也就是说，刘邦只给韩信和彭越一个虚名，将别人的土地拿来封给他们，而他则什么也没有付出，就成功地让这两个人为他卖命了。
张良计，果然高。
不日，韩信率兵从齐地南下，完全占领了楚都彭城（江苏徐州市）和今苏（江苏）北、皖（安徽）北、豫（河南）东等广大地区，兵锋直指楚军侧背。
彭越有所不满，先率军南下，然后西进，一看就是在应付刘邦。
汉将刘贾会同九江王英布自下城父（安徽亳县城父集）北上。
刘邦率汉军主力出固陵东进。
至此，汉军已形成从南、北、西三面合围楚军之势。
项羽为了逃出汉军的包围，被迫率兵直线东进，向垓下（安徽灵璧东南）退兵。
很快，刘邦与韩信、彭越、英布在涡阳胜利会师。
韩信正式就任伐楚大元帅，准备向楚开战。然而，正当他壮怀激烈时，他得到情报，项羽率楚军拼命地向东逃跑，很快就要逃出汉军的势力范围内。
韩信听了，大叫不好，说：“如若再让项羽继续东进，一旦站稳了脚跟，再想消灭他就难了。”说罢，便给项羽下了一封战书。
项羽正在仓皇东进，正要庆幸马上就可逃出汉军的势力范围时，他收到了韩信的战书。打开来看，内容如下：
项羽，你曾经是我心目中的不世大英雄，我做梦都想助你共创一番大业。然而，今天，你却成了一只走投无路的丧家犬。
如果你还是一个男人，就摆下阵势，与我一决雌雄。我在此向你保证，即使你输了，我也会网开一面，放你一条生路。
灭楚大元帅韩信
项羽看罢，气得咬牙切齿，然后将战书随手扔给了楚军看。
楚军一传十，十传百，百传千千万万地看了个遍，然后都作出了同样的反应——掉转枪头怒目而视。
项羽要的就是这种效果，于是，他对楚军说：“我们楚人生来就是英雄，头可断，血可流，但是，志不可屈，气不可灭。”
楚军气势如虹，都要求宁可战死，决不受辱。
至此，垓下之战正式拉开序幕。
公元前203年十二月，刘邦、韩信、刘贾、彭越、英布等各路汉军约计40万人与10万楚军于垓下展开决战。
决战前的这天晚上，韩信几乎失眠了，他独自倒在床上反复思量，最后分析认为：楚军骁勇善战，且同仇敌忾，这是不争的事实。现在的楚军分开来看就如同一只只疯狗，但合起来又像是一把锋利的钢刀。不过，楚军已是强弩之末，只要避其锋芒，待之气衰力竭，便可围而歼之，然后再以攻心之计，使其内部瓦解，从而可一举将之消灭殆尽。
韩信有了全盘的打算后，便调兵遣将，布置阵法。
韩信将军队分成前、中、后三部分。
韩信和将军孔熙、陈贺统前军，以韩信率军居中，将军孔熙为左翼、陈贺为右翼。
刘邦统中军率部跟进。
灌婴、周勃和柴将军统后军作为替补，并负责粮草补给和后勤。
从韩信的阵法上来看，他完全以自我为中心，把刘邦和他跟前的那些大将们全都甩在了后面，置于无用武之地，就连彭越和英布都只得在一边干瞪眼。
韩信与彭越为了争夺土地所有权，彼此心里都有气，所以他把彭越摆在了一边。好在彭越也不想卖力，正好趁机躲在了后面。
英布本想借机表现一下，但韩信压根就看不起他这种朝秦暮楚的人，所以也没有给他派任务。
刘邦身边的张良、陈平很是心平气和，毕竟他们也不想亲自上阵。只是樊哙、夏候婴、曹参等武将怨气一大堆，在刘邦面前尽说韩信的不是。
周勃、灌婴都是急先锋，现在却让他们在后面搞后勤，心里一肚子的火找不到地方发泄。
此时，凡是想立功表现的人都恨韩信。凡是有本事的人都说孔熙和陈贺的不是，这二人在军中本事平平，混迹多年不得闻名，凭什么就当了前锋的左、右将军。
韩信之所以用此二人，是因为这两个人有一个樊哙、灌婴等刘邦身边的武将们没有的优点——那就是听话。
