才即说了前朝故事，诸位只道不曾尽兴，也罢，小老儿便说一说今朝的人物。”
众人皆叫好，说书老儿方缓缓道：“天下英雄出我辈，各领风骚数十年。若问当今天下谁称风流，诸位，我若说出几个人来，只怕无人不服！是哪几位？”
说书老儿故意不说了，摸索着茶杯，慢慢呷着茶，听得台下有人胡乱报着名姓。说书老儿拈着胡须，翻着白眼冷笑，待众人嚷嚷声小了，方道：“诸位所说，也都算得是个人物，只小老儿演说的，是当今的英雄！”
“那你且说说，当今天下，谁称英雄？”有茶客高声道，周遭尽是附和声。
“当下天下，称得英雄者，唯是夏皇、秋主与冬君！”说书老儿高高翘起拇指，四下听得这几人名姓，尽皆静了下去，只屏气敛声听他演说。
“夏皇弄月竹，乃岭南百年望族弄氏后人。诸位可知弄氏来历？”
便有人捧场称“不知”，说书老儿又慢慢地呷着茶，被茶客催促足了才道：“弄氏原是个制毒的大家，弄月竹便是族长弄校书独女，年纪不大，用毒本事很是了得，弄校书有意让她接下族长之位。诸位可知这弄校书是何等人物？”
说书老儿故伎重施，意欲再勾人胃口，偏有茶客所思不同。一茶客不以为然地嗤道：“这南蛮子果然不知礼，哪有女子为族长的道理？牝鸡司晨，可笑可笑！”
说书老儿慢悠悠道：“岭南化外之地，不知中原礼仪不假，只是这位客官只知其表，不知其里。”
那茶客冷笑：“愿闻其详！”
说书老儿道：“弄氏有祖训规制，是只制毒药不制解药。若是门中有人中毒，就只有一个法子可解……”
说书老儿故意慢吞吞地说，茶客追问道：“是甚么法子？”
说书老儿微微笑道：“自然是以毒攻毒。”
茶客哂道：“我当是甚么，竟不过是以毒攻毒，称不得高深，想那弄氏，也不过尔尔。”
说书老儿叹道：“客官有所不知，所谓以毒攻毒，便是以更厉害的毒药去克制原先所中之毒。若用得对了，那毒药自然是救命解药，若用得不对，便是催命符了。”
众茶客听得频频点头，说书老儿翻着白眼，道：“如此这般，任他弄氏是百年望族，族内也是人丁凋零，女子为族长也是无可奈何。不过，这能存活下来的，决非等闲之辈！”
他又道：“夏皇弄月竹，姿容仪态妖冶销魂至极，有倾人国城的颜色，弄校书视若掌中珍宝，宠溺甚矣，养得此女骄纵恣肆，行事乖戾歹毒。弄月竹素喜观人濒死之趣，便以活人试毒。且不说弄氏无解药，便是有，这世间也无人敢解。诸位可知是何缘故？原来早年也曾有人解弄氏之毒，尽皆死于非命，死状凄惨可怜，自是受了弄氏报复的缘故。江湖之中，谁还敢招惹弄氏？这弄月竹，端得是杀人如麻，祸害匪浅。好在弄氏一族盘踞岭南，已有许多年不与我中原江湖往来，倒也相安无事。”
众茶客听得欲罢不能，偏说书老儿不肯再演说弄月竹了，拍了拍醒木道：“说罢夏皇，小老儿今日再演说一番秋主。秋主乃一代神医，世居西蜀，不问世间事，江湖至今竟无人知其姓名、见其真容，更难辨雌雄。有人说他是年老长者，有人又说他是个妙龄女子，也有人说他是域外之客，更或称其乃天上谪仙人，有三百高龄，常驾白鹤往来蜀地与蓬岛之间。众说纷坛，莫衷一是，教世间人不得识其庐山真面目。有传言说他曾解弄月竹之毒，招来弄氏忌恨，多亏了这些障眼之法方全身而退，想来两人之间一场风波，怕是难免。如此身份成谜，仙踪飘忽，也少不得有人假其名义或行医或行骗。”
“冬君许凤卿，貌若美妇人，却最是不得了！”说书老儿一拍醒木：“他深谙兵法，治军有方。十五岁时，因救大将军曹毅而一战成名，十七岁挂帅远征西北天狼，平定多年外患，当年才及弱冠，便手握重兵。他镇守西北多年，天狼惧其神威，轻易不敢来犯，尊之为‘战神’。如今，许帅与朝中弘相、江南华大人并称‘三贵’，皆是天子倚重之臣，当真说得是权柄倾天了！”
众人听得心醉，说书老儿高声道：“如今江湖中声名最为显赫者，非夏皇、秋主、冬君莫属，小老儿恰才了了演说，不知诸位想先听何人故事？”
茶客各自嚷着，有报夏皇弄月竹的，有报秋主的，也有报冬君许凤卿的。说书老儿拈须微微笑着，冷不防有人道：“你这老儿好是糊涂！这三人以名号论，当暗合四方四时，偏只有夏秋冬，何以无春？”
说书老儿一愣，复才翻着白眼慢悠悠道：“听客官声音，只怕年纪尚轻，不知从前过往！”
“甚么过往？”那人忙即追问，又抖了抖衣袖，甩开旁侧之人的手，道：“叔父，你拉我作甚？”
说书老儿笑道：“这位客官，我且问你，何为司春之主？”
“自是青帝……”那人话刚出口，便被他叔父一把捂住嘴。他叔父面上尽是焦虑之色，东张西望一番，又急急摆手道：“我这侄子年纪小，糊涂不懂事，他可甚么都没有说。在下另有要紧事，先行一步。”说罢便拉着那一头雾水的侄子匆匆离去，慌得连茶钱都忘了付。
还有年轻后生不明所以，高声问道：“莫非江湖中果有青帝，却是何人？”
说书老儿还未开口，座中便有年长者斥道：“好好听书便是，多问无益！”
他们越是不肯说，年轻人越是好奇。有个青年低声问同伴道：“春神青帝不过传说，江湖中人借为名号，也稀松平常，大家何以讳莫如深？”
