李炳辉在这家个体商贸工作了三年后，向老板提出辞职。
商贸老板姓齐，年近半百，现拥有的“江山”完全靠其勤劳的双手积累，典型的白手起家。齐老板一向器重李炳辉，大事小情都会与之商量，经常让不知情的人误以为他们是合作伙伴。李炳辉如同齐老板的左右手，齐老板不愿意他离开是肯定的；但齐老板是个明白人，知道像李炳辉这样的，宁为鸡口不为牛后，早晚会自立为王，便不再做无谓的挽留。
李炳辉改行做起了五金建材生意，虽然此行业对他来说是生茬，但并非两眼一抹黑——早就有所留意。他用有限的资金撑起一个门头，雇了一名下岗女职工守着，自己则四处奔波开发客户。
齐老板手下的另两名骨干分子——李炎和孟春，跟李炳辉十分要好，三人被号称“三剑客”。当初他俩想跟着李炳辉去“打天下”，李炳辉没答应，给他们作了这样的分析：他现在既缺人脉，又少经验，还差资金，只能小打小闹，暂时用不上他们。再说，三人一下子都走掉等于拆了齐老板的台，不仗义。李炳辉劝他们少安毋躁，继续跟着齐老板干，等时机成熟，“三剑客”再汇合不迟。
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李炳辉有了自己的电话后，炳麟和穆兰便懒得写信。这天李炳辉正卸着货，邮递员上门来送信。信是炳麟的，李炳辉纳闷他郑重其事的写信来所为何事，便立即拆开来看。
“我喜欢穆兰，从小就喜欢，我曾经以为喜欢和爱是一回事儿，直到遇见她。她是一位新疆女孩，我们是在上选修课时相识，我们有共同的理想和爱好……我觉的穆兰其实和我一样，错把喜欢当成了爱，我不是为了推脱才这样说，是通过各方面的对比下出的结论。我没有勇气跟穆兰说，哥，你帮帮我！帮我说出来吧！”
正是午饭时间，李炳辉一刻也不愿耽搁，打电话找到了炳麟。
“你不能辜负穆兰！赶紧跟那新疆女孩断绝往来！”
“我做不到！”
“做不到也得做！反正你不能伤害穆兰！”
“心已不在她那儿，只是身体守着她还有什么用？难道这不是伤害？”
“……”
“哥，帮帮我吧，我真的无法左右自己的感情。她已经出现，时光不能倒流……”
兄弟俩一头一个对着话筒沉默了半晌后，李炳辉无可奈何的叹了口气先挂上电话。
李炳辉拖延了半月才给穆兰写了信，他怎么也不忍心道出炳麟之意，只是罗列了一些爱与喜欢的区别。
“你陷入感情纠结了？”穆兰打来电话问他。
“呃？”李炳辉一时没反应过来。
“你的信，我刚看完……”
李炳辉明白过来穆兰误会了那封信的本意。
“看你罗列的那些，这不是挺明白的吗？该断不断，必受其乱，听从内心的感受便是了。”
李炳辉没有勇气更正，只好支吾应对。
两人又说了一两句不咸不淡的话，即道别。对话如此简短，长途话费太贵，只是一方面，主要原因是他们身份的变化——自从穆兰和炳麟正式谈起恋爱，李炳辉也好穆兰也罢，彼此的言行都变得中规中矩。
几日后的一个晚上，李炳辉正下狠心在信纸上对穆兰道实情，一个电话打进来。不是本地号码，李炳辉犹豫一下接起来。
“喂，你好，你是哪里？”
不闻对方回答，却闻其抽泣声。
“喂？！你是谁？！你怎么了？！”
对方哽咽着回了一句：“……我。”
“穆兰？！”
“嗯……”
“怎么回事？！！”
穆兰断断续续的话语让人看着费劲儿，故稍加整理另作叙述：穆兰跟炳麟已多日没见，期间，穆兰曾给炳麟打过电话，但没联系上。穆兰沉不住气了，于今日去找炳麟。炳麟天生一张冷脸，不管什么时候都是一个表情——面无表情，外人都很难从他面无表情的表情里看出他的真实情绪，穆兰不是外人，自然能看得出。见他毫无欢迎之意，穆兰虽感不快却也没表露出来——她不愿意让炳麟看到她不好的一面，很少在他面前使性子。炳麟从小话语就少，两人在一起时通常都是穆兰引领话题。今天的炳麟，更是沉闷的让穆兰感觉透不过气来。穆兰谈起了炳辉，说他陷入感情纠结，给她来信大谈爱与喜欢的区别。原本以为这会调动起炳麟的谈兴，谁知这个话题犹如一粒石子投入深潭，没有半点回音。穆兰问他是不是因为炳辉给她写了信而没给他写而不高兴。炳麟摇头，半天后开口说陷入感情纠结的是他，不是他哥，接下来就彻底摊牌了。
这一夜李炳辉辗转未眠，脑海里尽是穆兰伤心无助的模样。他恨自己年少时太不争气，以致不能与穆兰比翼同飞，不能守护其左右。冲动起来，他恨不得立即动身去北京，冷静下来，他又觉得作为炳麟的亲哥哥，他前去关心穆兰实在是名不正言不顺。
李炳辉每天都给穆兰打电话，她却一次也不接。无奈之下，李炳辉让人捎话给她，再不接电话，他便去北京。
穆兰终于给李炳辉回了电话。
“为什么不接我的电话？！”
“我不想再和你犯来往。”
“为什么？！”
“因为你是你弟弟的哥哥，因为我曾经做过他的女朋友，我不想因此招来流言蜚语。”
“你说过我是你最知心的朋友！难道这样的情谊跟别人的闲话比起来，渺小到可有可无？！”
穆兰无言以对，沉默半天后说道：“你弟弟或许不高兴咱们来往。”
“虽然炳麟伤了你，我还是要替他说句公道话——他不是那种小心眼的人。再说是他做错在先……”
“言重了，他没做错。如果讨厌一个人了，就应该果断的离开她，如果碍于情面敷衍下去，才真是做错了。”
“你也言重了，他没有讨厌你，只是……”
“我明白！他说的没错，他对我只是喜欢并没有上升为爱。我大概也是——分手虽然难过，但也有那么一点解脱的感觉。在一起时一直平平淡淡，还以为小说、电影中描述的太夸张呢，现在终于明白症结所在了。”
“卸下思想包袱，回到从前好不好？”
“还回得去吗？”
“回得去！因为咱们的友谊从来就没有变过。做一辈子的朋友，怎么样？！”
“嗯。”
“那就这么定了，继续保持联络！”
……
李母觉得对不住穆家，遂亲自上门赔理道歉。
“孩子们之间的事儿，跟咱们老一辈人没啥牵扯。”穆奶奶代表全家表明态度，“谈成了咱们高兴，谈不成说明没有缘分。姻缘是由天注定的，这事儿强求不得。他俩又没有婚约，散了就散了，咱就权当是小孩子过家家。”
李母对穆奶奶的开明态度佩服不得了，她哪里知道炳麟和穆兰的分手正中老人家的下怀——自从给他们合过婚，穆奶奶心里的阴影一直就没消退过。
由以前的教训，穆奶奶觉得很有必要找算命先生算算穆兰适合找多大岁数的对象。算命先生说大一岁小一岁的都行，还说穆兰五行喜火，最好找个火旺的。听此言，穆奶奶不知怎么的就想起了李炳辉，于是报上他的生辰八字。算命先生掐算了一下说再般配不过。穆奶奶听了心里直嘟囔：“老天爷，你老人家这是存心捉弄人啊，你这是。”
