嘉靖皇帝成了真正的孤家寡人。陆松、吴飞、钱万他们都在京城外面的军队里任职，没有兵部的命令，他们不得擅离职守。骆安虽是锦衣卫副千户，能够经常见到，但让他管管账，操持一下家务尚可，若论政治权术，他绝对是一块狗肉，上不了正席。同时，嘉靖皇帝也彻底看清楚了，自己名义上是一国之君，实际上是张太后手里的一个玩物，她想怎么玩就怎么玩，自己根本不可能逃出她的手掌心。就算是陆松、吴飞、钱万都在自己身边，他们也没法改变现在的处境。
不知为什么，嘉靖皇帝本能地想起了卧薪尝胆。越王勾践为了复国尚能卧薪尝胆，自己为了大明的安危，为什么不能暂时蜇伏起来呢？自己是皇帝，要蛰伏不可能跑到皇宫以外的地方藏起来，所以，蛰伏就要有蛰伏的理由，而且要符合自己15岁的年龄才行，否则，就会弄巧成拙。于是，嘉靖皇帝想起了民间话本小说《三国志演义》。
《三国志演义》是罗贯中根本《三国志》改编的一部长篇话本小说，当时印刷术落后，人们写字都用毛笔，加上国民的文化程度普遍低，所以，没有人想过要写长篇小说卖钱。罗贯中之所以不遗余力地写《三国志演义》，原因是罗贯中跟元末农民起义军首领张志诚是密友，他写《三国志演义》的目的是为了暗喻张志诚是江东英雄孙权，造反有理。经济上有张志诚帮助他。
由于当时长篇小说乃凤毛鳞角，说书艺人便把《三国志演义》当着至宝，在社会上说得非常红火，迷倒了许多听众，影响极大。所以，嘉靖皇帝决定用《三国志演义》，把自己蛰伏起来。
一天早朝，嘉靖皇帝对杨廷和说：“杨爱卿，你对大家熟悉，在朝中帮朕挑几个顶尖的文士，让他们跟朕一起修改《三国志演义》吧。”
杨廷和如坠云雾：“皇上是什么意思？”
嘉靖皇帝：“朕自幼喜欢听说书，尤其喜欢听人说《三国志演义》，但又觉得它不够完美，所以，朕想把它修改一下。”
杨廷和：“多少国事等着皇上去处理，皇上怎么能沉缅流传于街头的一部话本小说呢！”
嘉靖皇帝：“朕不谙国事，对那些事也不胜其烦。再说，朕乃一国之君，也不必事事亲躬，想干一干自己愿意干的事，你们没有权力干涉吧？”
杨廷和深知，嘉靖皇帝其实就是聋子的耳朵，摆设，但面对这样的大事，他又不得不装装样子：“皇上……”
嘉靖皇帝打断杨廷和：“杨爱卿不必说了。自明日起，爱卿可代朕处理国事，有难决之事，可问太后，朕就一心一意去修改《三国志演义》了。”
皇帝“撂挑子”要不务正业，杨廷和不敢不向张太后汇报。张太后听杨廷和述说了嘉靖皇帝的情况，心中窃喜：本以为这小儿还要同自己斗一斗，没想到他原来是一滩稀泥，根本就糊不上墙！于是，张太后说：“他是皇上，爱干什么就让他干什么去吧，若不然，反让大家落个是非了。”
杨廷和：“他要微臣给他找几个人，怎么办？”
张太后：“帮他找吧。他要几个，就给他找几个。”
杨廷和：“他要是久不上朝……”
张太后不耐烦了：“他是皇帝，上不上朝是他的自由，你们自己只要勤励就行了。”
杨廷和不敢再说什么：“遵旨！”
根据嘉靖皇帝的意思，杨廷和在朝中找了几个当时有名的文士，由武定侯郭勋担任修改《三国志演义》小组的组长，让他们跟着嘉靖皇帝折腾去了。嘉靖皇帝对《三国》人物确实有研究，也特别感兴趣，他全身心扑到了修改《三国志演义》上面，对朝廷之事不闻不问，就连生母蒋氏三五天不去问安也成了家常便饭。此事传开，所有人都觉得：嘉靖皇帝不过如此，为了一点所谓的“爱好”，竟然忘记了自己是什么人，忘记了自己该做什么事，他跟社会上的紈绔子弟没有什么两样呀！
张太后一直怀疑嘉靖皇帝另有动机，始终关注着嘉靖皇帝的一举一动。她把郭勋找到太后宫，很侧面地打听：“书稿修改的怎么样？”
郭勋不知道张太后葫芦里装的什么药，信口回答：“很顺利。不知太后召微臣来，有何圣谕？”
张太后：“皇上年轻，哀家身上担着干系，对他的生活起居，不得不多操一份心。”
郭勋：“微臣代皇上谢谢太后。”
张太后：“听说皇上对《三国》人物很感兴趣？”
郭勋：“是，谈起《三国》人物，皇上总是如数家珍。看得出，他对《三国志演义》是早有看法的。”
张太后：“他整天都跟你们在一起吗？”
郭勋：“是。每个章节的修改，事先他都要提出自己的想法，事后一定要亲自过目才能定稿。”
张太后：“皇上亲自动笔吗？”
郭勋：“每天都笔耕不辍。”