樊哙等人自小跟刘邦一起长大，在军中立功无数，个个都仗着刘邦的势，自然不肯把韩信放在眼里，如果让他们作前军先锋，必然会抗命坏事。
韩信起用新人，一是可趁机打压刘邦的亲信；二是可培植自己的势力，好处可以说是多方面的。
此时的韩信真是风光无限，就连他身后的李左车都觉得沾了无上光彩。
只是蒯通有些忧虑，他见韩信胸有成竹、信心满满的样子，就叮嘱道：“齐王……”
韩信打断他的话，说：“叫元帅！”
蒯通：“元帅，请你一定要记住我们之前的约定。”
韩信没有理睬他，只顾怡然自得地向前行军。
临阵前，韩信把他手下的兵分成三部分，分别是强、次强、弱。临阵时，弱军在前，次强居中，强兵在后。
韩信这样布阵是有其战略目的的。
具体说来是这样的：韩信让弱军打头阵，等弱军被楚军打败时，次强的军队便迎上作战，等两军打得差不多，他便命军队后退逃跑，引楚军来追。等楚军远离了自己的阵地，孔熙和陈贺的左、右军便从两翼杀出，将楚军拦腰斩断并包围。这时，韩信再率强军反攻，与左、右两军合力扼杀楚军，便可大获全胜。
事实上亦是如此，楚军起初在项羽的带领下，士气高涨，一个个争先恐后地玩命，不多时便打败了韩信的前军。
这时，所有的楚军都一致认为，汉军不堪一击，于是更加奋勇拼杀，但打着打着，他们又感觉到汉军变强了，于是他们又认定，汉军这是在跟他们玩命了。
到了最后，汉军终于不敌了，被楚军打得落花流水、丢盔弃甲而逃，而楚军都骄傲且兴奋地认为，汉军不是他们的对手，终于被他们打败了。
于是，项羽同样地率楚军追杀。他们都认为，韩信这次战败仍和刘邦前次战败一样，是实实在在的战败，并非佯败。
楚军丝毫不加防备，拼命地向前追。不知追了多远，他们终于不追了，因为汉军不跑了，都掉转枪头，列成阵势等着他们。
韩信挥强军反击，楚军深知中计，无心恋战，疑心重重，都在作后退的打算。可是，很快，楚军便连后退的想法都不能实现了，因为孔熙和陈贺已经率左、右军阻断了楚军的后路，把项羽的前军和后军分割包围，楚军都惶恐不已。
项羽这才知道中计，一边拼杀，一边带领楚军突围。
项羽毕竟勇猛无敌，所以，最终还是成功突围出去，只是他的楚军伤亡惨重，来时欢喜去时哀嚎，都溃不成军了。
楚军大败，阵亡四万余，被俘两万，被打散两万，仅剩不到两万伤兵随项羽退入垓下壁垒坚守，刘邦趁机率汉军将之重重包围。
项羽在垓下（安徽灵壁），面对士兵疲惫、粮草不济和几十万汉军包围的局面，他彻底地陷入了绝境。
但项羽并没有认命，他深深地知道，如果不突围出去，即使汉军不进攻，楚军也会迟早弹尽粮绝，最后不是被困死就是被迫投降。
连续几天，项羽都组织楚军突围，然而面对几十万的汉军，最终的结果只有一个，那就是乖乖地从哪里来回哪里去。
韩信下令三军，只要楚军不突围，就不要主动攻击。他这是要从心理上去折磨项羽，以报当年之仇。
为了从心里上摧跨楚军的意志，韩信写了一首词，并命军中懂楚音之人将之谱写成曲，然后选出一些懂音律之人教他们唱会。
楚军被围数天后的一个夜晚，?韩信命汉军士卒夜唱楚歌，歌云：“人心都向（背）楚，天下已属刘。韩信屯垓下，要斩霸王头。”
歌曲时而悲沉凄惨、思意绵绵，时而轻快喜庆、柔和甜美，既表达出了士卒长年在外的征战之苦和思乡之意，又充满了江南水乡的浓厚生活气息，让人无比地向往。
当楚营上空四面八方地响起汉军所唱的楚歌时，这些百无聊赖、无精打采的楚军将士们顿时起立，侧耳去聆听那充满了无限哀思的故乡之音。
