又行三日,携带之粮又尽。众饥甚,途次获野羊一头,去皮生啖之。竭蹶行十余里,突见人马甚多,从后至。众颇惊疑,伫视久之,则喇嘛七人,策骑款段而来。又有驼兽四头,高大异常牛,无识之者。喇嘛忽见予等,亦颇骇异。近前询之,皆下马,操蒙古语。初不解,乃以唐古特语相问答,始知喇嘛皆蒙古人,久住拉萨奢色寺,近以藏中兵变,达赖调兵围攻,战争即在目前,故弃藏而归。遂同行,十余里即宿焉。喇嘛携有帐幕,到地即架设,且赠予等账房二。约予至其帐内坐谈,询知予等皆西藏陆军,携有利械,又为避乱而出,极为尊崇,出面食果饼款予,赠予细糌粑一小袋,白糖一包,骆驼二头,又许赠士兵糌粑两包。予既得饱餐,又有骆驼代步,穷途拯救,仙佛慈悲,垂死鲋鱼,或不至再困涸辙矣。众以死里得生,咸狂喜,请休息两日再行。予商之喇嘛,亦同意。
次日,喇嘛过予帐中坐谈。予询以此行,同至何处即分道矣。喇嘛曰:“与君同行四日,即分别矣。君由此前进,约月余至盐海。过盐海,沿途渐有蒙古堡。又行七八日,至柴达木,乃塞外一巨镇也。由柴达木至西宁,不过十余日。沿途蒙古堡甚多,且汉人在此贸易者亦甚夥。”予曰:“前方是否沙漠地?有无道路?”喇嘛曰:“前进皆平原草地,时有山岗起伏,非如前此之一片黄沙也。但君宜谨记,前进如遇歧路,宜向西北走,勿向东行,自无舛误。我十年前,曾一度赴西宁塔尔寺,沿途停住,为番人讽经,故于此道尚能记忆也。”予极表感谢。
予生长泽国,虽耳闻骆驼之名,究不识骆驼为何物。至此,方知喇嘛所乘,即骆驼也。昔读唐史,见哥舒翰开府西陲,扬威北塞。尝遣人奏事,乘白骆驼行,从西域至长安,万里之遥,兼旬即至。询之喇嘛,喇嘛曰:“白骆驼不常有,惟灰色者遍地皆是。凡行沙漠地,非此不可。以其宽如掌,踏地不陷落,能负重五六百斤,又能耐久,能耐渴。沙漠恒缺水,则杀之取其胃中藏水以度命。君等行近盐海边,即非骆驼不能行也。”
喇嘛回蒙,予等度陇,一东一西,分道扬镳。然前进月余,始有人烟,则茫茫前途,覆辙重蹈,颇为忧惧。乃商之喇嘛,约其同行至盐海,再分道回蒙。喇嘛曰:“我仓卒出藏,携粮无多,今又分赠君等不少,倘迂道太远,中途无可采购,则殆矣。”予终以前进尚远,恐又迷道,复与喇嘛计议。忽闻邻帐枪响,喇嘛大惊,问予何故。予亦惊惧,不知所为。答以:“勿虑!勿虑!”急出帐视之,乃兵士严少武,为同伴谢海舞枪毙矣。余亦不敢穷诘,但委婉向众言曰:“吾侪万死一生,甫逢喇嘛,道无迷失,众获安饱。倘因细故自相残杀,使喇嘛惊惧,弃我而去,则盲人瞎马,不啻自寻死路。”言已,不觉泣下,众皆无语,复至喇嘛帐内,饰词告之曰:“适间兵士擦枪,不慎致伤一人,幸伤甚轻微,已为敷药,当不致死也。”喇嘛始安,复谈移时,告别回帐。
忽谢海舞汹汹至,挟其枪杀严少武之余威,密谓予曰:“我等行囊仅藏币六百余元。纵达西宁,而乡关万里,旅行何资?喇嘛携资甚富,不如劫而杀之,留其一仆为向导。行则资其骆驼,归则资斧无忧,公以为然乎?”予闻谢言,如晴空霹雳,气结不能语。久之,始诡辞答之曰:“子所虑甚是。但喇嘛一行七八人,皆体力健壮,吾侪人数虽倍之,而羸弱至此。贸然行之,非徒无益,而害莫大焉。至尔后资斧,到达西宁后,我可力为筹措,不足虑也。”谢默然退。予至是,坐卧不安。复密召纪秉钺至,以谢言告之曰:“子知其事否?”秉钺曰:“此事毫无所闻。”予叹曰:“喇嘛生死人而肉白骨,我负心劫杀之,世有鬼神,岂能容?世无鬼神,亦安忍?子宜劝戒诸人,慎勿为此。”秉钺去,久不回。予忐忑不能睡,步出帐外,闻士兵喁喁语甚急。予又虑其反戈相向,乃入帐持短刀,拥被而坐。久之,语声寂然,予亦倦极而睡矣。
