李家女儿胜过男，
室外求学父心酸。
只想寻找好人品，
生生误了青春年。
康熙年间，长沙城东二十几里的地方，有一村庄，此处李姓居多，周围都称这里为李家庄。这李家庄有一叫李怀忠的人，此人家里虽不富裕，但凭着十几亩薄地，勤于耕作，却也吃穿不缺。李怀忠无儿子，生有三女。大女儿李蝶莲、二女儿李蝶兰、三女儿李蝶凤。李怀忠的房舍不远，是一所学校。李蝶莲七八岁时，领着两个妹妹在学校附近玩耍，有一次正赶上先生讲课，讲的是一个好人品的人，为救一个被狗咬的乞丐，自己被狗咬得遍体鳞伤。李蝶莲领着妹妹在屋檐下听得入了迷。竟忘记了领着妹妹回家。后来那个课堂的外边竟成了李蝶莲偷偷听课的场所。在当时的年代念书的只有富家子弟，穷人家的孩子和女孩子是不能念书的。李怀忠满心想让女儿念书也不能办到。旧社会要想让女孩念书有两种可能，一是请家教。作为只有十几亩地的农民，想都不敢想。二是省城有女子学校，那更办不到。父亲愧对女儿，给女儿买来纸和笔。对女儿说：“蝶莲呀！爸爸没有能力供你读书，爸爸每次看你听完课，用小木棍在地上画，就觉得爸对女儿有愧呀！今天给你买了纸和笔，你愿学就在学校的教室外学点，也许以后有用。但是现在可以，到了冬天咋办？”女儿虽不言语，心中高兴。私塾先生看这个姑娘执着，有时天冷，就把他叫到屋里。李蝶莲就这样从七八岁到十三四岁，在课堂外边学到了不少的知识。
李怀忠没儿子，就把女儿当儿子。有个大事小情的，自己不愿动身的时候，就打发女儿去，常此以往也就习惯了。可是，十二三行，十四五也行，到了十六七就不方便了。一个姑娘家，抛头露面的，总是有外人指指点点的，可李蝶莲不这么想，她有自己的想法，第一，替爸爸外出办事也算是行孝了，第二，从小就跑跑颠颠的，不跑还真觉得不行。所以，李蝶莲外出时经常把自己打扮成男孩模样。把头发剪得短短的，穿上男孩的衣服，别说！外人有时还真看不出来。人们给她送了个外号“假小子”
李蝶莲已经十九岁了，开始有人给介绍对象，介绍了几个都没定下来。不是男孩不好，是这家人的条件太高。妈妈说：“我姑娘，坚强、能干，这几年家里的大事小事都是我姑娘跑，随便找个主，把姑娘打发了，对不起姑娘，无论如何也要给姑娘找一个有钱的人家。”爸爸说：“我姑娘从小就喜欢念书，有事没事的就去学堂外边听课，大脑里有了不少的知识。就是没钱，如有钱请个家教，我姑娘必定是个才女。这回找对象就找一个读书的，以后过日子有共同语言。”李蝶莲反对爸爸妈妈的主张，李蝶莲说：“我找对象必须找人品好的。您们看那学堂里的教书先生，时不时地就夸好人品的人如何如何。有钱的人家要看咋有的钱，那些靠坑绷拐骗和欺诈得来的钱，花着不舒服。过日子不怕穷，就怕别人戳脊梁。”老二李蝶兰说：“大姐，你说的不对，名声和人品是个啥东西，人的一生，只要对得起自己的身体，别的一切都是虚的。”老三看看这个，看看那个，说：“你们说这些有啥用，到吃饭的时候吃饭，到干活时干活，到睡觉时睡觉，想别的事没用。”老三的这几句话，把大家逗得大笑起来。
过了几天，表姑来，表姑的家是离此十多里的马家庄。表姑是李怀忠的亲表妹，是李怀忠舅舅的姑娘，名叫杨玉芬，杨玉芬和表哥表嫂十分合得来。吃完午饭，表姑说：“我来想给侄女当个媒人，不知表哥表嫂信得过信不过？”李怀忠说：“男方是哪里人？”表妹说：“男方就是我们村里人，小伙子叫马成，他爹叫马占山。他们家开着粮店，以卖米为生，有时也卖小杂粮，很是有钱。”蝶莲娘一听有钱，说：“那过两天让他们来看看咱姑娘。”李怀忠说：“那小伙子多大？现在在哪念书？”表妹说：“前几年念过书，现在家里缺人手，不念了。”李怀忠说：“看起来这个主还行。你安排时间，让男方来咱家看看，如果真如你所说，那这亲事就定了。”