张太后：“你们要好好照顾他，毕竟他还年轻嘛！”
郭勋：“臣遵旨。”
张太后不相信嘉靖皇帝真的能放下皇权。虽然他是一条没鳞的泥鳅，干什么都翻不起大浪，但摸不清他到底是什么意思总是一件纠结的事。从蒋氏在校场的事情中，张太后感觉到嘉靖皇帝是一个有血性的人，他现在的这种举动，是自己看错了他，还是他真的想明白了，想用这种方式跟自己表示关近？
张太后决定正面接触嘉靖皇帝，以解开自己心中的困惑。
张太后的两个弟弟张鹤龄、张延龄在江彬呈强势的时候，如丧家之犬，举家潜逃。嘉靖皇帝奇计进京擒江彬诛钱宁，他们得信后，又像癞皮狗还阳了一样，三蹿两跳回到京城，且到处咬人。
腊月三十，嘉靖皇帝以养子的身份在张太后宫团年，作为亲妯娌，张太后应该把嘉靖皇帝的生母蒋氏接过来，大家欢欢喜喜地吃顿团年饭才对，但张太后没有这样做，而是把两个弟弟接到宫里，和自己一起吃团年饭。开饭之前，为了试探嘉靖皇帝现在的心理状况，张氏兄弟在张太后的授意下，别有用心的把嘉靖皇帝弄到了客厅，戏弄他，看他是什么反应。
张鹤龄对嘉靖皇帝：“今天是团年家宴，你也别在我们面前朕长朕短的了。论年龄，我们跟你父亲差不多，论辈份，你应该叫我们舅舅，对不对！”
嘉靖皇帝知道潜龙勿用，自己现在必须忍辱负重，便也嬉皮笑脸：“该怎么叫，需要问明太后再说。”
张延龄：“太后是我们的姐姐，你是怎么叫的她，又该怎么叫我们，这还用问嘛！”
嘉靖皇帝笑道：“不然。太后是朱氏的媳妇，她知道你们见了我该怎么做。”
张延龄公然戏弄：“听说你为了当这个皇帝，竟然把自己弄成了一个囚犯，这是不是太不体面了一点！”
嘉靖皇帝：“又错。当时我听梁大人说，京城危急，你们扔下太后自己跑了。为了抢时间救太后，我才忍辱负重，演唱了一首惊天地泣鬼神的正气之歌！”
张延龄：“怎么什么话到了你这里，就全都变了味。”
嘉靖皇帝嘻道：“不是在我这里变了味，而是在你那里没回过味。”
张延龄正要说什么，张鹤龄打断了他：“行了，今年能在皇宫过年，你不觉得这都是太后恩赐于你的吗！”
嘉靖皇帝：“是，我要感激太后，你们要感激我。”
张鹤龄：“我们感激你？”
嘉靖皇帝：“今年你们能在皇宫过年，没有想到吧？”
张鹤龄：“我们这几年都是在皇宫过的年。”
嘉靖皇帝微笑不语。
张延龄：“你笑什么？”
嘉靖皇帝：“我笑要不是因为我，你们现在肯定在哪个山旮旯里猫着。”
张延龄：“你、你，岂有此理！”
嘉靖皇帝不想跟他们把关系搞僵，其实张鹤龄也不想跟嘉靖皇帝把关系搞僵，争长短是假，他就是想试一试嘉靖皇帝现在的心理状态。怎么说嘉靖皇帝也是皇帝，能这样坐在一起吊儿郎当，他试探的已足够份量了。
这时，一个宫女过来喊他们入席。不一会儿，张太后也进来了，她装腔作势地对嘉靖皇帝说：“哀家刚才一时疏忽，应该把你母亲接过来一起吃顿团年饭的。”
嘉靖皇帝：“谢太后。她现在可能跟儿臣的奶奶在一起团年。”
张太后“哦”了一声，问：“你想不想跟你奶奶、母亲在一起么？”
嘉靖皇帝：“不想。”
张太珠：“为什么？”
嘉靖皇帝：“因为我现在是太后您的儿子。”
张太后：“那你也不能不认自己的母亲呐。”
嘉靖皇帝：“母亲永远是母亲，只是儿臣的母亲自己想通了。”
张太后：“她想通什么了？”
嘉靖皇帝：“因为太后能给儿臣的，她没法给。她只要儿臣生活得好，心里就满足了，并不在乎我到底是她的儿子还是侄子。”
张太后点了点头：“这才是一个做母亲应该拥有的爱心。希望你能体谅你的母亲，更不要辜负了哀心对你的一片良苦用心。”
席间，张鹤龄、张延龄频频劝酒，绵里藏针，令嘉靖皇帝不喝不行。嘉靖皇帝还是个孩子，平时就没有喝过多少酒。张氏兄弟不依不饶。终于，嘉靖皇帝不胜酒力，端着酒杯摔倒在桌边。
两个太监扶着飘飘忽忽的嘉靖皇帝到他的寝宫，15岁的嘉靖皇帝酒醉心灵，他很想去看看奶奶和母亲，跟她们坐在一起团年，哪怕是只说一句话，只喝一口汤就行，但是他不敢。他知道张氏姐弟一定在背后看着自己，他要努力让他们觉得自己放下了权欲，放下了母亲，放下了一切。自己就是一个普通的孩子，一个胸无大志，得过且过混天天的庸人。他在心里一遍又一遍的默念：父皇，九泉之下您若有灵，就保佑奶奶，保佑母亲，保佑孩儿吧！