次日,拔幕行,众无一语。方幸劝告有效,众已不作是想矣。殊行约三四里,忽谢海舞等六人向山边飞奔,依土坎开枪,向喇嘛猛射。继而后方枪声亦起。时喇嘛乘骆驼前行,予与西原在最后,兵士居中。喇嘛闻枪声,回首厉声问予何故,予惊惧不能答。喇嘛即就鞍上,取出十三响枪,向山边回射。其随从亦各出步手枪射之,枪皆实弹,似早已有备者。一时枪声大作,喇嘛中两枪倒地而毙,又毙其随从二,余四人策骆驼飞奔而逸,顷刻即杳,其余骆驼,亦随之奔去,仅予与西原所乘骆驼犹在。喇嘛行李财物,既随骆驼飞去,即许赠糌粑二包,亦口惠而实不至,至可痛心也。是役仅获十三响枪一枝,谢海舞等六人,则负重伤,卧地呻吟。于是众皆坐地,相觑无一语。予愤然曰:“何不前追?”众默然,垂头咨嗟,计无复之,因就山边止宿焉。予责秉钺不能制止,演此惨剧,何所得耶?盖自兴武去后,公口均由秉钺负责也。秉钺曰:“众意已决,不敢深言,故亦不便复命。”然详询受伤之人,皆昨夜主张最烈之人,天眼恢恢,真疏而不漏矣。
是日无粮,乃杀西原所乘骆驼为食。余肉堆积山沟,入夜又为群狼曳去。但闻伤兵终夜呻吟叫苦,又闻呼救声甚急,众皆颓卧不起。次晨起视,则伤兵二人,夜为狼噬,仅余残骸而已。计自江达出发,共一百一十五人,除沿途死之,及兴武等十人前进无踪,今生存者:耒阳人纪秉钺,云南人赵廷芳,贵州人滕学清,龙山人胡玉林,溆浦人陈学文、舒百川,乾城人曾纪仲,共七人而已,众议仍前进。濒行,伤兵四人,其一伤稍轻,扶杖而行,余二人已奄奄垂毙。独谢海舞宛转地上,号泣曰:“众弃我去,忍令就死耶。”予等行不顾。复大声呼曰:“君等既不相救,我亦不堪其痛苦,曷以一弹饮我,以速我死。”曾纪仲怜而应之曰:“诺。”予急喝之曰:“杨兴武等已前进,安知不具粮食乘马来迎。况患难相从至此,忍自残杀耶。”盖予虽幸其不即死,亦深幸其不速死也。时众亦恶其祸首,咸揶揄之曰:“君稍待,即有乘骑来迎。”遂行。行数里,犹闻其号泣呼救声也。
自劫杀蒙古喇嘛后,粮食已绝,道路复迷。人少,行猎益艰。蹭蹬道上,互相怨怼,日行三四十里即宿。行七八日,沿途皆草地,又多小山,时获野羊野兔以充饥腹。一日,马夫张敏在道旁获死羊一头,盖狼食之余也,仅余头颈一截,众分啖之,味亦甚佳。时久晴无雪,渴则敲冰嚼之。又行数日,遇野羊一头,跛行沟中,众追杀之。即止宿沟中,共啖之,亦十余日来,始获此一饱也。西原取所弃肠肚暗怀之归,去其秽,细嚼之,以告予曰:“此味殊佳,可食也。”予试之,甘脆异常,共食几尽。晚间饥甚,又嚼其余,已而满口沾滞,抹之则肠中余粪未尽也。
又行二日,忽天降大雪,冰风刺骨,众益惫。不独野牛野骡无所遇,即野兔亦潜伏土窟不出矣。勉行二十余里,有小山,略可避风,遂傍山边止宿焉。众饥不可忍,乃杀予所乘骆驼食之。余肉甚多,乃派六人更番守之,以防野狼。至夜,竟为群狼曳去两腿。守兵趋前夺之,狼亦不缓颊,互争甚久。众闻呼唤声,群集,开枪吓之,犹衔其一腿去。少顷,复来狼十余头。众已持枪戒备,众枪齐鸣,始缓步而去。去数武,犹立山头回顾。众惫甚,亦不能追也。
