九江，明以前亦称江州，自古便是长江中下游水陆交通要道，也是鱼米之乡、商贾宝地。沿街酒楼、茶肆、绸店、当铺、客栈、钱庄、药房、酱坊鳞次栉比。行人摩肩接踵：有身著各色绫罗绸缎的公子、小姐、富绅、阔商；有身穿布衣粗服的小贩、乡民、术士、卒丁；更有许多身裹破衣烂衫难以御寒蔽体的流民、脚伕和乞丐。宜郎哪里见过这般热闹场面，一时喜不自胜。
老伯也因多年与世隔绝，今日受闹市诱惑，欣然与宜郎一起逛街游玩，并为宜郎添置了衣物和两把练习用的长剑。二人在大街小巷转了大半日，待到日头偏西，这才在南门外找了一家客栈住下。
吃过晚饭，老伯道：“九江是水陆重要码头，亦是鱼龙混杂之地。江湖大小门派、黑白两道高手都经常出没此地，一不小心就会引出事端。老夫今晚先独自到各处打探一下，你就呆在房中练习内功，不可随意走动。”
宜郎心知老伯夜间打探消息自是要潜入别人府宅，便道：“请允让小侄跟随前往，若有差池多少也能照应。”
老伯笑道：“你以为老夫如此不济事么！除去世外隐士高人不谈，十多年前江湖上能与老夫打成平手的，充其量不过十余人，单打独斗能胜过老夫的至多三两人而已。这十多年来我潜修太阴玄功，功力又上了一层，焉能保不住这条老命？”说到这里，他摇了摇头，叹声道：“唉，老夫多少年来修身养性，却还是难泯逞强好胜之心!”
说罢，老伯轻轻推开窗户，侧耳细听窗外有无动静，确信无人后，这才一提身躯，人如幽灵般消失于黑夜之中。
宜郎依照老伯所嘱，在屋中比划了一下拳脚，便坐到床上习练传音入密功法。途中他想学腹语功夫，可老伯说此功夫无大用，行走江湖还是让他掌握传音入密功法最紧要。
此功法分驭气、传音两层练功阶段，比腹语功夫难度更大。驭气时，需撮舌吐气成丝，将口中之气凝聚成一束细线，任意折返，不因呼吸而中断。宜郎内功深湛，前几日在途中便已攻克此关。然传音则颇费周折。传音需吐字发音凝聚于气丝之中，须做到音随气走、声不外溢。他刚练时，往往顾此失彼，或声聚气泄，或气凝音散。
练了半个多时辰，仍然见效不大。他亦知此乃如同学画习琴一样，非一日之功，不常揣度练习实难掌握。
直练到舌疼嗓子痒，他方转而比划起剑招。老伯所授剑招全无套路，只将寻常招式单个拆解。无非是‘仙人指路’、‘朱雀揽月’、‘拨草寻蛇’等。老伯告诫：大凡剑术高明者不出两途，一靠快捷、灵巧取胜，一靠雄浑、沉稳制敌。而二者均需内力为根基。虽奇妙、精奥的剑招远胜寻常招式，但若内力相差悬殊，亦难以御敌。真正高手比剑，比的是剑气。只有在内功驭出的剑气相差无几时，擅长剑术者方能占得先机。而宜郎内力已无人能出其右，若能达到以气驭剑、以心驭招之境界，再练成基本剑法，便足可在江湖上立于不败之地。
此时他按老伯教导，练了一阵剑法招式，便开始练习驭气从剑尖中射出。前几日在路途上只将树枝当剑学练驭气，不知震碎了多少根。这时用起老伯替他买的长剑一试，方知更易掌握。剑气由内力逼出，竟使剑尖下的青砖地面嘶嘶作响。凝目细察，青砖赫然有黄豆大的窟窿眼。
他心中一阵兴奋，正欲再打坐习练内功，忽听前厅传来喝骂声。凝神细听，却有一粗大嗓门正嚷嚷道：“老子管你这鸟店有没有空房，既是客栈就得让老子有歇脚的地方!”接着便听店伙计唉唷一声，似是挨了打。
宜郎猜是类似万公子那样的恶少前来寻衅滋事，担心店伙计吃亏，便快步迈出房门。越过天井，来到前厅后门往里一看，店伙计身旁站着一位粗布衣束的大汉，正满脸怒气吵嚷不休。这时见店主从柜台后走出，冷冷朝大汉说道：“客官只需向东行几十步便有别的客店可以借宿，本店没有床位，你还想耍泼放赖不成!”