表姑走后，爸爸问女儿：“你表姑说的事你也都听见了，觉得咋样？”李蝶莲说：“我要自己到那家看看。”妈妈说：“你一个女孩子，你表姑刚说起此事，你咋去人家家里？不怕人家笑你！”爸爸说：“一个姑娘家，先不要出头露面，等那边看看咱们再说，既然那家有钱，也许眼光高，看不上咱们。咱们先去，恐被人家耻笑。”碟莲说：“爸爸妈妈，我不傻，您们说的我都知道，您们就放心吧！我不会丢脸的。”第二天，家里不见了蝶莲。
且说李家庄有一位常做买卖的人，名叫李怀义，是李怀忠的本家哥哥。见侄女来，说：“假小子来了。”蝶莲说：“大伯，您咋这样说？”李怀义说：“别人不都是这样叫你吗？”蝶莲说：“别人是别人，您当大伯的，可不能这样叫。”李怀义说：“你找大伯做啥？”蝶莲说：“我要大伯和我出趟门，附近的山山水水您都熟。”李怀义说：“去哪？”蝶莲说：“昨天我表姑给我介绍一个对象，说男方是她们庄子的开粮店的人家，爸爸妈妈都答应了，我想这家人您一定知道，您带我去一趟那家，我看看那家的情况。”大伯说：“那家很有钱，你一个女孩家，去私访对象，不怕外人笑话？”李碟莲说：“我回去换一套男孩子的衣服，大伯领我去。看看那家人的情况。”李怀义说：“孩子，你不用去偷着看，马占山家我经常去，人家那家，比咱们家强多了，一看就中。那样的家庭，你就是打着灯笼找都找不着。过了门，你不用干这干那，就等着享福吧！那日子如铜墙铁壁一般，把碌碡挂在房檐上十年不动，不会缺粮吃。听大伯的，别去！”李碟莲说：“大伯，我觉得人的一生不能单单为了吃才活着，要是真的为了吃，那和圈里的猪有啥区别。大伯，不要劝我，我回家换衣服，您领着我去那马占山家私访。”
李怀义爷俩来到马占山家，见院外没人，走到院里还是没人，这马占山虽然有狗，可李怀义常来，狗不咬他，这爷俩一直进了堂屋，见一家三口正忙。马占山抬头见是李怀义，说：“你也不喊一声就进了，也不知人家家里有秘密没有。”李怀义哈哈大笑。说：“你那点秘密在我眼里还算秘密，你不记得有那样一句话是说‘在圣人面前卖百家姓’吗，做买卖的没点秘密，哪能挣到钱。”蝶莲把这家人的行动，看在眼里，记在心里。地上有一敞口的木箱子，马占山把木箱子里的米，放进适量的水，老伴用毛巾上下的揉搓。李怀义说：“马老哥，你们这样一加工，一天能多收多少钱？”马占山笑着说：“这些事瞒不了你，这样一加工，米看着就鲜，再加点水，如果是大集，一天能多收两吊钱。”李怀义说：“怪不得人们都说你有钱，你这一天多挣两吊钱，一年多少个大集，你这来钱的道太容易了。”马占山说：“我的小秘密今天都泄露给你了，你可不要给我说出去。嗨！李掌柜，我还没问你，你今天领一个马仔来有啥勾当？”李怀义说：“我在湖北上了一万斤稻谷，不知你有要稻谷的心情没有？”马占山说：“要！你的货无论如何我也要，只要不把我的秘密说出去，啥都好说。”李怀义说：“我要是那么办，就不够朋友了。”这马占山一边说着话手也没停，蝶莲看那马成，不停地倒袋、装袋，一言不发，爸爸咋说他就咋干。过了一会，李蝶莲给伯父使了个眼色。李怀义说：“马老哥，我看你也没有好好说话的意思，你忙吧！我们走了。稻谷的事能定吗？”马占山说：“能定，啥时运来都行，多少都行。我看还是中午吃饭走吧？”李怀义说：“不行，湖北的稻谷商还在家等我。”一家人把这爷俩送出大门外。
回家的路上，伯父问侄女：“这家人行吗？”侄女说：“这家人挣的是昧心钱，我宁可吃不上穿不上，也不花这昧心钱。”伯父说：“做买卖的不花昧心钱的能有几人？大伯很少花昧心钱，这一年不是倒腾这个，就是倒腾那个，一年之中闲时很少，可年终一算账，挣不了几个钱。这家人就这个样，我看很好，如果来到这家，过一辈子富裕生活，那钱昧心不昧心的与你啥关系？”蝶莲说：“大伯，您把您侄女当做傻子了。作为女人，虽然是夫荣妻亦荣，夫美妻亦美，可一旦丑事败露，那也是夫耻妻亦耻呀！”大伯说：“怪不得周围人都说你是才女，说话还真有两套，都不像农家女了。那你想咋办？”蝶莲坚定地说：“不同意。”