一夜,予登山溲便,距宿地仅一二十步。西原持枪伴予出,忽见黑影蠕蠕而动,谛视之,狼也。西原叱之不动,开枪击之,始反奔去。住此七日,狼日夜伺其旁,众亦日夜严防之,如临大敌,不敢稍懈。时连日大雪,众亦不能出猎,存肉亦无多。众议困守无益,决于明日冒雪前进。翌日晨起,雪住天霁。众鼓勇而行,予休息久,亦健步如常矣。行两日,转过山沟,忽见前面地势开朗,一望无际。行里许,即迤衍而下。时地上隐约有牛马蹄痕。予颇异之,止众细视良久。时晴日当空,见前进向东北行,蹄痕甚多。折而西北行,亦隐约有路。予忆蒙古喇嘛言,乃决向西北行。众亦以为然。行七八里,前方忽见小坪,细草蒙茸,苍翠可爱。旁有小山,山前一湾流水,活泼清浅,涓涓有声。溪宽二丈,水深二三尺。对岸矮树成荫,高与人齐,亦入沙漠来,所仅见也。坪中有石堆数处,皆为烟熏,似曾用以架灶者。众咸欢跃,知离居人不远矣。遂就草坪止宿,时方午后二时。
是地山水明秀,非复沙漠地之一片荒凉。众亦乘此天色晴和,抖擞精神,入山行猎。去不久,即获野羊二头归,颇肥壮,共饱餐之。日将西沉,胡玉林犹未至,佥谓玉林素强健,又未病足,何迟迟不至,颇以为念。玉林性淳厚,尤勤敏,耐劳苦。予等自入广漠,凡凿冰、觅石、取粪、宰割等事,皆力任其劳,数月如一日,众无不爱之。不忍中道相弃,约以明日住此一日寻之。次日,众分途寻觅甚久,皆不遇而归。佥疑只身野宿,必饱狼腹矣,相与嗟叹不置。
次日早起,众议此去居人不远,宜速行。予默念玉林虽失踪,未必即死,倘我一去,虽生亦犹死也。怅怅不忍遽去,而又无以为计。正踌躇间,众复催行。予忽忆前日在分路处,犹仿佛见玉林在后,相距不及二三里。或误向东北行,以致相左。昨日众虽四出寻觅,然疲惫之余,恐行亦不远,故未能相遇。是玉林虽失道,去此或亦非遥。此地既有小山,倘于山头鸣枪,枪声可达一二十里外。玉林闻枪声,知予所在必出。出则山头可以远望而见也。万一鸣枪,久仍不出,则彼必真饱狼腹矣。然后委而去之,亦无慊于心矣。乃以此意告众,且约以各发十枪,一小时再不至,即行。众勉从之。
持枪登山,予随之往,一时众枪齐鸣。未几,枪停,众四处眺望。逾十余分钟,果见有人策骑疾驰而来。近视之,则一番人,抱玉林坐马上至矣。众跳跃欢呼,玉林亦笑语相答。下马,互相慰问。玉林曰:“我前日因足痛,行稍缓。初犹见君等前行,力疾而进,终不可及。渐行渐远,遂不见君踪迹矣。又向前行甚远,忽见山边烟起,以为君等在此。竭蹶至其地,见猎番四人,坐帐幕熬茶。我一时大惊,认为蒙古喇嘛之随从在此,自念命合休矣。猎人初见我,亦甚惊讶,继见孑身至此,乃延入帐幕坐。彼此言语不通,以手示意而已。猎番知予穷途饥甚,款以面食牛羊肉,已饱食三餐矣。但不审君等何往,又不敢贸然而行。适闻枪声甚急,猎番颇惊疑。我知为君等行猎至此,以手语示意,始同其乘马出,果与君等遇矣。”言讫,众既幸玉林克庆生还,复得猎番,可为向导,皆喜不自胜。忆自蒙古喇嘛身死后,久迷塞外,日暮途穷,已无生还之望矣。不图中流一壶,复遇猎番。谓非有天幸耶。然非予恻隐之一念,恐亦不能获此意外之奇缘。铜山西崩,洛钟东应,感应之理,捷如影响,亦奇矣哉。