这位大汉却大声嚷道：“你们这些开店的，把老子当叫花子似的喝来叱去，让老子白跑了一晚上，这会儿再也不上你们的当了!”说着一屁股坐在柜台旁的椅子上，侧着身子靠着椅背，自要赖着不走。
大汉出语粗鲁又这般放赖，顿时惹恼了店主。他阴沉着脸，上前抬起右脚猛地踢向大汉，口中恶狠狠骂道：“你这野叫花子是来找打的！”话音未落，已踢中大汉腰部。
只听“哎哟”一声，叫喊的并非是大汉，竟然是出脚的店主本人!
原来，店主的右脚踢在大汉腹部，却似撞在坚硬的铁板上。大汉若无其事，店主却疼痛难忍，此时忙不迭地弯腰捧着脚趾头直嘘气。
宜郎不由一怔。在店主抬腿袭击大汉时，他已从店主的麻利动作中知其学过几手，正为大汉担心，未想到这粗鲁大汉却也身怀绝技!
再看那大汉，正得意地哈哈笑道：“你这是什么狗屁功夫？也在老子面前现丑！”说着却站起身，取下搭在肩上的一布兜，放在柜台上解开，将其全部坦露出来。
那兜里竟是一堆白花花的碎银，至少亦有二百多两，足可盘得下这店面了!
“别以为老子没钱！”大汉神气地说道，从中抓了二两多碎银搁到柜台上，“这些银子足够老子住上几日了吧!”
转眼间，惊惶失措的店主立时换了一副嘴脸，点头哈腰、眉开眼笑说道：“大爷息怒，大爷息怒！小的这就设法让人腾出房间。”
宜郎未想到这衣着简朴的大汉竟揣有这么多银子，心中暗暗惊奇!觉得他竟不知晓出门在外财不露白的道理，毫无防人之心，显见不谙世情。寻思之际已转过身欲避嫌回房，却听店主朝他开口叫道：“这位小老俵请留步!”
宜郎知是叫他，只好回身。店主向他拱手道：“说不得只好委屈你了。你与那位老客官若不愿挤一张床，就请委屈你在这厅里打地铺歇息一宿。请小老俵行行方便！”
宜郎一愣，心中感到为难。他虽厌恶店主的卑劣作法，但看那粗鲁大汉憨厚浑噩举止，不似坏人模样，倒有心将自己睡的床铺让于大汉，自己即使睡在地上也无妨，想老伯古道热肠，不会拒绝。然马上又觉不妥，只有待老伯回来允许后方可让床，此时哪能泄了老伯行踪!
他朝大汉一揖，道：“这位大哥若愿与我的伯父同居一室，小弟倒可与我伯父商议。只是他老人家正在房内歇息，待他醒来求得应允后，方可将我的床铺让给你。你先得在此安心等候!”
粗鲁大汉咧嘴笑道：“这还差不多!”
店主却道：“你那伯父何时方能醒来？可别让这位大爷等急了!”
没等宜郎开口，那粗鲁大汉如梦初醒，大声嚷道：“好小子，你那伯父若一觉睡到天亮，你再让床铺，老子付了房钱只为了闻臭脚丫味么？老子师父说世上有好多坑蒙拐骗的鸟人，敢情你在骗老子!”
宜郎见这大汉虽浑噩懵懂，可担忧得亦有道理，正待解释，那店主却向大汉揖道：“大爷息怒，小的这就去将他那位伯父叫起。”
宜郎一听，心中大为不满，站在门框当中对店主急声说道：“且慢!俗话说，客无亲疏，来者当敬。我等寄宿贵店，只应有先来后到之别，岂能有贵贱亲疏之分!店家此举实在有违生意之道了!”
店主是在市面上混的人，焉能不知其中道理，却只觉这小子迂腐，寻思道：“想那粗鲁大汉，我不敢招惹；也料定他是个缺心眼的人，伺候好了，说不定还能把兜里的银子多掏些出来给我!如此，不逼你这外乡人让床还能逼谁？”他此时也懒得与宜郎争辩，上前就要推开宜郎。
宜郎哪能让这店主走到他的房间，心中也恼怒其欺软怕硬，身子一动不动，暗中已蓄气于肩髃穴，待店主手掌刚触肩膀，稍稍一抖。便见店主一声惊叫，宛如电击一般，垂着手臂倒退好几步，瞪大眼睛诧异说道：“你……你这身子有什么名堂，竟让我这么酸麻？”
这段日子在老伯指点下，宜郎已能将体内雄浑真气收发自如，此时给了店主一个教训，也不理他，只朝粗鲁大汉揖道：“大哥请多包涵，这位店家既然收了大哥的银子，自然能妥善安置，恕我不能让床了!”
大汉却打量着他，奇道：“老子看你刚才使的功夫竟不比我的铁布衫差，咱们就对上一掌比个输赢，你输了就得让给老子去睡!”
宜郎闻言一惊!他已从老伯处知晓铁布衫属于高深硬气功，若练到九层境界，不仅力道威猛，亦可刀枪不入，除非攻其命门，否则难以击败。此时不由暗暗寻思道：“难怪这大汉被店主踢中腰腹却若无其事，定是倚仗铁布衫功夫了!看他说话办事不像是聪明人，如何能习成此种高深功夫？不过自己刚才只暗中运气薄惩那店主，却被这大汉看出门道，在武学上似乎真有惊人天赋!”
他生性不愿逞强好胜，这时又想起老伯的叮嘱，赶忙揖道：“大哥功力高强，在下甘拜下风，委实不敢与大哥比试。”
大汉乐道：“那就赶快让床给老子睡!”
宜郎眉头一皱，心想：“你说话如此不恭不敬，不管是真懵懂还是装傻占便宜，我也不想让了！”便冷淡回答道：“在下恕难从命!”
大汉一听，嚷嚷道：“你认输就得让床，怎么又想抵赖不成？”
宜郎又好气又好笑，道：“在下并没有与你打赌，又抵赖了什么？”
大汉怔了一怔，道：“那就现在与你赌这一掌。你可要接好，老子要用七成力气。”说着笨重的身子竟灵巧地跃到宜郎面前，不由分说便扬起蒲扇大的手掌向宜郎胸前击去。
宜郎一见掌势强劲隐有雷声，已不及细想，急速运气举掌相迎，却也用上了七成力道。二人手掌尚未相碰，便已轰然发出一声巨响，竟如两山相撞似的，店堂内桌椅、画轴、屏风连同店主、伙计竟都被强烈罡风刮得东倒西歪。宜郎也被这强劲掌力震退一步。
再看那大汉，却已栽倒在两丈开外的大门处，眼睛瞪得溜圆，满脸惊愕，边鲤鱼打挺站起身，边嘟囔道：“厉害、厉害！老子师父好像也没有这么强的功力呀！师父凭什么说老子已天下难逢对手了？”
宜郎此乃第一次与人硬拼内力，目睹此景心中自也为掌力威猛暗暗惊愕，见大汉神态狼狈，只觉自己刚才的力道使大了，不由歉疚地揖道：“在下不是故意的，尚望壮士海涵!”
粗鲁大汉嚷道：“老子输了就是输了，不跟你争床就是了!你小子怎么跟老子师父一样，看着像提不起几斤稻草，功力却这般吓人!”
这边厢店主心中更是叫苦不迭!他平日自信阅历甚丰，很少看走眼，没想到今晚背运背到姥姥家了，唱一出砸一出，做梦也没想到这斯文孱弱的年轻人竟然是绝顶高手，一掌便把这粗鲁大汉击倒在地!
他琢摸着要赶紧稳住这两位大爷，免得小店遭殃，于是急忙哈腰朝大汉说道：“这位大爷息怒，小的伙计房里还有一张空床，就请大爷委屈一宿如何？”
“你这个开店的真混账!”粗鲁大汉悻悻骂道，“老子与他都挤在一个马桶上拉屎打架了，你才说出还有空闲的马桶!你要是早点放屁说有睡觉的空床，老子也不会吃这个亏了!”
宜郎险些被其粗俗的比喻给逗乐了，亦觉这店主确也尖滑得不像话，应该这般训斥!此时不便多说，向这位粗鲁大汉拱手告退，回到房中，见老伯仍未回来，只得独自上床歇息。
